n'était pas le seul à être stupéfait : Cheng Sanyuan et Zhang Que l'étaient tout autant.
Ils n'avaient jamais rencontré l'eunuque Gao, mais la capitale bruissait de légendes sur la force de cet homme. On avait même laissé entendre à plusieurs reprises qu'il avait déjà dépassé le sommet du palier de Combattant Saint pour atteindre un niveau inimaginable.
Mais un tel personnage cracherait aussi du sang ?
Comment cela serait-il possible, à moins de blessures d'une gravité exceptionnelle ?
Plus important encore, de nombreux experts étaient réunis au palais impérial — non seulement l'Armée impériale, mais aussi les serviteurs de la maison impériale. C'était l'endroit le plus solidement gardé du Grand Tang. Qui plus est, l'eunuque Gao était un expert sans égal. Qui aurait pu le blesser ?
Les deux hommes comprirent soudain pourquoi le petit Li avait fui si abruptement le palais impérial. Quiconque apprenait cette nouvelle ne pourrait pas survivre longtemps.
Quant à , il n'avait jamais anticipé un tel développement !
« Votre Altesse, c'est vrai ! Ce serviteur a servi l'eunuque Gao pendant plusieurs années et ne saurait méconnaître cette écharpe ! »
En parlant, le petit Li sortit une écharpe de soie longue d'environ un demi-pied. Elle était lustrée et lisse, ornée de motifs finement tissés. On voyait au premier coup d'œil qu'il ne s'agissait pas d'une écharpe ordinaire.
En son centre figurait une tache de sang carmin, saisissante.
prit l'écharpe des mains du petit Li avec solennité. Dès qu'il la vit, son cœur s'affaissa. Cette écharpe était un tribut venu de Shu, tissée à partir des cocons d'une certaine espèce de ver à soie.
Les dessins nuageux qui l'ornaient s'étaient formés naturellement sur les cocons.
Une soie pareille était d'une rareté extrême, et les pièces abouties se comptaient sur les doigts. Bien peu de gens au Grand Tang étaient autorisés à posséder de tels objets, et tous étaient du rang de roi ou au-dessus. en avait lui-même obtenu une autrefois.
Quant au palais, seuls les membres les plus éminents de la cour pouvaient en disposer, et ils étaient probablement fort peu nombreux.
L'eunuque Gao était manifestement de ce nombre.
« Que vouliez-vous dire en affirmant que l'eunuque Gao vous avait ordonné de partir ? » demanda soudain .
Le petit Li s'agenouilla au sol et répondit : « L'eunuque Gao a fait preuve de bonté envers ce serviteur. Aussi, quand ce serviteur a découvert l'écharpe, il a imaginé de glisser un message dans la boîte à collation pour demander des nouvelles de l'eunuque Gao. Ce serviteur a trouvé plus tard la réponse de l'eunuque Gao dans la boîte, mais ce n'étaient que quelques mots lui enjoignant de s'enfuir au plus vite. Peu de temps après, ce serviteur s'est rendu compte que quelqu'un au palais enquêtait sur lui. Sentant que quelque chose n'allait pas, il a saisi une occasion pour quitter le palais impérial. »
frémit silencieusement des sourcils. Le Premier Prince avait dépêché des hommes et ratissait la zone avec une effronterie sans vergogne. Il avait clairement compris quelque chose et connaissait déjà l'existence du petit Li.
Au bout d'un moment, prit enfin la parole.
« Relevez-vous. Je comprends à présent la situation. Je trouverai un moyen d'aider l'eunuque Gao.
« En outre, Sanyuan, occupez-vous de ce qui est ici et conduisez le petit Li à la résidence du Roi des Terres Étrangères. Pour l'instant, nous le protégerons. »
« Oui, Votre Altesse. »
Cheng Sanyuan s'inclina.
Une fois sorti de la pièce, leva les yeux vers le ciel, le front plissé. Il ne vit que l'obscurité, tout comme dans son esprit.
avait cru que retrouver le petit Li répondrait à bien des questions, mais il ne fit qu'ajouter à sa confusion. Pour , les profondeurs du palais impérial étaient enveloppées d'un épais brouillard.
Bien trop de choses restaient cachées dans ce brouillard.
Que s'était-il donc passé au palais pendant son absence ? Pourquoi l'eunuque Gao n'était plus au palais Taihe, et qui avait pu le blesser, jusqu'à lui faire cracher du sang ?
pressentait qu'un complot se tramait.
En faire le jour était sa prochaine tâche.
« Allons-y ! »
D'un revers de manche, quitta la ruelle sordide.
Une heure après le départ des hommes de , un autre groupe fit irruption avec colère dans la ruelle et s'engouffra dans la maison. Mais quelques instants plus tard, ils en ressortirent en courant.
« Salaud ! »
Ils grincèrent tous des dents en s'en allant.
Peu après, flap flap ! Un pigeon voyageur s'envola, et le Palais Oriental apprit bientôt ce qui s'était passé dans cette maison de la partie sud de la ville.
« Quoi ? est apparu soudainement et a emmené cet eunuque subalterne ? »
La vue du nom « Roi des Terres Étrangères » mit le Premier Prince dans une rage immédiate, et ses rugissements résonnèrent dans la salle.
« Une bande de rebuts ! Si vous n'êtes même pas capables de faire une chose aussi minable, à quoi bon vous garder ? »
Les gardes du Palais Oriental étaient à genoux dans la salle, tremblants de peur et de panique. Ils avaient cru avoir trouvé la cachette de l'eunuque, mais ils n'avaient jamais imaginé que le Roi des Terres Étrangères arriverait le premier et emmènerait l'eunuque avec lui.
Le prestige du Roi des Terres Étrangères était à son zénith. Qui oserait s'y opposer ?
De plus, le Premier Prince n'avait jamais expliqué pourquoi cet eunuque était important. Il avait seulement ordonné qu'on le capture.
« Dehors ! Tous, dehors ! » hurla le Premier Prince.
Les gardes partirent dans la crainte, n'osant pas traîner.
Une fois les gardes partis, le Premier Prince parut se calmer quelque peu.
« Zhu Tong'en, dites-moi : combien cet eunuque sait-il de la situation ? Sa chute entre les mains de créera-t-elle un obstacle majeur à notre plan ? »
Le Premier Prince se tourna vivement vers Zhu Tong'en, la peur dans les yeux. Capturer l'eunuque subalterne était secondaire. Ce qui l'inquiétait maintenant, c'était la quantité d'informations dont disposait .
Zhu Tong'en réfléchit quelques instants avant de livrer son analyse.
« Votre Altesse, soyez tranquille. Au vu de la fuite précipitée de l'eunuque, il ne sait probablement pas grand-chose. Même si le Roi des Terres Étrangères a l'eunuque, rien ne garantit qu'il parviendra à en tirer grand-chose. Plus important encore, même s'il a ses soupçons, il n'a pas de preuves tangibles. Cela n'aura donc pas d'effet majeur sur nos plans à court terme. »
Bien que ses arts martiaux et ses talents d'intrigue ne fussent pas formidables, Zhu Tong'en était incomparable lorsqu'il s'agissait d'analyser le renseignement.
Il pouvait toujours extraire les aperçus les plus perçants d'un tas d'informations confuses.
C'était l'une des raisons pour lesquelles le Premier Prince l'avait recruté.
« De plus, cet endroit reste le palais impérial, le territoire de Votre Altesse. Même s'il est un roi, il ne peut pas agir à sa guise. Il n'y a donc pas lieu pour Votre Altesse de s'inquiéter pour l'instant », conclut Zhu Tong'en.
Le teint du Premier Prince s'améliora visiblement.
« Rapport ! »
Soudain, une voix vint de l'extérieur, et l'un des gardes personnels du Premier Prince entra bientôt.
« Votre Altesse, nous venons de recevoir l'information. Nous avons capturé Maître Yin Shan ! »
Bzzz !
À ces mots, le Premier Prince tressaillit et se tourna, toutes ses inquiétudes balayées d'un coup. Ses yeux s'illuminèrent aussitôt d'excitation.
« Excellent ! Après si longtemps, nous l'avons enfin capturé. Conduisez-moi à lui ! »
« Ce serviteur se retire ! »
Zhu Tong'en parut comprendre quelque chose, et il s'inclina immédiatement avant de se retirer, une pointe d'inquiétude dans le regard.
Maître Yin Shan était l'un des devins les plus réputés du Grand Tang, excellent en astrologie et en lecture des auras. Il pouvait voir le Qi du Dragon d'une personne.
On disait que sa maîtrise de la divination lui permettait de communiquer avec les fantômes et les dieux.
Cependant, Maître Yin Shan avait ses excentricités en matière de divination et de lecture d'auras pour autrui. Il ne réalisait que trois divinations par an, et s'il refusait une demande, nul ne pouvait le forcer.
L'intention du Premier Prince en cherchant Maître Yin Shan était évidente !
Il y a des affaires dans lesquelles un subordonné ne doit pas s'immiscer.
Le Premier Prince n'en avait cure. Après être retourné dans sa chambre pour changer de vêtements, il fit écarter une bibliothèque, révélant un passage secret. Le Premier Prince descendit un escalier en spirale, profond dans la terre.
Des torches flamboyantes éclairaient les murs, mais les alentours demeuraient sombres et lugubres.
Très peu de gens savaient qu'il y avait une prison profondément enfouie sous le Palais Oriental. C'était une chambre secrète de l'ancien Prince Héritier que Li Ying avait découverte par hasard et transformée en cellule.
Cet endroit se trouvait une trentaine de mètres sous la surface. Deux Gardes Dorés encadraient Li Ying avec des torches tandis qu'il s'approchait de la cellule. L'unique occupant était un vieillard aux cheveux blancs, vêtu d'une robe noire ornée du symbole Yin-Yang sur le dos et sur le devant. Ses cheveux étaient en désordre et il était assis en tailleur sur le sol. Il tenait deux cornes de rhinocéros et plusieurs dents d'éléphant dans ses mains, et semblait pratiquer une divination.
Si d'autres personnes avaient été là, elles auraient été stupéfaites, car il s'agissait ni plus ni moins du célèbre Maître Yin Shan. Mais cette silhouette n'avait rien d'outre-mondain. Au vu du visage hagard de Maître Yin Shan, il était manifeste qu'il avait été torturé.
« Vous êtes tous congédiés ! »
Une fois les Gardes Dorés partis, il ne restait plus que Li Ying et Maître Yin Shan. Le silence était tel qu'on aurait entendu une mouche voler.
« Hé, Maître Yin Shan, nous nous revoyons. »
Le Premier Prince s'avança et sourit à travers les barreaux, exhalant la politesse.
« Je vous l'ai déjà demandé, mais vous m'avez refusé, puis vous avez quitté la capitale. Permettez-moi de vous le redemander : pensez-vous que ce prince possède la Manifestation du Vrai Dragon ? »
L'atmosphère dans la cellule devint instantanément tendue.
N'importe quel observateur extérieur aurait été saisi par ces mots.
La Manifestation du Vrai Dragon !
Seul l'Empereur peut être appelé le Vrai Dragon, et le Premier Prince en est encore bien loin !