Le Premier Prince s'était rendu en ce lieu à maintes reprises, mais il n'avait jamais imaginé que ce domaine dissimulait une pièce souterraine. Au moment où il y pénétra, il perçut qu'une puissante formation enveloppait l'endroit, parcourue de faibles ondulations d'Énergie Psychique. C'était manifestement une formation conçue pour repousser l'Énergie Psychique.
Cette formation existait pour protéger l'homme caché sous terre.
Le Premier Prince promena son regard et constata qu'il se trouvait dans une simple chambre de pierre aux briques blanches. Dans la pièce se tenaient une table carrée et plusieurs tabourets, ainsi qu'une couverture pliée dans un coin. Tout y était d'une extrême simplicité.
Mais lorsque le Premier Prince posa les yeux sur la table, il vit un porte-pinceau en jade de graisse de mouton, sculpté en forme de dragon enroulé et incrusté d'or. Ces porte-pinceaux étaient si rares qu'ils valaient plus qu'une ville entière. Même les hauts nobles et les ministres n'auraient pas été dignes d'en user, et le peuple pouvait passer plusieurs générations sans même rêver d'en posséder un.
Le Premier Prince ne vit que quelques pinceaux sur le rack et en resta sans voix. Ces pinceaux avaient des pointes fines et délicates, et tous possédaient des histoires incroyables. L'un d'entre eux était même le pinceau ayant appartenu à Wei Qing de la dynastie Han orientale.
Wei Qing avait été le Roi des Grands Généraux sous le règne de l'Empereur Wu, et ses exploits éblouissaient encore aujourd'hui. La valeur du pinceau doré que l'Empereur Wu des Han lui avait offert était difficile à concevoir.
Qui est donc cet homme ?
Le Premier Prince fronça intérieurement les sourcils.
Il était rompu à l'expérience, pourtant il ne parvenait toujours pas à démêler l'origine de cet homme. Il possédait une richesse comparable à un petit royaume, mais vivait dans une chambre d'une rusticité extrême et se nourrissait d'aliments et de thé ordinaires. C'était à peine mieux que la vie d'un roturier.
Mais son aîné avait dit que cet homme pouvait l'aider à résoudre tous ses problèmes et l'assister pour monter sur le trône.
« Gamin, es-tu celui qu'ils ont choisi ? »
Une voix résonna aux oreilles du Premier Prince, profonde et dominatrice. On aurait dit deux pièces de métal massif qu'on frappait l'une contre l'autre.
Le Premier Prince se tourna avec stupeur vers la voix et aperçut une silhouette robuste vêtue d'une robe noire, les cheveux noirs et blancs. Ce vieillard lui tournait le dos tandis qu'il lisait un livre à la lumière d'une lampe fixée au mur.
Le Premier Prince ne pouvait distinguer l'ouvrage depuis sa position, mais il percevait une aura indescriptiblement dominatrice émanant de cet homme.
Quelle intense aura meurtrière.
Les yeux du Premier Prince s'écarquillèrent. Bien que cet homme s'efforçât de la réprimer de toutes ses forces, le Premier Prince pouvait sentir la puissante aura d'un général sur lui.
En tant que premier dans l'ordre de succession au trône, le Premier Prince avait constamment été influencé par son entourage et possédait une perspicacité qu'aucun homme ordinaire ne pouvait égaler. Il avait rencontré presque tous les Grands Généraux renommés de l'empire, mais même des Généraux de premier rang comme Geshu Han et Gao Xianzhi n'étaient que des nourrissons face à cet homme, comme la différence entre la boue et les nuages.
Le Premier Prince n'avait jamais senti une énergie aussi pure et dominatrice sur un homme. À certains égards, même le renommé Dieu de Guerre du Grand Tang, désormais fait Gouverneur Junior du Prince Héritier, Wang Zhongsi, ne pouvait lui être comparé.
Qui est donc cet homme ?
Le Premier Prince haussa un sourcil, la curiosité au cœur.
Il finit par croire que cet homme appartenait au même groupe que son mystérieux aîné. Il y a des choses qui ne peuvent être créées par la cultivation martiale, seulement en entassant des montagnes de cadavres.
Mais comment une telle figure pouvait-elle exister dans l'empire du Grand Tang sans qu'il n'en ait jamais entendu parler ?!
« Le cadet Li Ying, Premier Prince de la Maison Impériale des Li ! Seigneur est-il disposé à assister ce prince ? » dit Li Ying d'un ton sévère.
« Haha, Premier Prince ? Pourquoi ce vieillard t'aiderait-il ? Uniquement à cause de ton titre ? »
L'homme éclata soudain de rire, sa voix suintant la dérision. À ses yeux, le Premier Prince ne semblait même pas mériter d'être mentionné.
Même si Li Ying s'était déjà préparé à entendre de telles paroles et s'apprêtait à s'abaisser, il ne put cacher un éclair de colère dans ses yeux. Il était le régent du Grand Tang, et tout l'empire se prosternait à ses pieds. Nul n'avait jamais osé lui parler sur ce ton.
Mais le Premier Prince retrouva vite son sang-froid. Qui veut accomplir de grandes choses ne s'embarrasse pas de détails. Ce n'est qu'en bidant son temps qu'il peut réaliser sa grande aspiration.
« Seigneur, soyez tranquille ! Tant que vous consentez à m'assister sincèrement, quand nous réussirons, vous serez un Ministre du Dragon, et ce prince ne vous traitera pas mal. Pouvoir et prestige — ce prince peut tout vous donner ! » dit le Premier Prince d'un ton sévère.
« Haha, est-ce là votre offre d'ouverture ? Dans ce cas, repartez ! Il semble que vous ne soyez pas celui que ce vieillard attend ! »
L'homme rit. Insensible au titre du Premier Prince, il congédia son hôte.
Même le Premier Prince en fut stupéfait. Son aîné avait dit que l'homme qui l'aiderait avait déjà été trouvé. Selon l'usage, il n'aurait eu qu'à promettre pouvoir, prestige et richesse pour le recruter. Il y avait même des fois où il n'avait rien eu à dire.
Li Ying n'avait jamais imaginé que l'autre le rejette après à peine quelques échanges.
« Seigneur, attendez ! Je peux faire de vous un Roi ! » s'empressa d'ajouter le Premier Prince.
« Sors ! »
La chambre de pierre trembla sous le rugissement furieux de l'homme.
Le Premier Prince pâlit de nouveau. Il n'avait jamais imaginé que ce vieillard ait un tel tempérament. Même son statut révéré de Premier Prince ne servait à rien ici.
Bien qu'il fût sur le point d'être chassé, le Premier Prince se calma, son esprit tournant rapidement.
Cet homme avait une personnalité féroce et tyrannique, presque nul ne gagnait son respect et nul statut ne pouvait l'intimider. Mais plus il en était ainsi, plus le Premier Prince voulait le recruter.
D'après son expérience, si de tels hommes n'étaient pas des fous ou des bons-à-rien, c'étaient des individus d'une capacité prodigieuse, et le cas échéant, il devait se les attacher. Et si cet homme ne recherchait ni la renommée, ni la richesse, ni le pouvoir, il devait avoir quelque désir inassouvi.
Cette pensée fit comprendre au Premier Prince ce qu'il devait dire.
« Tant que Seigneur m'aide à réussir, je mobiliserai la force de tout le pays pour réaliser l'un de vos désirs. Qu'il soit ce qu'il soit, tant qu'il est en mon pouvoir, ce prince y consentira ! » s'écria soudain Li Ying.
Tout se tut.
« Bien ! C'est toi qui l'as dit ! » répondit l'homme de sa voix tonitruante.
« Un souverain ne plaisante pas ! »
Le Premier Prince exulta, sachant qu'il avait vu juste. Ces paroles étaient exactement ce qu'il fallait à cet homme.
« Gamin, souviens-toi de tes paroles d'aujourd'hui. Quand tu réussiras, j'exigerai que tu tiennes ta promesse ! » dit l'homme sévèrement.
« Il me reste encore un problème. Si tu ne peux le résoudre, je préférerai encore passer ma vieillesse en ce lieu plutôt que de t'aider. »
Le cœur de Li Ying se serra tandis qu'il répondait hâtivement : « Seigneur, parlez. »
« Si ce jour arrive vraiment et que je te fasse accomplir l'acte toi-même, pourras-tu vraiment le faire ? » demanda l'homme froidement.
Li Ying fut saisi, comprenant immédiatement ce que l'homme voulait dire. Mais il reprit vite contenance.
« Seigneur, soyez tranquille. Le dragon est le seigneur de tous les êtres, une créature divine. Seuls les plus forts peuvent accéder au Trône des Neuf et Cinq. Les bienveillants ne commandent pas les soldats et les justes ne s'emparent pas du profit. Si je n'avais pas cette résolution, je ne serais jamais venu vous chercher ! » répondit le Premier Prince sans hésiter, d'un ton sévère.
« Haha, bien ! Tu es désormais digne de recevoir mon aide ! »
L'homme posa son livre et se tourna enfin.
Le Premier Prince se tendit en fixant cette silhouette dans la lumière vacillante. Cet homme avait des yeux tyranniques et une aura dominatrice. Les moustaches blanches qui pendaient de sa lèvre étaient dures et droites comme des aiguilles. Ses traits les plus frappants étaient la cicatrice profonde traversant son sourcil droit et ses yeux profonds et perçants.
Li Ying n'avait jamais vu de tels yeux, des yeux qui semblaient voir à travers le monde, débordant d'intelligence et d'esprit. On aurait dit d'innombrables stratagèmes qui leur passaient à chaque instant.
Et l'épaisse aura de général qu'il dégageait donnait l'impression qu'il avait étudié des millions de textes et connaissait chaque stratégie possible.
Cet homme n'est pas simple !
Li Ying se réjouit intérieurement.
« Puis-je demander le nom honorable de Seigneur ? »
« Hé, gamin, tu ne connais même pas ce vieillard ? »
Le vieillard en robe noire sourit froidement.
Li Ying fut stupéfait. Le vieillard laissait entendre que Li Ying aurait dû le reconnaître, mais comment cela était-il possible ?
« Seigneur, nous sommes-nous déjà rencontrés ? »
Malgré sa confusion, le Premier Prince resta poli et calme.
Le vieil homme paraissait avoir une soixante-dizaine d'années, mais aucun des conseillers de Li Ying n'avait plus de quarante ans. Il était certain de n'avoir jamais vu ce vieillard. Mais plus une personne est forte, plus sa personnalité est excentrique, aussi Li Ying décida-t-il de rester poli.
« Gamin, approche et regarde de plus près. »
Le vieillard ricana à l'adresse de Li Ying.
Li Ying fut encore plus perplexe, mais il savait que le vieillard avait une raison de dire cela. Il fit quelques pas en avant et se mit à examiner l'homme de près.
D'un premier coup d'œil, Li Ying avait trouvé le vieillard totalement étranger, mais à mesure qu'il scrutait ses traits et la cicatrice au-dessus de son œil droit, le visage se superposa à un visage de ses souvenirs.
Boum !
Le Premier Prince trembla comme s'il avait été frappé par la foudre, et recula en titubant, les yeux grands ouverts d'effroi.
« Non ! C'est impossible ! Comment ?! »
Li Ying était dans l'incrédulité la plus totale. Il savait que son aîné lui présentait une personne extrêmement capable, mais il n'avait jamais imaginé que cet homme serait *lui*.
« Impossible ! Impossible ! N'étiez-vous pas mort ?! »
Le cœur du Premier Prince faisait rage. Il comprit soudain pourquoi le vieillard avait posé ces questions.
« Gamin, tu as encore le temps de te raviser ! »
Le vieillard se leva lentement du sol. À mesure qu'il se dressait, la terre tremblait et un vaste océan d'énergie jaillissait de son corps.
Le vieillard regarda Li Ying avec dédain.
À cet instant, les yeux du Premier Prince étaient incertains, et il semblait ressentir véritablement une pointe de regret. Mais quelques instants plus tard, il s'était à nouveau calmé, son regard devenant encore plus résolu qu'auparavant.
« Ce prince ne reculera jamais ! »