Asura n'avait jamais imaginé que son adversaire se montrerait aussi fourbe. Il avait inspecté les lieux au préalable et n'avait vu personne aux alentours. Sans quoi, il n'aurait jamais marché dans le piège.
Mais il était clair que son adversaire l'avait surpassé. Ce dernier avait posté des hommes encore plus loin et attendu cet instant pour refermer le filet.
Si cet encerclement serré n'avait pas suffi à faire céder Asura, s'il avait encore voulu tenter une percée, à cet instant même, encore plus de torches apparurent tandis que les diverses concubines arrivaient avec leurs servantes, leurs eunuques et leurs serviteurs. Le visage d'Asura devint instantanément livide.
« Cette concubine n'en revient pas ! C'était donc vrai ! Quelqu'un a vraiment tenté de tuer la Concubine de Jade Xiao ! »
« Quel mépris ! Ils ont même essayé d'incriminer la Concubine de Jade Xiao et le Cinquième Prince ! »
« Qui peut bien se cacher derrière tout cela ? Nous devons exiger que enquête ! Saisissez cet assassin, vite ! Ne le laissez pas s'enfuir ! Nous pourrions trouver un indice sur lui. »
« Tous, entendez mon ordre ! Saisissez cet assassin, et cette concubine vous récompensera généreusement ! »
Les voix des diverses concubines firent s'effondrer le cœur d'Asura. Quand le mal grandit d'un pied, le bien grandit de dix pieds. Tout ce qu'il ferait maintenant serait vain.
Même s'il faisait demi-tour et tuait la Concubine de Jade Xiao, ce serait encore inutile.
Après cette nuit, que la Concubine de Jade Xiao vive ou meure, le Cinquième Prince Li Heng sortirait de la Cour des Clans Impériaux.
Et il était la pièce maîtresse qui permettrait à Li Heng de recouvrer la liberté !
Roi des Terres Étrangères !
Asura leva les yeux, un seul nom en tête. Bien qu'il n'eût aucune preuve, Asura était certain que le Roi des Terres Étrangères avait tout planifié.
Il avait perdu, totalement et sans appel.
Et il avait entraîné le Premier Prince dans sa chute !
…
« Quoi ? Asura a été capturé ? »
Le Palais Oriental retentit de rugissements furieux qui en ébranlèrent les fondations mêmes.
« Comment est-ce possible ? Comment est-ce possible ?! C'est impossible !! »
Le Premier Prince déliria et brailla.
Il venait à peine d'aller régler son compte à une concubine sans importance, et Asura était un général de brigade au sommet, mais il avait été capturé ? Comment cela pouvait-il être ?
Il ne le croirait jamais !
Les yeux du Premier Prince sortaient de leurs orbites, tant la rage et l'incrédulité le saisissaient.
« Altesse, cette nouvelle est confirmée ! Nous n'avions pas non plus imaginé que la Concubine de Jade Xiao entrerait en contact avec les autres concubines. Même le Vice-ministre de la Cour des Clans Impériaux a été mandé », rapporta un garde à genoux.
Autour de lui, Zhu Tong'en et les autres conseillers du Palais Oriental étaient également à genoux, le visage paniqué.
Ce revirement était trop brutal, et eux non plus ne l'avaient pas prévu !
« Impossible ! Cela ne peut pas être ! J'ai fait muter les trois Grand Maréchaux ! Qui d'autre dans le palais intérieur pourrait être assez puissant pour blesser grièvement un expert comme Asura d'un seul coup de hache !? »
Le Premier Prince grinca des dents, ses derniers mots hurlés dans un rugissement furieux.
Ses anciens subordonnés avaient tous été tués lors de l'opération conjointe de Zhao Fengchen et de , et Asura était le seul subordonné loyal et fiable qu'il lui restait.
Il pouvait encore trouver de puissants subordonnés, mais comment en trouver d'aussi loyaux et fiables qu'Asura à un moment si critique ?
« Altesse, nous l'ignorons également ! »
Tous étaient pâles, l'esprit en désarroi.
Tout en assistant le Premier Prince, ils l'avaient servi avec diligence pour vaincre de nombreux ennemis et planifier maintes opérations. Il n'y avait jamais eu la moindre erreur, mais dans cette opération plutôt simple, un défaut après l'autre était apparu, et même leur collègue Asura avait été capturé. Ce qui les plongea tous dans la panique et l'inquiétude.
« Salaud ! Salaud ! Salaud ! »
Le Premier Prince fut encore plus enragé par ses conseillers terrifiés.
« Comment cela peut-il être ainsi ? Impossible, impossible ! Ce prince refuse de croire que la Concubine de Jade Xiao soit aussi rusée. , c'est toi ! C'est définitivement toi !! »
Le Premier Prince arpenta furieusement son palais, la voix déchirée par ses hurlements enragés.
« , les choses n'en resteront pas là ! Ce prince ne te laissera pas faire ! »
…
Sou !
Alors que le Premier Prince hurlait, un pigeon voyageur s'envola du palais impérial et atterrit plusieurs milliers de mètres plus loin, à la résidence du Roi des Terres Étrangères.
Dans le hall somptueux, Xu Keyi récupéra le pigeon, jeta un coup d'œil à la missive qu'il apportait, puis sourit en s'approchant de et en s'inclinant.
« Altesse, le poisson qui avait filé à travers les mailles du filet la fois dernière, Asura, a été capturé. Comme vous l'aviez prévu, le Premier Prince est bel et bien tombé dans le piège.
« En outre, les concubines et épouses impériales étaient toutes présentes comme témoins, de même que le Vice-ministre de la Cour des Clans Impériaux. Avec tant de témoins oculaires, la sortie du Cinquième Prince de la Cour des Clans Impériaux est acquise. »
écouta en silence, les yeux mi-clos, le visage impassible.
L'incident dans son ensemble, du début à la fin, s'était déroulé exactement comme il l'avait prévu. Depuis l'instant où il en avait eu connaissance, il savait que le Premier Prince était impliqué.
Le Premier Prince était vicieux et prêt à tous les moyens, aussi ne put-il répondre que par son propre stratagème.
La « résurrection » de la Concubine de Jade Xiao avait complètement brisé le rythme du Premier Prince.
Celui-ci ne saurait jamais que chaque action de , depuis le moment où il avait quitté sa résidence jusqu'à celui où il y était revenu, avait été calculée. Il avait même laissé les éclaireurs du Premier Prince en paix pour qu'ils puissent tout voir.
Le Premier Prince était simplement trop vigilant, en particulier après les affaires des Escouades de l'Ordre Public et de la frontière. savait que le Premier Prince le considérait comme une menace majeure et épierait le moindre de ses mouvements ; tout ce qu'il ferait attirerait les soupçons du Premier Prince.
Ainsi, laissa son ennemi voir toutes ses actions. Ce n'était qu'ainsi qu'il parviendrait à faire en sorte que le Premier Prince néglige ses subordonnés dans l'ombre.
« Altesse, devons-nous éliminer les éclaireurs du Premier Prince à l'extérieur de la résidence ? » demanda Cheng Sanyuan.
« Inutile. »
agita la main.
« Laissez-les faire à leur guise ! »
Le vrai était faux et le faux était vrai. C'était le seul moyen d'empêcher le Premier Prince et le roi de Qi de discerner ses véritables objectifs.
fit une pause avant d'ajouter : « En outre, Xu Keyi, écris une lettre de remerciement de ma part à la concubine Taizhen. »
« Oui, Altesse ! »
Xu Keyi s'inclina.
Les officiels de l'extérieur étaient interdits d'accès au palais après l'heure xu (NdT : 19 h - 21 h). C'était une loi de fer que même ne pouvait enfreindre.
Le nombre d'experts dans le palais capables de blesser grièvement un expert comme Asura d'un seul coup se comptaient sur les doigts d'une main, et la concubine Taizhen en avait justement un. Il s'agissait d'un Garde-Dragon secret que avait dépêché spécialement pour garder la concubine Taizhen.
Les Gardes-Dragons avaient un statut particulier et la concubine Taizhen elle-même avait un statut très sensible, aussi avait-il fait porter au Garde-Dragon une armure noire et un masque noir pour dissimuler son identité.
Ainsi, la concubine Taizhen avait joué un rôle non négligeable dans la réussite de cette opération.
…
Le temps s'écoula. La Concubine de Jade Xiao avait été agressée et l'on avait fait croire à un suicide ; après avoir survécu à cette épreuve, un autre assassin avait attenté à sa vie. Les concubines du palais et leurs nombreuses servantes et eunuques en avaient toutes été témoins, et le palais tout entier en trembla. Les cent mille et quelques soldats de l'Armée impériale présents dans le palais furent mobilisés pour ratisser les lieux à la recherche d'autres assassins.
Trois jours après le début de cette vaste opération, devant la Cour des Clans Impériaux…
Boum !
La porte s'ouvrit avec un fracas, et le Cinquième Prince Li Heng et Li Jingzhong en sortirent ensemble.
« Enfin dehors ! »
Le Cinquième Prince Li Heng ne put retenir un soupir émouvant en levant les yeux vers le ciel hors de la Cour des Clans Impériaux.
Bien que cette épreuve n'ait duré que quelques jours, elle lui avait paru des années.
C'était la fois où il avait été le plus proche de la mort. C'était aussi la première fois qu'il était emprisonné à la Cour des Clans Impériaux, et qui plus est pour le chef d'accusation de s'être immiscé dans le harem !
C'était quelque chose qu'il n'avait jamais imaginé possible.
Sans , il serait vraiment devenu un prisonnier sans droit à la succession du trône.
« Altesse, le Premier Prince est prêt à tout pour obtenir la victoire. Nous ne pouvons plus reculer ! »
Li Jingzhong inspira goulûment l'air. En savourant sa fraîcheur, il trouva cette chance de revoir le jour d'autant plus précieuse.
Ce n'est qu'en perdant quelque chose qu'on réalise à quel point c'était précieux. Même s'il avait quitté la Cour des Clans Impériaux vivant, la simple pensée de son expérience le faisait suer de peur.
Le pouvoir était la chose la plus fondamentale au monde, celle qui permettait de contrôler son propre destin. Sans pouvoir, il serait manipulé à volonté par les autres et finirait à nouveau à la Cour des Clans Impériaux.
Après un moment de silence, Li Heng parla d'un ton entièrement différent.
« Oncle Jing, je comprends ! »
Un Li Jingzhong stupéfait se tourna instinctivement et vit Li Heng regarder devant lui, une lueur profonde dans les yeux. Li Jingzhong y vit une détermination et un éclat sur ce jeune visage qu'il n'y avait jamais vus auparavant.
« Je ne céderai plus ! Puisque le Premier Frère Impérial veut se battre, alors nous nous battrons jusqu'au bout ! »
Après un moment de silence stupéfait, Li Jingzhong comprit ce qui se passait et fut transporté de joie.
Les yeux de Li Heng brillaient. Les hommes trop bons se font duper, les chevaux trop dociles se font monter. La Guerre des Princes avait toujours été une affaire cruelle, et cette expérience avait enfin fait comprendre à Li Heng qu'il ne pouvait faire preuve d'aucune compassion dans la Guerre des Princes, ni reculer.
Sur ce point, maître et serviteur étaient en parfait accord.
…
Avec la libération du Cinquième Prince, cet incident qui avait agité le palais et même entraîné le harem prit enfin fin.
Pendant ce temps, après la série de « frayeurs » qu'elle avait vécues, la Concubine de Jade Xiao commença à s'affaiblir de jour en jour. Une demi-lune plus tard, elle trébucha et tomba dans un lac, où elle « se noya ». Mais cette fois, la mort de la « Concubine de Jade Xiao » ne causa pas grand remous dans le palais.
Peu de temps après la mort de la « Concubine de Jade Xiao », un pigeon voyageur s'envola vers la résidence du Roi des Terres Étrangères.