« Détendez-vous ; tout ira bien ! »
Hulugan se força à se reprendre. Il ressentait à présent une pointe de remords. Il avait cru qu'un simple raid n'avait rien de grave, bien plus de gens étant morts lors des guerres précédentes entre les deux pays. Mais cela avait fini par provoquer un tel tumulte.
S'il avait su que se remplir la panse attirerait tant d'ennuis, il n'aurait jamais commis une telle folie, mais il était trop tard pour revenir en arrière.
Pourtant, malgré sa situation, Hulugan ne paniquait pas.
« Tout le monde, pas de panique. Nous sommes dans le camp, protégés par douze mille soldats. Même si ces Tang bénéficient de la protection des dieux, et que chacun d'entre eux vaut dix des nôtres, ils ne parviendraient pas à vaincre notre force. Il nous suffit de tenir la nuit, et dès demain l'armée de l'arrière prendra le relais et nous partirons immédiatement. Quant à cette nuit, j'irai trouver le seigneur Ashide pour qu'il renforce la garde. Quoi qu'il arrive, nous ne pouvons pas laisser ces Tang s'approcher ! »
Après ces mots, Hulugan se mit à marcher d'un pas ferme vers la tente du commandant, le dos droit. Son attitude imperturbable parvint à calmer ses hommes.
Aucun d'eux ne remarqua que les vêtements de Hulugan étaient déjà trempés.
…
Le temps s'écoula lentement, et tout le camp turc était sur le qui-vive, l'endroit devenu une véritable forteresse. Depuis l'apparition de cette troupe tang, les Turcs n'avaient pas relâché leur vigilance une seule seconde, bien que la force ennemie ne comptât que quelques centaines de soldats.
Le temps avançait, de la tombée de la nuit à l'heure zi, à la deuxième veille, la troisième, puis la quatrième. Les deux heures convenues étaient passées depuis longtemps, mais la steppe restait silencieuse, seuls les hurlements du vent dans l'herbe se faisant entendre.
Sans que les Turcs s'en rendent compte, l'aube allait poindre, trente minutes à peine avant que le ciel à l'est ne commence à s'éclaircir. Après une nuit tendue, même les soldats turcs postés sur les tours de guet sentaient leurs paupières s'alourdir, une somnolence intense les submergeant.
Ils ne l'avaient pas perçue tant qu'ils étaient sur le qui-vive, mais maintenant que la tension retombait, et qu'ils constataient que ces Tang n'avaient été que menace sans effet, ils sentaient cette somnolence devenir quasi irrésistible.
Leur vigilance d'avant était en train de laisser place à une fatigue intense.
Soudain !
Swish !
Un sifflement perçant déchira l'air tandis qu'une flèche traversait l'obscurité pour frapper un maître archer, le projetant hors de sa tour de guet.
Rumble ! La terre se mit à trembler alors qu'une noire marée surgissait des ténèbres et se rua vers le camp turc.
Thwishthwishthwish !
Avant même que les chevaux de guerre n'aient approché, des milliers de flèches sifflèrent dans les airs vers l'extrémité nord du camp.
Alors que les flèches transperçaient les chairs, cris et chaos éclatèrent dans la partie nord du camp.
« Attaque ennem— » quelqu'un hurla de panique, mais n'eut le temps d'achever sa phrase qu'il s'interrompit net.
Une flèche d'environ quatre pieds de long avait fendu la nuit et atteint avec précision l'officier turc qui criait, perforant son armure comme du papier.
Toutes ces flèches possédaient un pouvoir de perforation d'armure extrême.
Boum !
Tout le camp bascula dans le chaos. Personne n'avait prévu que les Tang lancent un raid, et cette pluie de flèches ne semblait pas provenir d'une troupe de trois ou quatre cents hommes, mais d'une armée de plusieurs milliers.
« Préparez le combat ! »
Au milieu des feux de camp ardents, d'innombrables gens jaillirent de leurs tentes en pleine armure.
Mais tandis qu'ils couraient, rumble ! Les quatre cents Tang, avec leurs chevaux lancés au galop et leurs armures cliquetantes, surgirent des ténèbres comme des monstres et s'engouffrèrent dans le camp.
Le camp comptait douze mille soldats engourdis d'avoir veillé toute la nuit, si bien qu'ils étaient totalement pris au dépourvu.
Clang ! Dans un éclair froid, un soldat turc qui venait de sortir de sa tente fut coupé en deux.
Au milieu des feux flamboyants, la cavalerie tang avait adopté sa féroce Formation Flèche et poignardait le cœur du camp, tranchant les soldats sur son passage.
Clingclingclang ! Les halos presque tangibles sous leurs pieds cliquetaient en résonnant les uns avec les autres et se combinaient en une grande formation.
Partout où ils passaient, la cavalerie turque était fauchée comme de l'herbe, les cadavres jonchant le sol.
Clang !
Soudain, un cheval de guerre renversa un grand feu de camp, projetant des étincelles qui embrasèrent instantanément de nombreuses tentes.
Les flammes s'élancèrent droit vers les nuages.
« Comment est-ce possible ? Nous sommes douze mille ! Comment ces Tang osent-ils attaquer notre camp ?! »
« Ils ont vraiment attaqué ! Ces vauriens ont vraiment fait ce qu'ils disaient, mais comment osent-ils ? »
« Fous ! Ils sont tous fous ! »
Les cris et hurlements dans tout le camp glaçaient d'effroi chaque soldat turc.
Bien que leurs supérieurs leur aient ordonné de se tenir sur leurs gardes contre une attaque tang, aucun n'avait réellement cru que cela arriverait. Quatre cents hommes attaquant douze mille était purement suicidaire.
Mais ce qu'ils n'avaient jamais cru possible était en train de se produire sous leurs yeux.
« N'ayez pas peur ! Il n'y a que quatre cents Tang ! Tout le monde, rassemblez-vous autour de moi et nous les tuerons ensemble ! » une voix rude et frustre résonna. C'était l'avant-garde de l'Armée du Loup Noir, elle ne manquait pas d'hommes farouches et courageux.
En un clin d'œil, un homme robuste à la carrure imposante surgit de sa tente.
Sa voix farouche parvint à calmer quelque peu le chaos.
Mais un instant plus tard, une flèche acérée, épaisse comme un doigt, lui transperça le front en son centre. La force de la flèche traîna son corps sur une dizaine de mètres, éparpillant sa cervelle sur le sol.
Bang !
Alors que l'officier turc s'effondrait les yeux grands ouverts, tous les autres pâlirent de stupeur.
Des hennissements sortirent de l'obscurité.
Avant que qui que ce soit ne puisse réagir, un cheval de guerre noir, musclé et couvert d'une armure noire, jaillit comme une bête primordiale.
Le cavalier tang qui le montait dégageait une aura glaciale.
« Fuyez ! »
Le courage des soldats turcs finit par craquer, et ils se dispersèrent dans la panique. Bientôt, le crépitement des flammes et les cris des mourants emplirent à nouveau le camp.
« Salauds ! Où sont ces soldats tang ?! »
À cet instant, dans un éclair, Ashide au visage cendré surgit de la tente du commandant.
Ses poings étaient serrés par la fureur.
Qu'une minuscule troupe de quatre cents hommes ose attaquer si témérairement son armée de plus de dix mille était pure folie, mais une telle folie se déroulait sous ses yeux.
« Seigneur ! Ils ont attaqué soudainement et sous le couvert de la nuit, nous ne savons donc pas où ils se trouvent pour l'instant ! »
« Absurde ! Allez là où vous entendez les chevaux ! »
Ashide repoussa d'un coup de pied le garde qui avait rapporté la nouvelle, puis se tourna vers les feux flamboyant au nord.
« Envoyez immédiatement trois mille hommes d'élite vers la zone d'où vient l'incendie. Tuez jusqu'au dernier de ces Tang ! »
Ashide pointa le coin nord-est, et sur son ordre, trois mille soldats partirent au galop.
Comme commandant en chef de l'armée, Ashide disposait d'un groupe de plusieurs milliers d'hommes d'élite qui le protégeaient en permanence. C'était une force bien disciplinée et puissante, chaque soldat possédant une volonté de fer.
Cette attaque abrupte dans l'obscurité n'avait aucun effet sur leur état d'esprit.
Les chevaux rumbla en s'éloignant, mais revinrent bientôt, réapparaissant devant Ashide.
« Seigneur, il n'y avait pas de Tang dans le coin nord-est. »
Ashide resta coi.
« Comment est-ce possible ?! »
Ce fut la première réaction d'Ashide, mais il remarqua bientôt un autre incendie qui prenait, cette fois au nord-ouest.
Ashide ordonna à ses hommes d'y aller sans hésiter, et ils chargèrent vers le nord-ouest.
« Seigneur, il n'y a pas non plus de trace de l'armée tang au nord-ouest ! »
Les attentes d'Ashide furent une fois de plus déçues. Il continua d'envoyer ses forces vers les points de friction potentiels, mais ses hommes continuaient de ne trouver aucune trace des Tang.
Ashide commença rapidement à perdre son sang-froid.
« Comment est-ce possible ?! »
Ashide était stupéfait comme jamais auparavant. Tout le camp résonnait des cris de combat et du crépitement des flammes, mais aucun des soldats qu'il avait envoyés n'avait pu trouver la moindre trace de l'ennemi.
Et c'était précisément ce moment de la journée où l'obscurité est la plus épaisse, avant l'aube. Les Tang étaient par ailleurs parvenus à se mêler aux Turcs, les hennissements de leurs chevaux se ressemblant.
Même quelqu'un du niveau de cultivation d'Ashide avait du mal à faire la différence.
Alors qu'il plongeait son regard dans les ténèbres, il ne put s'empêcher de se sentir légèrement décontenancé.