Tap ! Tap !
Dans la salle principale de la résidence du Roi des Terres Étrangères, l'index et le majeur de battaient une mesure régulière. La tête légèrement relevée, il fixait le plafond, l'esprit parcouru d'innombrables pensées.
avait déjà fait entrer Petit Li dans sa résidence et y faisait monter la garde par des experts jour et nuit. Malgré cela, il n'avait guère progressé.
L'eunuque Gao avait été blessé, et tout demeurait enveloppé d'un nuage de mystère qui empêchait d'y voir clair.
C'était le cœur de l'empire ! Que s'était-il donc passé ?
baissa à nouveau les yeux sur l'écharpe à motifs de nuages. Il avait déjà vu cette tache de sang une fois, mais la contempler encore le glaçait.
L'eunuque Gao n'aurait jamais quitté , sauf s'il était mort. Comment le Premier Prince avait-il pu s'y prendre ? Et si l'eunuque Gao n'est pas au palais Taihe, qui donc s'occupe de ?
marmonna pour lui-même, le front chargé de soucis.
Nul ne comprenait mieux que lui ce que l'effondrement de signifiait pour l'empire.
Bien que eût maintes fois manqué à l'appel, tant qu'il siégeait au palais Taihe, ce monde conservait une ultime barrière.
« Monseigneur ! »
Un bruit de pas précipités retentit dehors, et quelques instants plus tard Xu Keyi entra, présentant respectueusement une lettre des deux mains.
« Petit Li a déjà relevé tous les lieux que fréquente habituellement l'eunuque Gao. »
Tout en parlant, Xu Keyi déposa la lettre sur le bureau.
la prit et la parcourut. Y étaient consignés tous les endroits où s'était rendu l'eunuque Gao. acquiesça légèrement.
« Faites-en plusieurs copies et remettez-les à Yang Zhao, Li Jingzhong, Bian Lingcheng et Zhao Fengchen dans le palais. Qu'ils surveillent ces lieux de leur mieux et fouillent le palais. Si l'eunuque Gao n'est pas retenu et conserve sa liberté, il se rendra en ces lieux. Sinon… »
Une ombre traversa le visage de , mais il ne poursuivit pas. Les informations que Petit Li pouvait fournir étaient fort limitées, et lui ignorait où l'eunuque Gao pouvait se trouver. Pourtant, d'après le récit de Petit Li, avait relevé un certain détail.
Petit Li avait transmis un message à l'eunuque Gao dans des friandises, et l'eunuque Gao lui avait renvoyé une réponse. Qu'il ait pu répondre signifiait qu'il disposait d'un pinceau, d'encre et de papier, objets qu'on ne fournit pas à un prisonnier. Mais si l'eunuque Gao était vivant et libre de ses mouvements, il irait protéger . Telle était la contradiction auquel faisait face. Quoi qu'il en soit, il devait éclaircir cette affaire.
« Par ailleurs… »
.reporta une fois encore son regard sur l'écharpe, les yeux plissés.
« La cultivation de l'eunuque Gao surpasse même celle du Grand Général Tongluo Abusi ou du Protecteur général d'Anxi Gao Xianzhi. Quiconque a pu le blesser doit posséder une force redoutable. Un combat entre de tels experts aurait nécessairement causé un grand tumulte, et il est impossible que personne dans le palais ne l'ait entendu. Dites-leur d'enquêter là-dessus. Je dois savoir si quelque chose d'étrange s'est produit au palais ces derniers mois ! Qu'ils me signalent le moindre trouble ! »
Une lueur perspicace brillait dans les yeux de . Bien que les informations de Petit Li fussent limitées, en avait extrait maint détail. Petit Li en serait resté coi s'il avait écouté, car jamais il n'aurait imaginé les possibilités que envisageait.
« Oui ! »
Xu Keyi s'inclina solennellement et se retira.
You !
Quelques instants plus tard, des pigeons voyageurs s'envolèrent de la résidence du Roi des Terres Étrangères. Yang Zhao, Li Jingzhong, Bian Lingcheng et Zhao Fengchen disposaient de l'appui de la concubine Taizhen, du Cinquième Prince et de l'Armée impériale. Si un tel incident s'était produit, ces quatre étaient en mesure de le découvrir.
Le temps s'écoula lentement. Le palais intérieur paraissait calme en surface, mais un courant souterrain l'agitait.
Les quatre avaient fouillé tous les lieux indiqués par Petit Li, mais les résultats surprirent totalement . Ce n'était pas qu'ils n'avaient trouvé aucune trace de l'eunuque Gao — s'y était déjà préparé. C'était que Yang Zhao, Li Jingzhong, Bian Lingcheng et Zhao Fengchen avaient découvert que ces lieux avaient été nettoyés à fond, tout le mobilier enlevé, les pièces rendues immaculées. On eût dit que personne n'y avait jamais habité.
D'après ce qu'ils avaient appris, cela datait probablement de quelques jours à peine.
Les quatre réagirent très vite et retrouvèrent les servantes et eunuques ayant effectué le nettoyage. Mais ces domestiques ne savaient rien, tous affirmant n'avoir fait qu'obéir aux ordres. Les quatre remontèrent la chaîne de commandement jusqu'à l'eunuque qui avait donné l'ordre initial, mais ils découvrirent que cet homme avait disparu. De plus, le registre des eunuques du palais ne contenait pas son nom. C'était comme si cet homme n'avait jamais existé dans le palais.
Après avoir reçu ces rapports, tomba dans un long silence.
Tous les indices étaient coupés net au milieu. Il y avait indubitablement une force dans le palais qui avait remarqué ses mouvements et effacé toute preuve.
fronça profondément les sourcils.
« Votre Altesse, ce ne peut être que l'œuvre du Premier Prince. Je ne vois vraiment personne d'autre qui aurait une raison de faire une chose pareille. »
Xu Keyi, Cheng Sanyuan, Zhang Que et Su Shixuan étaient tous présents, tous indignés.
ne dit rien. D'abord, il secoua la tête, puis il hocha.
Voyant la réaction de , Su Shixuan demanda prudemment : « Votre Altesse, y a-t-il un problème ? Avons-nous dit quelque chose de faux ? »
« Ce n'est pas que vous ayez tort, mais je trouve cet incident étrange. »
Les sourcils de restaient froncés alors qu'il parlait d'un ton grave.
« Les hommes du Premier Prince sont apparus lors de notre dernière opération, pourchassant Petit Li. Ils auraient songé à effacer les traces, cela ne m'étonne pas. Mais cette fois, c'est différent. »
se tut. Pendant qu'il réfléchissait, nul n'osa le troubler.
En cet instant, d'innombrables idées traversaient l'esprit de .
Ce n'était pas son premier affrontement avec le Premier Prince !
Lors des incidents passés, si le Premier Prince avait de nombreux conseillers pour l'aider à mener ses plans, parvenant à mener l'affaire de la concubine impériale Xiao sans laisser d'indices, ils n'avaient jamais fait preuve d'une telle acuité. Il venait à peine de donner l'ordre, que le Premier Prince avait déjà balayé tous les indices, comme s'il avait prévu ses actions.
Cela ne s'était jamais produit dans ses précédents affrontements avec le Premier Prince.
Comme le dit l'adage, une différence d'un cheveu peut entraîner une erreur de mille li. Tandis que d'autres n'auraient rien remarqué dans cet incident, avait perçu une transformation subtile chez le Premier Prince.
Puissé-je me faire du souci pour rien !
Une pensée traversa l'esprit de , mais il la repoussa vivement.
« Rapport ! »
À cet instant, un Garde Doré s'élança à l'intérieur.
« Votre Altesse, il y a des nouvelles de la Cour des Clans Impériaux ! L'assassin Asura que le seigneur Zhao Fengchen avait capturé au palais a été libéré ! »
« Quoi ?! »
Tous se retournèrent, surpris, et le sourcil de se fronça encore davantage tandis qu'il se levait de son bureau.
« Quand cela s'est-il produit ? » demanda d'un ton solennel.
savait qu'Asura avait une volonté de fer et résistait à la torture, si bien qu'en tirer la moindre information, surtout concernant le Premier Prince, était quasi impossible. Aussi ne lui avait-il pas prêté grande attention.
Mais la Cour des Clans Impériaux n'était pas un lieu ordinaire, et le palais intérieur regorgeait d'experts et de soldats de l'Armée impériale. La Cour elle-même était solidement gardée, une libération y était normalement impossible.
Le Garde Doré s'agenouilla et dit d'une voix grave : « C'était il y a quelques heures à peine. L'intrus était d'une puissance extrême et a tué plusieurs membres de la Cour des Clans Impériaux, et d'autres troupes affluent. En outre, l'Armée impériale s'y est également portée et tout le palais a été verrouillé. »
Un silence plana dans la salle, chacun échangeant un regard.
Xu Keyi fit quelques pas en avant et demanda : « Votre Altesse, pourrait-il… »
« Impossible ! » coupa net .
Asura avait été conduit à la Cour des Clans Impériaux sous la surveillance des épouses, concubines et de leurs serviteurs. Même si le Vice-ministre de la Cour des Clans Impériaux complotait en secret avec le Premier Prince, il n'aurait jamais osé intervenir dans cette affaire. Sans compter que de nombreux soldats de la Cour avaient été tués.
Un tel esclandre aurait pu être justifié pour quelqu'un d'autre, mais pas pour Asura.
« Surveillez de près cette situation et rapportez-moi le moindre développement ! »
fronça les sourcils en parlant. L'idée d'avant lui revint à l'esprit, et il sentit encore plus intensément que quelque chose n'allait pas.
« Oui ! »
……
« Aîné, vous êtes brillant ! Vous avez vraiment su prévoir les mouvements du Roi des Terres Étrangères ! »
Au palais de l'Est, une tout autre scène se jouait.
Zhu Tong'en et les autres conseillers regardaient tous le vieil homme robuste avec révérence.
Sur son trône, le Premier Prince acquiesça légèrement. Il était enfin convaincu que cet homme lui serait d'une aide immense.