L'incident du Grand Temple Bouddhique avait pris fin, mais ses effets se faisaient encore sentir. Avec le soutien de et de Yan Wenzhang, ainsi que la promesse du Premier Prince au sommet, la Cour Impériale mit rapidement sur pied un Bureau de Charité chargé spécifiquement de la question des orphelins et des veuves.
La nouvelle du don personnel de de vingt millions de taels d'or en faveur des orphelins et des veuves se répandit dans toute la capitale et l'empire.
Les paroles généreuses et les actes bienveillants du Roi des Terres Étrangères lui valurent les louanges unanimes de la capitale, et les rues et ruelles débordaient d'admiration pour lui.
« Salaud ! »
Au Palais Oriental, le Premier Prince ne put que grincer des dents en apprenant la nouvelle. Il avait été à l'origine de l'incident du Grand Temple Bouddhique et avait convié tous les grands clans, mais au final, c'était qui avait recueilli le soutien du peuple.
Quant au Premier Prince qui avait fait bâtir le temple, il avait été mis de côté.
« Les calculs sont-ils terminés ? » demanda soudain le Premier Prince, sans même tourner la tête.
Un conseiller du Palais Oriental à l'air infiniment sage manipula les boules d'un boulier avant de baisser la tête et de rendre son rapport.
« Les calculs sont faits. Selon les registres du grand livre, trente-cinq millions de taels d'or ont été reçus en dons. Cinq cent mille taels ont été laissés au Grand Temple Bouddhique, et le reste a été emporté par le Grand Scribe ! »
Ce chiffre plongea la salle dans le silence, et le visage du Premier Prince devint noir comme le fond d'une marmite.
Trente-cinq millions de taels !
C'était encore plus que le don de , presque le double. Cela faisait du Premier Prince le plus grand donateur de cet événement, et aussi le plus grand perdant. Mais malgré sa contribution, c'était qui avait raflé tout le prestige.
Le Premier Prince haïssait jusqu'au plus profond de ses entrailles !
Dans cette atmosphère oppressante, une voix vieille et profonde s'éleva, apaisant instantanément l'ambiance par sa seule présence.
« Inutile que Votre Altesse se tourmente ainsi. Ce ne sont que trente-cinq millions de taels d'or. Votre Altesse possède le royaume, pourquoi s'inquiéter de cette somme dérisoire ? »
En cet instant, la seule personne capable de parler ainsi au Premier Prince après une défaite et une humiliation aussi cuisantes était le Roi Fantôme.
Non loin du Premier Prince, le Roi Fantôme lisait un livre, sans même lever la tête en parlant.
Ce Roi Fantôme… pour qu'il ose employer un tel ton avec Son Altesse.
Près de là, Zhu Tong'en et les autres conseillers du Palais Oriental jetèrent au Roi Fantôme des regards complexes. Quiconque avait osé parler au Premier Prince de la sorte par le passé aurait probablement déjà vu sa tête rouler.
Mais pour une raison quelconque, le Premier Prince témoignait un respect extrême à ce mystérieux Roi Fantôme, le traitant totalement différemment de ses autres conseillers.
« Senior, c'était votre idée de bâtir le Grand Temple Bouddhique, mais à présent nous avons tout perdu, et nous ne pouvons même pas dire lesquels des clans présents à la cérémonie sont sincèrement loyaux, alors que Senior semble encore pouvoir en rire », dit sévèrement le Premier Prince.
Tous sentirent que le Premier Prince réprimait sa colère, et qu'il y parvenait contre toute attente, faisant preuve d'une retenue incroyable devant le Roi Fantôme.
À ce moment, le Roi Fantôme pouffa et posa enfin son livre.
« Qui a dit qu'il est impossible de savoir lesquels sont véritablement loyaux envers vous ? » dit légèrement le Roi Fantôme.
Par ces mots, le Roi Fantôme captura instantanément l'attention de tous dans la salle.
« Actuellement, j'ai une compréhension approximative de ce Roi des Terres Étrangères dont vous parlez. Je dois dire que son action fut plutôt inattendue. Inciter les grands clans à assister à la cérémonie, puis financer leurs dons, et pousser les choses pour que tout l'argent soit détourné au profit des orphelins et des veuves — ce plan entier fut méticuleusement conçu. Mais en fin de compte, tout cela est mineur. »
Le Roi Fantôme croisa les mains dans le dos et se leva lentement de son siège.
« Cela… Que veut dire Senior ? »
Les conseillers furent stupéfaits, et même le Premier Prince fronça les sourcils, perplexe.
« Vous ne comprenez pas ? »
Le Roi Fantôme ricana, chacun de ses mouvements exhalant la domination.
« Quoi qu'ait fait le Roi des Terres Étrangères, quoi qu'il ait tenté, nous avons atteint notre but dans cette opération. Grâce au Grand Temple Bouddhique, Votre Altesse a fait comprendre à tous les grands clans de la capitale qu'il recrutait. Bien que le Roi des Terres Étrangères se soit interposé et en ait réduit l'efficacité, ceux qui souhaitent rejoindre Votre Altesse le feront désormais. »
« Ah ?! »
Le Premier Prince fut surpris. Il n'avait même pas songé à ce que disait le Roi Fantôme.
« Senior, vous voulez dire que nous n'avons pas échoué ? »
« Hmph, comment cela pourrait-il être ? » dit indifféremment le Roi Fantôme en agitant sa manche. « Il est tard à présent, et ce vieillard juge qu'ils commenceront à bouger dans les prochains jours ! »
« Rapport ! »
Comme en réponse aux paroles du Roi Fantôme, un Garde Doré du Palais Oriental s'engouffra dans la salle.
« Votre Altesse, nous venons de recevoir une lettre. Daignez la lire ! »
Le Garde Doré s'agenouilla et présenta une lettre des deux mains. Un conseiller du Palais Oriental s'empressa de la prendre pour la remettre au Premier Prince.
Prenant la lettre, le Premier Prince jeta un coup d'œil à l'emblème du clan qui y figurait et se figea. Il l'ouvrit vivement et la parcourut. Il regarda le Roi Fantôme, la bouche légèrement ouverte de stupeur.
Le Roi Fantôme avait visé juste, mais le Premier Prince n'avait jamais imaginé que ces grands clans seraient si prompts.
« Ce n'est que le début. J'ai déjà accepté d'aider Votre Altesse, donc tout ce que Votre Altesse a à faire, c'est attendre les bonnes nouvelles ! » déclara le Roi Fantôme, sa robe se mettant à bruisser autour de lui tandis que son corps irradiait une aura tyrannique.
Pour le Roi Fantôme, le Grand Temple Bouddhique n'était qu'un petit test. Si ce jeune homme n'avait pas réagi, cela n'aurait fait que prouver qu'il ne valait même pas une intervention personnelle du Roi Fantôme.
Mais ce jeune homme avait à présent passé son premier test. Le Roi Fantôme passerait désormais à l'action personnellement et réglerait son compte au nouveau Dieu de la Guerre du Grand Tang. Cette grande partie ne faisait que commencer !
…
Pendant ce temps, après son retour du Grand Temple Bouddhique et avoir arrangé pour que la Cour Impériale prenne en charge l'affaire des orphelins et des veuves, regagna sa propre résidence, où tout retrouva son calme.
'Quoi qu'il en soit, je dois découvrir ce qui se passe avec l'eunuque Gao et Sa Divinité !'
Dans la salle principale de la résidence du Roi des Terres Étrangères, se tenait près d'une table, l'index et le majeur de sa main droite tapotant légèrement dessus.
L'incident du Grand Temple Bouddhique avait fait naître en de nombreuses théories, et ces théories ne faisaient qu'accroître son anxiété de connaître l'état de l'eunuque Gao. Mais tout le Palais Impérial était enveloppé d'une brume noire qui rendait impossible de savoir ce qui s'y tramait.
D'après les informations qu'il avait réunies, ce qui était arrivé à l'eunuque Gao était bien trop anormal.
Il semble que je doive me rendre moi-même au Palais Impérial ! se dit .
Les fonctionnaires avaient maintes restrictions pour entrer au palais, et de nombreux lieux leur étaient interdits. S'il voulait chercher des indices sur l'eunuque Gao, il devrait y aller de nuit. Selon les lois du Grand Tang, c'était un tabou majeur, mais se souciait peu désormais de telles choses.
L'affaire de l'eunuque Gao restait un mystère, mais plusieurs jours plus tard, il y eut un développement surprenant.
Les forces combinées de Yang Zhao, Li Jingzhong, Zhao Fengchen et Bian Lingcheng avaient enfin trouvé une piste dans le Palais Impérial.
« Quoi ?! Il y a eu une bagarre dans le palais, et quelqu'un est même mort ? »
Dans la salle principale de la résidence du Roi des Terres Étrangères, se dressa sur ses pieds et fixa les deux eunuques venus porter le message, stupéfait.
« Votre Altesse, c'est bel et bien le cas. Nous avons interrogé les eunuques et les servantes, et au bout du compte, nous avons découvert un homme appelé Wu le Manchot, chargé de transporter les ordures et les eaux usées hors du palais. Chez Wu le Manchot, nous avons découvert de nombreux bandages ensanglantés. Ils sont faits d'un matériau que les servantes et eunuques ordinaires n'utilisent pas, donc leur présence dans le palais est assurément inhabituelle.
« En suivant cette piste, nous sommes parvenus à remonter jusqu'à plusieurs servantes et eunuques, mais ces gens n'en savaient pas long. Ils ont dit qu'il y a environ une demi-lune, on leur avait ordonné de nettoyer les ordures au Palais Taiwu, et que ces bandages ensanglantés s'y trouvaient. Selon eux, il y avait beaucoup de traces de sang sur le sol, mais ils ne connaissaient pas beaucoup de détails.
« Et pendant que nous enquêtions, nous avons découvert que les servantes et eunuques qui avaient été envoyés dans ce palais avaient tous disparu. Il ne restait qu'une servante du palais, qui avait par hasard été mutée pour servir sous les ordres de la Concubine Hui.
« Non seulement cela, nous avons continué à suivre les pistes et appris autre chose. Il y a aussi une demi-lune, des corps ont été secrètement sortis du palais. Les témoins ont dit que les mains de ces gens étaient recourbées comme des crochets et leur peau encore plus blanche que le jade mutton-fat, signes évidents qu'ils cultivaient un art particulier. De plus, leur peau était aussi dure que l'acier, ce qui laissa une impression particulièrement profonde aux soldats de l'Armée impériale qui gardaient la porte. Car lorsqu'ils s'approchèrent pour inspecter les corps, quelqu'un leur gifla les mains et les réprimanda sévèrement. »