Alors que ce rugissement tonitruant retentissait dans les airs, d'innombrables experts de la Secte Confucéenne et soldats du Tang convergèrent vers la cavalerie tang. Au même instant, ces experts de la Secte Confucéenne qui suivaient la cavalerie surgirent de l'ombre pour couper toute voie de retraite.
En un clin d'œil, la cavalerie tang fut encerclée. De nombreux experts avaient jailli des ténèbres, leurs énergies verrouillant les cavaliers.
Cric crac !
Les maîtres archers tendirent leurs cordes et encochèrent leurs flèches, visant la cavalerie tang au centre.
Les cavaliers tang froncèrent méchamment les sourcils. Ils n'avaient jamais songé à se retrouver dans un tel pétrin alors qu'ils étaient si proches de la capitale, après tout ce qu'ils avaient traversé.
« Qui êtes-vous ? Que cherchez-vous à faire ? »
En cet instant, le seul à avoir gardé son sang-froid était le général à la houppette blanche. Ses yeux brillaient tandis qu'il observait les experts de la Secte Confucéenne qui convergeaient, sans la moindre peur en eux.
Un expert de la Secte Confucéenne s'avança à cheval et apostropha vertement : « Le Conseiller du Secrétariat du Grand Tang, Li Junxian ! Ne me dites pas que vous ignorez ce que cela signifie. Sans décret de la Cour impériale, vous avez attaqué les Turcs occidentaux à la frontière. Vous avez déjà violé les lois du Grand Tang. Livrez Hulugan et Ashide. Cette affaire relève de la juridiction de la Cour impériale. N'essayez pas de résister, sans quoi vous serez sévèrement punis ! »
« Hmph, nous ne connaissons aucun Conseiller du Secrétariat. Nous n'obéissons qu'aux ordres de Son Altesse. Nul autre n'a de pouvoir sur nous. Et n'oubliez pas que nous avons déjà été renvoyés par votre Secte Confucéenne. Nous ne sommes pas des soldats réguliers, comment pouvez-vous nous contrôler ? De plus... »
Le général à la houppette blanche ricana en jetant un coup d'œil à Li Junxian.
« Ce conflit frontalier dont vous parlez, avec quelle paire de yeux l'avez-vous vu nous le commettre ? »
« Vous ! »
L'expert de la Secte Confucéenne fut saisi par ces mots, puis immédiatement enragé. Les autres experts de la Secte Confucéenne ne purent s'empêcher de froncer les sourcils. Dans le conflit entre militaires et confucéens, la Secte Confucéenne avait réellement licencié l'armée en masse, renvoyant même de nombreux soldats réguliers. N'appartenant plus à l'armée, ils n'étaient naturellement plus soumis à ses lois. Pas même la Secte Confucéenne ne pouvait y trouver à redire.
Il était également vrai que la Secte Confucéenne et la Cour impériale ne possédaient aucune preuve que c'étaient eux qui avaient attaqué les Turcs occidentaux.
À ce moment, Li Junxian s'avança à cheval et demanda au général à la houppette blanche : « Quel est votre nom ? »
« Celui-ci n'est qu'un soldat insignifiant. Inutile que le Conseiller du Secrétariat s'en préoccupe. »
Le général à la houppette blanche sourit faiblement, ni humble ni fier dans sa réplique.
« Impudent ! »
Tous furent outrés par ces paroles. Vraiment, un maître attire des subordonnés à son image. Tous les subordonnés de étaient épineux et indociles.
Li Junxian ne put s'empêcher de plisser le front, mais il ne disputa pas avec le général à la houppette blanche.
Li Junxian fixa le général et dit froidement : « Ceci est un décret du Premier Prince. étant en retraite, le Premier Prince assure la régence, vous devez donc comprendre la portée de cet édit impérial. Livrez Ashide et Hulugan. Ne tentez pas de résister, ne tentez pas de fuir avec eux. Si vous bougez ne serait-ce qu'un peu, je peux vous faire tous exécuter. Pas même le Roi des Terres Étrangères ne pourra rien contre moi, et j'ai de quoi m'expliquer devant la Cour impériale ! »
D'un geste du poignet, il exhiba un rouleau jaune portant le sceau royal du Premier Prince.
À la vue de cet édit, le général à la houppette blanche pâlit sur l'instant, tout comme ses subordinates. Il était évident que Li Junxian et sa Secte Confucéenne étaient venus préparés.
Mais Li Junxian se souciait peu de leur réaction.
« Saisissez-les ! »
Li Junxian désigna la cible, et les experts de la Secte Confucéenne bondirent comme des tigres vers les deux officiers turcs. L'Ancien Song fut le plus prompt : d'un claquement de doigt, il brisa les cordes et les fit tomber. Sou ! D'un revers de paume, il retira les sacs qui leur couvraient le visage.
L'opération frontalière que avait menée à grand prix prit fin sous le coup de la Secte Confucéenne. En cet instant, tous les experts de la Secte Confucéenne peinèrent à cacher leur excitation. C'était la première fois, dans leurs nombreux affrontements avec lui, qu'ils prenaient une longueur d'avance sur .
Mais lorsqu'ils virent les visages des deux officiers hu, leurs bouches restèrent béantes.
« Cela ! Comment ?! »
Tous devinrent d'une pâleur livide, et même Li Junxian perdit son calme.
Ces « hu » portaient bel et bien l'armure du Khaganat turc occidental, mais sous leurs casques se trouvaient deux visages han ricanants et moqueurs, certainement pas Ashide et Hulugan.
« Salaud ! Parle ! Où as-tu caché Hulugan et Ashide ?! »
Un expert de la Secte Confucéenne tremblait de rage en saisissant un cavalier tang et en le hissant haut dans les airs.
« Haha, Monsieur, que dites-vous ? J'n'en sais rien. Nous rentrions juste à la capitale. Était-il besoin que le Conseiller du Secrétariat et la Cour impériale fassent tout ce remue-ménage ? »
Le cavalier tang ricana.
« En outre, j'ai ouï dire que la Secte Confucéenne prônait la justice et la droiture, et que le Conseiller du Secrétariat est tout entier dévoué à l'altruisme et à l'équité. Vous ne comptez pas faire taire des témoins sous les yeux de tant de monde, si ? »
Désormais, nul membre du Bureau du Personnel militaire ne portait un bon regard sur la Secte Confucéenne. Quatre cents gens du Grand Tang avaient été massacrés à la frontière, un village entier rayé de la carte, et ils avaient parcouru de longues lieues, surmonté maintes difficultés pour affronter sans peur un ennemi trente fois plus nombreux. D'une armée de douze mille, ils avaient capturé les deux meneurs. Mais la Secte Confucéenne avait choisi de faire un cas de l'affaire, espérant créer des ennuis au Roi des Terres Étrangères, qui avait tendu la main pour obtenir justice pour ces villageois. Comment pouvaient-ils éprouver la moindre bienveillance pour de telles gens ?
L'expert de la Secte Confucéenne était furieux, mais en regardant autour de lui, il vit qu'une grande foule s'était amassée, gesticulant et jacassant.
La capitale était le centre économique et politique du Grand Tang, et d'innombrables personnes franchissaient ses quatre portes chaque jour. Cette action avait attiré l'attention de nombreux badauds, ce qui expliquait précisément pourquoi ce cavalier tang était si peu inquiet.
Mais une flèche décochée ne revient pas. Puisque l'opération avait commencé, ils ne pouvaient fléchir. Même sous les yeux de tant de monde, ils devaient encore découvrir où se trouvaient Hulugan et Ashide.
« Parle ! Où est Ashide ?! »
Voyant qu'ils ne tireraient rien des autres cavaliers, les experts de la Secte Confucéenne, y compris la jeune fille en blanc, encerclèrent le général à la houppette blanche.
« Parle ! Où sont ces deux-là ? Tu ne vas pas dire comme eux que tu ne sais pas ce qui se passe, hein ? »
Li Junxian agita la main, ordonnant aux autres de se retirer, puis s'avança avec une expression froide et distante.
« Hé hé, le Conseiller du Secrétariat n'a pas à perdre son temps. »
Le général à la houppette blanche était bien plus détendu que ses subordonnés.
« Son Altesse, dans sa sagesse, a prédit de longue date que votre Secte Confucéenne et la Cour impériale passeraient à l'action. Tous vos mouvements ne pouvaient échapper aux yeux et aux oreilles de Son Altesse, et même ces oiseaux messagers que nous avons relâchés n'étaient destinés qu'à vous tromper. Quant à Hulugan et Ashide, peu après avoir franchi la frontière, nous nous en sommes séparés. À présent, ils devraient déjà avoir été envoyés par la porte du sud et remis entre les mains de Son Altesse ! »
Boum !
L'Ancien Song, la jeune fille en blanc, tous les experts de la Secte Confucéenne et les officiers dépêchés par le roi de Qi devinrent d'une pâleur livide. Le visage de Li Junxian se tordit en une grimace féroce.
« Allons-y ! Retour à la capitale ! »
Sans temps pour réfléchir, Li Junxian abbandonna les cavaliers tang et usa d'une technique de déplacement, se transformant en une floue blanche qui traversa les portes de la ville.
Il avait perdu cette manche. Les plans de s'étaient révélés bien plus impressionnants qu'il ne l'avait imaginé, mais il n'était pas encore trop tard. La Secte Confucéenne surveillait tout dans la capitale. Même si Hulugan et Ashide y étaient déjà entrés, il restait assez de temps. Il lui suffisait d'arrêter !
Sur l'ordre de Li Junxian, les experts de la Secte Confucéenne et les soldats de la Cour impériale soulevèrent d'immenses traînées de poussière en se repliant, partant plus vite qu'ils n'étaient venus.
« Hmph, au bout du compte, les gens de la Secte Confucéenne ne comprennent pas la stratégie militaire. Comparé à Son Altesse, ils manquent de bien plus qu'un seul niveau. »
Le général à la houppette blanche regarda partir Li Junxian et les autres avec un sourire narquois aux lèvres. Ensuite, il fit demi-tour et mena les siens dans une autre direction.
…
« Rapport ! »
Tandis que la Secte Confucéenne mettait son plan à exécution, un cheval pénétra dans la résidence de .
« Hulugan et Ashide ont été livrés ! Votre Altesse, veuillez rendre votre jugement ! »
Tous les présents dans le cabinet tournèrent leur regard vers l'éclaireur.
« Votre Altesse, il semble que Li Junxian et la Secte Confucéenne aient mordu à l'hameçon. »
Xu Keyi se tourna vers .
« Et Vieux Aigle ? »
tambourinait rythmiquement sur son bureau, une lumière vive et sage dans les yeux. L'expression imperturbable de son visage semblait dire que tout cela était dans ses prévisions.
Cheng Sanyuan s'inclina et rapporta : « Votre Altesse, Vieux Aigle a eu un petit incident en route. Un groupe d'artistes martiaux l'a délibérément percuté, allant jusqu'à le provoquer pour qu'il éclate de colère et l'empêcher de venir rendre compte. Mais tout est sous contrôle et Vieux Aigle n'est en aucun danger. »
Plus il comprenait la vérité de la situation, plus il admirait .
La Secte Confucéenne avait cru mener une opération brillante, mais que ce fût l'interception des oiseaux dans le ciel, l'envoi d'hommes pour intercepter Vieux Aigle, ou la surveillance de cette force de cavalerie, tout avait été anticipé par . On ne pouvait que soupirer devant le fait que la Secte Confucéenne ait cru agir en toute discrétion.