Galop !
Quelques instants plus tard, un roulement de sabres retentit sur la steppe comme des coups de tonnerre. Un étalon divin qui semblait avoir du sang de dragon dans les veines, plus grand qu'un homme et débordant de puissance, quitta un camp. Sur son dos se tenait un Grand Général en armure, émanant un vaste océan d'énergie.
Criiic ! Au moment où le Grand Général s'élançait au galop, un grand aigle doré aux yeux perçants s'envola de son épaule et prit la direction du sud. Dans un bang supersonique, l'homme et l'aigle disparurent.
À moins d'un ordre formel, il était interdit aux Grands Généraux impériaux de quitter leurs armées et leurs bases. Tel était le cas tant dans le Grand Tang que chez les Turcs occidentaux. Mais une exception avait été faite.
Pour arrêter ce détachement de quatre cents cavaliers tang, le Khagan Ishbara avait ordonné à un Grand Général de les poursuivre.
…
Un cavalier en armure noire, au sein de la troupe tang, s'avança soudain vers l'avant et fit son rapport.
« Monseigneur, un ennemi nous poursuit depuis l'arrière. »
« Combien sont-ils ? » demanda le général tang à houppette blanche.
« Un seul », répondit l'éclaireur.
Le bruit sembla s'éteindre tandis que la cavalerie tang se concentrait sur l'éclaireur.
« Mais il se déplace à une vitesse incroyable. Son cheval de guerre est trois à quatre fois plus rapide que les nôtres. Il nous aura rattrapés dans une heure au maximum », rapporta l'éclaireur.
À cet instant, toute la cavalerie s'arrêta net, grimaçant.
Il fallait se rendre compte qu'ils avaient reçu l'ordre de capturer Ashide et Hulugan, puis de revenir au plus vite ; ils poussaient donc leurs montures à la limite. Or, cet adversaire se mouvait à trois ou quatre fois leur vitesse, ce qui paraissait parfaitement absurde.
« L'avez-vous identifié ? » demanda le général à houppette blanche.
« Impossible d'en être certain, mais au vu de la vitesse du cheval de guerre, c'est au minimum un général de brigade, peut-être même un Grand Général », répondit l'éclaireur.
Cette opération ne comptait que quatre cents hommes, mais comme ils affrontaient un ennemi bien plus nombreux, seuls les meilleurs avaient été sélectionnés. Non seulement ils étaient tous puissants, mais presque tous étaient des maîtres archers, et ils disposaient des meilleures armes et armures possibles.
avait once acheté cent mille chevaux de guerre de haute qualité aux Turcs occidentaux, et il avait donné les quatre cents plus robustes et plus rapides à cette cavalerie. De simples chevaux turcs n'auraient jamais pu les rattraper.
Mais l'homme qui les pourchassait avançait à trois ou quatre fois leur vitesse. Seuls des Grands Généraux pouvaient accomplir une telle absurdité.
L'atmosphère devint grave.
Même s'il n'y avait qu'un seul poursuivant, s'il s'agissait réellement, comme ils le soupçonnaient, d'un Grand Général turc occidental, ils auraient grand mal à le vaincre.
Mais ce n'était là qu'une de leurs préoccupations…
Criiic !
Un cri perçant vint du ciel, et tous levèrent la tête.
Un aigle doré massif descendit des nuages. D'autres cris stridents se firent entendre tandis que les oiseaux patrouillant au-dessus du groupe se mettaient à attaquer férocement l'aigle doré.
C'était cette armée massive d'oiseaux qui leur avait permis d'atteindre le camp d'Ashide sans être détectés.
Mais cet aigle doré ne craignait pas d'être assailli par tant d'oiseaux. Il battait et agitait ses ailes d'acier tout en déchirant et saisissant de ses serres.
Et ses deux yeux semblaient fixés sur le détachement de quatre cents. Plus précisément, ils étaient rivés sur les silhouettes d'Ashide et d'Hulugan, sur leurs chevaux.
Le cœur de tous serra à cette vue. Les oiseaux qui participaient à cette mission étaient capables de tuer aisément les aigles sous les ordres de l'armée d'Ashide, mais ils étaient impuissants face à cet aigle doré.
Ffft !
Une flèche jaillit vers le haut aussi vite que l'éclair, mais l'aigle doré parut l'anticiper. D'un battement d'ailes, il évita aisément ce coup mortel.
Le général à houppette blanche et ses soldats restèrent sans voix devant ce spectacle. Cet aigle doré avait manifestement subi un entraînement rigoureux pour contrer les maîtres archers, car ce n'était pas quelque chose qu'un oiseau ordinaire pouvait accomplir.
« Hahaha, c'est l'aigle divin Jueling du Grand Général Jiudu ! Il nous a rattrapés ! Vous êtes tous morts ! »
Hulugan, qui gisait sur le dos d'un cheval comme un sac de cuir, se redressa soudain et éclata de rire. Quelques instants plus tôt, il était consumé de regrets et se croyait mort ; à présent, ses yeux brillaient d'un espoir et d'une excitation intenses.
« Le Khagan a dû entrer dans une colère noire pour l'envoyer. Aucun de vous ne quittera la steppe vivant ! »
« Hmph, en es-tu si sûr ? »
Le général tang à houppette blanche ricana.
« Ne t'inquiète pas de savoir si nous pouvons fuir ou non, car vous ne sortirez pas vivants de celle-ci, ni l'un ni l'autre ! »
Ces mots firent pâlir Hulugan d'effroi.
Le général à houppette blanche se tourna vivement vers ses hommes.
« Tous, écoutez mon ordre. Si notre hypothèse est exacte, un Grand Général ennemi nous poursuit et a probablement localisé notre position grâce à cet aigle doré. À partir de maintenant, nous nous scindons en groupes de dix et nous fuyons dans des directions différentes. Nous nous regrouperons une fois la frontière franchie ! »
« Oui, Monseigneur ! »
Tous répondirent sans hésiter, et il ne fallut que quelques instants pour qu'ils se dispersent en plusieurs directions.
Quelques instants plus tard, loin derrière le groupe, le Grand Général de Sanmi des Turcs occidentaux, Jiudu Fuluo, les poursuivait sur son destrier divin, les panaches de poussière soulevés par ses sabres s'élevant à plus de cent pieds dans les airs. Criiic ! Entendant un cri perçant, Jiudu Fuluo tendit le bras droit pour accueillir l'aigle doré.
« Se disperser ? »
Jiudu Fuluo ne put s'empêcher de froncer les sourcils.
Le commandant de cette troupe tang était plutôt épineux à traiter, transformant une cible en quarante. De plus, l'aigle doré lui signalait qu'il avait repéré la « cible » dans plusieurs groupes différents, mais il ne faisait aucun doute qu'il s'agissait là de faux Hulugan et de faux Ashide.
« Ces fourmis misérables sont diablement coriaces ! »
Une pensée soudaine traversa l'esprit de Jiudu Fuluo.
Peu de temps auparavant, juste avant la bataille de Talas, un subordonné au service du Roi des Terres Étrangères, nommé Su Hanshan, avait utilisé des bâches pour dissimuler plusieurs milliers de balistes tang, le piégeant dans une embuscade.
Alors que la force de ces quatre cents hommes était si insignifiante que Jiudu Fuluo aurait pu en écraser aisément le double, cette ruse qu'ils venaient de déployer ne posait pas un petit problème à Jiudu Fuluo.
« Hmph, dommage que ce ne soient que de vulgaires tours ! »
Jiudu Fuluo ricana froidement en sortant un rouleau de sa manche et en le déroulant sur le dos de son cheval.
C'était une carte topographique du Grand Tang. Avec l'ascension du Grand Tang et le Roi des Terres Étrangères vainqueur de tous ses ennemis, les autres pays en étaient venus à redouter le Grand Tang. Dans le même temps, ils s'y intéressaient comme jamais, d'innombrables éclaireurs s'approchant de sa capitale. Même si le Grand Tang exterminait tous les éclaireurs qu'il découvrait, cette politique restait inchangée.
La carte du Grand Tang que détenait Jiudu Fuluo avait coûté un prix immense.
Les yeux de Jiudu Fuluo parcoururent la carte et repérèrent rapidement une grande route au sein du Grand Tang.
C'était une route qu'il fallait emprunter pour pénétrer dans le Grand Tang. Quel que soit le nombre de groupes en lesquels ce détachement de quatre cents tang se divisait, ils devraient tous passer par cette zone pour atteindre la capitale du Grand Tang.
Le seul problème était que cette zone se trouvait à l'intérieur des frontières du Grand Tang. Même si le Grand Tang et les Turcs occidentaux étaient en « bons termes », c'était encore une offense majeure pour quelqu'un du statut de Jiudu Fuluo que d'entrer sur le territoire tang. Mais il s'en souciait peu.
« Hmph, ce général y arrivera le premier et attendra que vous tombiez tous dans le piège. Puisque vous avez osé envahir le territoire des Turcs occidentaux, vous auriez dû être prêts à être anéantis jusqu'au dernier ! »
Jiudu Fuluo ricana en rangeant la carte et en repartant au galop.
Plusieurs centaines de li défilèrent en un clin d'œil. Mais juste au moment où Jiudu Fuluo allait franchir la frontière du Grand Tang, un cri retentissant parvint à ses oreilles.
« Jiudu Fuluo, j'espère que tu te portes bien ! Le Protecteur général de Beiting, An Sishun, t'attend depuis un bon moment ! »
À la frontière entre le territoire des Turcs occidentaux et le Grand Tang, un imposant général tang, monté sur un grand étalon, s'avançait lentement vers Jiudu Fuluo.
Jiudu Fuluo fronça instantanément les sourcils en apercevant cet homme.
« An Sishun ! »
Dans tout le nord, seul An Sishun oserait se présenter devant lui de la sorte.
Dans l'immensité de la steppe, Jiudu Fuluo n'avait jamais imaginé qu'il croiserait An Sishun. C'était comme si An Sishun avait prédit la route qu'il allait prendre.