Thwishthwishthwish !
À cet instant, des sifflements perçants vinrent d'en haut, et Ashide leva les yeux, ne découvrant que d'innombrables pointes de flèches scintillant dans le feu tandis qu'elles enveloppaient tout le camp.
Plushplushplush ! En moins de temps qu'il n'en faut pour cligner des yeux, de denses pluies de flèches s'abattirent sur diverses parties du camp turc.
Les pointes de flèches brûlaient de flammes, et elles embrasèrent toute tente qu'elles frappaient. Le camp devint bientôt une mer de feu ponctuée de cris.
Thud ! L'une des flèches fendit le ciel et s'enfonça dans le sol à quelques pas à peine d'Ashide, son fût tremblant sous la violence de l'impact.
Les pupilles d'Ashide se contractèrent tandis qu'il fixait la flèche, son visage pâlissant.
Flèches Météores Divines !
Ashide avait déjà vu ce genre de flèches. Le Khaganat turc occidental avait autrefois sillonné la steppe à la recherche des météores tombés du ciel, mêlant ce Métal Météoritique à du fer raffiné pour en faire des flèches.
On les appelait Flèches Météores Divines, et elles possédaient une robustesse et une acuité terrifiantes.
De telles flèches étaient en nombre limité, et Ashide n'en avait vu qu'une fois auparavant. Mais cette troupe de quatre cents soldats Tang était manifestement équipée de ces Flèches Météores Divines.
Ce qui choqua encore davantage Ashide, c'est qu'au moins mille Flèches Météores Divines avaient été tirées dans cette seule volée. En d'autres termes, cette force de quatre cents hommes devait être composée presque entièrement de maîtres archers.
Une telle troupe ne pouvait plus être jugée sur ses effectifs seuls.
« Repli ! Repli immédiat ! »
Le camp brûlait et il ignorait où se cachaient les Tang. Ashide paniqua et donna enfin l'ordre de battre en retraite.
C'était la première fois qu'une force de douze mille Turcs était contrainte de sonner la retraite face à une troupe de quatre cents Tang, mais cet ordre ne fut que le premier d'une longue série de défaites.
Il s'était écoulé moins d'une heure entre le début du combat et l'aube, mais ces minutes parurent durer des siècles pour les Turcs.
Les quatre cents Tang continuèrent de les poursuivre avec acharnement, perçant la formation turque encore et encore.
Cette période fut comme un terrible cauchemar. Ils n'avaient jamais rencontré une armée aussi terrifiante. Cette force de quatre cents hommes était d'une certaine manière plus forte qu'une armée de milliers.
Chaque fois qu'ils tentaient de tenir bon et de reformer leur ligne défensive, l'armée Tang rattrapait promptement leurs rangs et les brisait.
Bien que les Turcs fussent plus nombreux, s'ils ne parvenaient pas à prendre formation, ils n'étaient plus qu'un tas de sable mouvant.
Les soldats se mirent à jeter leurs armes et leurs armures en fuyant, laissant derrière eux une traînée de cadavres. L'odeur du sang dérivait jusqu'à cent li.
Lorsque le soleil se leva enfin, le camp avait été réduit en cendres et jonché de cadavres de chevaux de guerre et de soldats turcs.
La traînée de cadavres s'étendait jusqu'au nord, et à plusieurs milliers de li du camp, un petit groupe de cavalerie turque s'enfuyait à la hâte.
Étonnamment, ces soldats turcs occidentaux que avait lancés à la poursuite de sa troupe de quatre cents avaient déjà fui si loin.
« Monseigneur, ces soldats Tang ne devraient plus nous poursuivre, n'est-ce pas ? ! » demanda un cavalier turc au visage blême.
Même s'il n'y avait rien derrière lui, cet homme avait l'air d'être de près poursuivi par un fantôme.
« Calmez-vous ! Ne paniquez pas. Nous avons fui si loin et la steppe est si vaste qu'ils n'ont pas pu nous repérer », lança Hulugan depuis l'avant.
Son expression était composée, mais il savait lui-même qu'il était plus affolé que quiconque. La nuit qui venait de s'écouler avait ressemblé à un terrible cauchemar qui, même maintenant, ne paraissait pas réel.
Mais ces cadavres éparpillés à travers la steppe ne mentaient pas.
Hulugan n'avait jamais imaginé que la troupe de quatre cents soldats envoyée par le Roi des Terres Étrangères serait si effrayante. En cette unique nuit, au moins la moitié de l'armée avait été massacrée.
Les six mille hommes restants étaient en complète déroute et fuyaient comme une nuée de mouches sans tête.
La peur, la panique et un intense remords… telles étaient les émotions que ressentait Hulugan.
Mais la peur dominait de loin toutes les autres.
Hulugan repensa à ce qui s'était passé peu de temps auparavant.
Après que l'eut fait replier de soixante-dix li dans le désordre, Ashide était parvenu à réorganiser l'armée et préparait l'anéantissement des Tang.
« Chiens d'étrangers, où fuyez-vous ? ! »
À cet instant, un rugissement résonna sur les steppes. Le commandant Tang, coiffé d'un heaume orné d'une aigrette blanche au sommet, chargea en tête de sa troupe de quatre cents.
Ashide n'était pas un adversaire facile, mais l'obscurité l'ayant empêché de localiser son ennemi, il avait été forcé d'ordonner la retraite.
Mais tout était différent à présent qu'il faisait jour et que ses ennemis s'étaient montrés.
Face à cette redoutable force Tang, Ashide mena la charge, plusieurs milliers d'hommes à sa suite.
« Formation de Coupe ! »
Au sein de l'armée turque, Hulugan vit ce commandant Tang à l'aigrette blanche hurler, puis les armées s'entrechoquèrent.
Dans l'incrédulité la plus totale, Hulugan vit les quatre cents cavaliers Tang se disperser comme des pétales au vent, mais avant que qui que ce soit ne puisse réagir, ils firent soudain demi-tour et chargèrent de nouveau.
Ils ignorèrent complètement les soldats derrière Ashide et concentrèrent toutes leurs attaques sur lui.
Le plus choquant de tous était la cohésion dont faisaient preuve ces quatre cents soldats, comme s'ils ne formaient qu'un seul corps et qu'un seul esprit.
Plutôt que du combat, cela semblait relever d'une forme d'art exquise.
Bien qu'Ashide possédât un niveau de cultivation élevé, il ne put résister à l'assaut conjugué du commandant Tang à l'aigrette blanche et de ses quatre cents hommes.
Un instant plus tard, Ashide hurla tandis qu'il était renversé de son cheval.
Avec la chute d'Ashide, le moral de l'armée fut anéanti et les rangs s'effondrèrent.
Il n'y avait nulle part où se cacher sur la steppe turque plate. Hulugan avait cru qu'il serait en sécurité s'il se contentait de suivre Ashide et sa garde personnelle de trois mille hommes d'élite.
Mais personne n'avait prévu qu'Ashide « meure » sous les coups de ces Tang.
À la vue de la chute d'Ashide, Hulugan jeta tout le reste par-dessus bord et mena son escouade en fuite paniquée.
Même maintenant, la simple pensée de ces quatre cents soldats donnait à Hulugan l'envie de courir.
Alors que le temps s'écoulait, la steppe demeura silencieuse, hormis le martèlement de leurs sabots. Sous la lumière du soleil matinal, il ne semblait rien y avoir autour d'eux.
Hulugan promena son regard sur la steppe vide, son cœur se calmant.
Whoosh !
Hulugan exhala avec soulagement.
« L'armée Tang ne vient probablement pas. Tout le monde, reposez-vous un peu. Mangez un morceau et buvez un peu d'eau. Après cette pause, nous repartirons. Une fois que nous aurons rejoint le camp de l'armée en arrière, nous serons en sûreté ! » dit Hulugan. Après une nuit tendue et effroyable, il commençait enfin à se détendre, et la fatigue commença à l'envahir.
Swish !
Mais un instant plus tard, une flèche siffla surgissant de nulle part et s'enfonça devant eux avec un thud.
La vue familière de la Flèche Météore Divine et les mots « Grand Tang » gravés sur le fût firent pâlir Hulugan et ses hommes d'une pâleur livide.
……
Flapflap ! Des oiseaux messagers traversèrent la steppe. Peu de temps après que les quatre cents cavaliers Tang eurent attaqué l'avant-garde de l'Armée du Loup Noir, la nouvelle se répandit à travers tout le Khaganat turc occidental et les Régions occidentales.
« Quoi ? ! »
Sur le mont Sanmi, dans la cour du Khagan, un poing s'abattit sur la table et la voix furieuse d'Ishbara Khagan retentit jusqu'au ciel.
« Une force de douze mille a été battue par une force de quatre cents, Hulugan et Ashide ont été capturés, et toute l'armée a été mise en déroute ? »
« Ce n'est pas tout. La force Tang a également tué plus de six mille de nos hommes. La steppe est couverte de leurs cadavres ! » ajouta le soldat turc agenouillé dans la tente.
La tente tomba instantanément dans le silence, une atmosphère oppressante s'installant.
Ishbara Khagan releva la tête, les yeux fermés et la poitrine soulevée. Bien qu'il ne bougeât pas, l'air en ébullition semblait refléter son humeur.
Ishbara Khagan finit par ouvrir les yeux et demanda à l'éclaireur : « Quand Hulugan et les autres ont-ils été capturés ? »
« Il y a environ une heure ! » répondit respectueusement l'éclaireur, baissant la tête.
« Ainsi, Ashide et Hulugan ont tous deux été capturés par les Tang et sont escortés vers leur capitale ? » demanda sévèrement Ishbara Khagan.
« Oui ! »
« Bâtard ! Ce bâtard a-t-il l'intention d'humilier les Turcs occidentaux devant le monde entier ? ! »
Le visage d'Ishbara Khagan devint pâle et les flammes de la rage qu'il avait réprimées se libérèrent à nouveau.
Si avait voulu se venger, tuer Hulugan et Ashide aurait suffi, mais ce n'était pas son plan. Il les avait faits prisonniers et les faisait conduire vers la capitale. Il était évident qu'il voulait humilier les Turcs occidentaux devant tous les autres pays.
Ishbara Khagan ne pouvait l'accepter.
« Une heure n'est pas trop long. Même à leur vitesse maximale, ils n'ont pas dû quitter la steppe. »
Ishbara Khagan releva la tête. Plus le moment était dangereux, plus sa voix devenait froide.
« Transmettez mon ordre ! Prévenez Jiudu Fuluo sur le front d'empêcher cette force Tang de retourner à la capitale du Grand Tang, quoi qu'il en coûte. »
L'éclaireur quitta prestement la tente avec ces ordres.