Fwiich ! Fwiich ! Fwiich !
Sur l'ordre de , ses subordinates s'envolèrent prestement. Depuis son retour du nord-ouest, disposait de nombreux artistes martiaux sous ses ordres. En matière de force, peu dans la capitale pouvaient leur être comparés.
Une fois tout cela réglé, porta son regard vers sa destination.
La nuit, la ruelle était d'un noir d'encre. Les habitants des demeures alentour avaient apparemment pressenti qu'il se tramait quelque chose, car ils avaient éteint leurs feux et gardé le silence. La seule lumière provenait d'une unique lampe faiblarde, à plusieurs centaines de pas.
Les yeux de brillèrent tandis qu'il avançait.
« Altesse ! »
La porta s'ouvrit avec un grincement, et entra. À l'intérieur, plusieurs hommes de la résidence du Roi des Terres Étrangères attendaient déjà, et ils s'inclinèrent aussitôt en le voyant.
« Altesse, tout a été réglé. Petit Li est à l'intérieur », dit l'un des gardes.
ne fit qu'un léger signe de tête.
Poussant une tenture, il pénétra dans une pièce faiblement éclairée, meublée d'une table grossière. Plusieurs silhouettes se tenaient près de la table, et leur meneur était un jeune homme mince de dix-huit ou dix-neuf ans, au dos droit et à la mine fière.
Même entouré de tous ces gardes, il ne montrait aucune peur.
Il n'avait ni barbe ni moustache, et dégageait la même aura que les autres eunuques du palais. C'était manifestement l'homme que recherchait.
examina le jeune eunuque et demanda : « Tu es Petit Li ? »
« Oui ! »
La réponse de Petit Li fut fière et résolue. Il ne daigna même pas jeter un regard à , et ses paroles ne contenaient aucune trace de politesse.
« Altesse, quelle offense avons-nous commise pour que le Roi des Terres Étrangères vienne nous saisir ? Que Votre Altesse ne se soucie pas des affaires d'État pour aller arrêter de menus personnages, n'est-ce pas mettre la charrue avant les bœufs ? Si l'affaire s'ébruitait, ne nuirait-elle pas à la réputation de Votre Altesse ? »
« Ha ! »
ricana et refusa de mordre à l'hameçon.
« Puis-je demander comment se porte l'eunuque Gao ? »
Bzzz !
L'eunuque tressaillit et pâlit. Mais il reprit si vite son calme que son angoisse parut n'avoir été qu'une illusion.
L'eunuque secoua la tête et répondit sévèrement : « Que me demandez-vous ? Je ne suis qu'un petit eunuque qui tient les lampes au palais, et je ne suis sorti cette fois que pour acheter de l'huile à lampe. Comment aurais-je pu rencontrer l'eunuque Gao ? Si Votre Altesse souhaite voir l'eunuque Gao, mieux vaut aller au palais et demander. »
« Hé, est-ce ainsi ? »
jeta un coup d'œil à l'eunuque et sourit.
« Inutile d'être nerveux. Je ne veux aucun mal. Je souhaite seulement savoir comment se porte l'eunuque Gao ces temps-ci. Et d'ailleurs, n'es-tu pas le vrai Petit Li ? »
S'il s'adressait d'abord à l'eunuque en avant, sa dernière question visait le jeune disciple au visage honnête, vêtu d'une robe de toile, qui se tenait derrière lui.
Cette simple question fit frémir les deux hommes d'un même choc.
« Roi des Terres Étrangères, que demandez-vous ? Il n'y a qu'un seul Petit Li ici. Je vous prie de partir ! »
« Petit Li » se raidit et parla d'un ton ferme.
refusa de discuter avec cet eunuque, son regard indifférent resté fixé sur le jeune homme en robe de toile au fond. Li Gui ou Li Kui, il savait déjà qui était le vrai.
« Les gens du Premier Prince sont déjà en route vers cette ruelle et arriveront sous peu. Si j'étais un homme du Premier Prince ou que je vous voulusse du mal, serais-je encore là, devant vous, à vous parler ? Je désire seulement savoir comment va l'eunuque Gao dernièrement. Vous devriez savoir que j'ai reçu mon titre de lui-même, et que j'étais en bons termes avec l'eunuque Gao. Je n'ai nul besoin de vous tromper. »
Le jeune disciple au fond affichait une expression complexe, une lueur d'hésitation et de lutte dans les yeux. n'ajouta rien et dévoila le jeton du Roi des Terres Étrangères qui lui était propre.
Le jeton royal que possédait était d'or cramoisi, un dragon de sang qu'aucun autre roi ne détenait. Cela signifiait que était le protecteur de l'empire, le Dieu de Guerre du Grand Tang qui avait combattu à travers une mer de sang et une montagne de cadavres. Il n'existait pas d'autre jeton semblable dans l'empire.
Tchac !
Finalement, le jeune homme en robe de toile s'agenouilla.
« Salutations à Votre Altesse ! Pardonnez à ce Petit Li son offense ! »
En disant cela, Petit Li poussa un long soupir, comme soulagé d'un fardeau immense. Son corps fut instantanément couvert d'une sueur froide qui trempa ses vêtements.
Cheng Sanyuan et Zhang Que échangèrent un regard interdit.
Ce petit eunuque était bien trop étrange. Il avait fui le palais sans rien dire à personne, puis s'était conduit avec une telle prudence qu'on eût dit qu'il cachait un secret considérable.
« Tous, sauf Cheng Sanyuan et Zhang Que, sortez ! »
avait clairement perçu quelque chose, et il ordonna gravement à ses hommes de partir.
Fwiich !
Tous se retirèrent immédiatement, y compris l'eunuque qui faisait semblant d'être Petit Li. Il ne resta dans la pièce que , Cheng Sanyuan, Zhang Que et le vrai « Petit Li ».
Bien que ne fût pas encore certain que ce Petit Li fût le même que dans ses souvenirs, il estimait les chances extrêmement élevées.
Chhh ! Paf !
La pièce était silencieuse, le seul bruit provenant du crépitement occasionnel de la flamme dans la simple lampe rouillée sur la table. Les ombres des quatre ondulaient et se décalau au rythme de la flamme.
Personne ne prononça un mot dans l'air grave.
« … Est-ce l'eunuque Gao qui m'a mentionné à Votre Altesse ? »
Ce fut finalement Petit Li qui rompit le silence. Il était évident qu'il pensait que ne savait qui il était que parce que l'eunuque Gao l'avait mentionné auparavant.
« Pourquoi as-tu dû fuir le palais impérial ? Es-tu celui que recherchent les hommes du Premier Prince ? »
ne répondit pas à la question, posant instead les siennes.
La pièce resta muette, tous attendant la réponse.
Petit Li, à genoux sur le sol, dit : « Ce serviteur ne voulait pas partir, mais y a été forcé. C'est l'eunuque Gao qui a fait fuir ce serviteur ! »
Boum !
grimâça sur l'instant, tout comme Cheng Sanyuan et Zhang Que. L'air se chargea d'une tension encore plus grande.
Qui était donc l'eunuque Gao ?
Le Directeur des Eunuques de la Cour Intérieure, le premier aide de ! Au palais impérial, l'eunuque Gao représentait , et tous les fonctionnaires, toutes les concubines et épouses le respectaient, sans parler des autres.
Quand l'eunuque Gao parlait, personne n'osait lui désobéir. Or Petit Li affirmait maintenant que l'eunuque Gao lui avait ordonné de fuir le palais impérial !
Quel genre de problème pouvait bien exister, que même l'eunuque Gao ne pouvait résoudre ?
« Ce serviteur appartenait à l'origine au Département des Services Ménagers, comme eunuque chargé de diverses affaires subalternes. Mais par la suite, j'ai étéoccasionnellement mandé par l'eunuque Gao pour lui tenir la lampe pendant qu'il lisait, lors de ses pauses au service de . Cela n'arrivait que six fois par mois, chaque séance durant une heure. Cela fait plusieurs années que ce serviteur tient les lampes pour l'eunuque Gao. »
Avant que ne puisse rien demander, Petit Li se mit à tout raconter.
« Mais il y a plusieurs mois, lorsque ce serviteur se rendit au palais Taihe comme d'habitude pour tenir la lampe, il fut interrogé à maintes reprises. Ce serviteur demanda à l'eunuque Gao ce qui se passait, mais l'eunuque Gao répondit que ce n'était rien. Plus tard, lorsque ce serviteur retourna au palais Taihe, l'eunuque Gao dit qu'il n'avait plus besoin de mes services. Bien que ce serviteur fût perplexe, il n'y pensa pas outre mesure et cessa d'y aller, croyant que c'était simplement la volonté de l'eunuque Gao.
« Environ un mois plus tôt, ce serviteur fut affecté à l'Office des Vivres du Palais. Là, ce serviteur découvrit plusieurs friandises que l'eunuque Gao aimait manger. Personne au palais, hormis l'eunuque Gao, n'apprécie ces friandises, et elles étaient même moulées selon la forme qu'il affectionnait. De plus, ce serviteur se souvint que lorsqu'il avait interrogé l'eunuque Gao à ce sujet, l'eunuque Gao avait mentionné qu'il s'agissait d'en-cas qu'il mangeait à la résidence de , et que le palais n'en fabriquait pas d'ordinaire. Mais ce serviteur constata que ces friandises n'étaient pas envoyées au palais Taihe », dit Petit Li.
Bzzz !
Les yeux de s'écarquillèrent et son visage pâlit.
L'eunuque Gao était l'eunuque personnel de et le servait depuis qu'il était « roi de Chu ». Les deux étaient inséparables, et il jouissait de la confiance éternelle de .
avait cru qu'il lui suffirait de trouver l'eunuque Gao pour connaître l'état de . Mais… si l'eunuque Gao n'était pas auprès de , qui donc se trouvait dans le palais Taihe ?
De surcroît, l'eunuque Gao était dévoué à et ne l'aurait pas quitté de son plein gré, même si le ciel lui tombait sur la tête. Comment une telle chose avait-elle pu se produire ?
sentit instantanément son cœur tomber au fond de l'abîme.
Bien qu'il ne connût pas la situation exacte au palais, il était sûr d'une chose : il était arrivé quelque chose à l'eunuque Gao.
Pendant ce temps, Petit Li continuait.
« Ce serviteur commença dès lors à surveiller. Mais quel que soit l'interlocuteur qu'il questionna, nul ne savait où la boîte de friandises était envoyée. Apparemment, quelqu'un surgissait après le départ de la boîte de l'Office des Vivres pour l'emporter prestement. Mais il n'y a pas longtemps, ce serviteur découvrit une mare de sang à l'intérieur de la boîte revenue ! Et il y avait un foulard de soie ensanglanté appartenant à l'eunuque Gao ! »
Boum !
tressaillit, les yeux grands ouverts.
« Quoi ?! »
Son esprit fut immédiatement assailli de vagues massives, et il lui fut impossible de garder son calme. Il avait envisagé maintes possibilités, mais aucune n'incluait l'eunuque Gao blessé.
En tant que premier aide de , l'eunuque Gao était même plus fort qu'un Grand Général Impérial. sentait que le nombre de personnes pouvant se mesurer à l'eunuque Gao en arts martiaux se comptait sur les doigts d'une main.
n'avait jamais imaginé que quelqu'un de la force de l'eunuque Gao puisse être blessé !!!