Les aigles dorés des Turcs possédaient eux aussi un « langage de surveillance », chaque cri portant une signification distincte. Les cris de cet aigle doré étaient brefs et précipités, teintés d'une pointe de panique. Il s'était manifestement passé quelque chose.
« Que se passe-t-il ? Pourquoi l'aigle doré est-il dans un tel état ? »
« Où sont les dresseurs d'aigles et les éclaireurs au sol ? Pourquoi aucune trace d'eux alors que l'aigle est revenu ? »
Le camp turc, joyeux et en fête, se trouva soudain traversé d'une inquiétude sourde, et le crépitement des feux de camp parut alors particulièrement strident.
Chacun sentit instinctivement qu'une anomalie survenait, mais les esprits refusaient encore d'y croire.
Leur camp avait des éclaireurs en patrouille jour et nuit, jusqu'à quatre-vingts li à la ronde. Il était impossible qu'un incident se soit réellement produit.
Creee !
Au moment où tous s'accrochaient encore à un mince fil d'espoir, un second cri perçant déchira le froid. Il était plus aigu, plus retentissant encore que le cri d'un gerfaut.
Whoosh ! Un oiseau bien plus petit qu'un aigle doré jaillit des nuages, puis s'abattit comme une météore sur l'aigle doré.
Un cri plaintif s'éleva tandis que l'aigle doré piquait comme une pierre, s'écrasant au sol avec un fracas sourd. Dans les airs, une explosion de plumes dérivait doucement vers le sol.
Buzz !
Un instant, le camp fut d'une immobilité absolue, comme si le temps s'était figé, puis, boom ! Le camp explosa en tumulte. Quant au capitaine turc, ses yeux s'écarquillèrent et il bondit sur ses pieds, le corps tremblant comme frappé par la foudre.
« Ennemi ! »
Un cri puissant retentit aux oreilles de tous, mais il ne provenait pas du camp. À sept ou huit cents mètres de là, un cavalier turc ensanglanté galopait éperdument vers le camp.
Il hurlait avec urgence, mais un instant plus tard, phweee ! Un sifflet aigu perça l'air, puis une flèche jaillit de derrière et transperça le soldat turc de part en part. Forte de son élan, elle alla s'enfoncer dans une bannière dressée dans le camp.
Thumpthump !
D'abord, le cavalier turc glissa de sa monture comme un sac percé, s'abattant avec un bruit mat, puis la bannière du camp claqua en réponse.
« En place ! Tous les soldats, en place ! »
Un cri paniqué traversa le camp comme une flèche.
Les Turcs qui festoyaient et buvaient encore un instant plus tôt paniquèrent aussitôt, renversant même les feux de camp dans leur précipitation. Les grands bols dans lesquels ils buvaient le vin tombèrent à terre et se brisèrent en éclats.
Tous les douze mille soldats turcs devinrent vigilants, gagnant leurs postes en armes, l'inquiétude dans le regard.
En quelques instants à peine, le camp s'était mué en forteresse. Des archers d'élite turcs se tenaient sur les tours de guet, arcs bandés, flèches encochées, scrutant nerveusement les alentours.
Rumble !
Quelques secondes plus tard, la terre se mit à trembler.
« Regardez là-bas ! » Un sentinelle turc sur une tour pointa le doigt, la voix frénétique.
Alors que tous restaient sidérés, une marée noire émergea à l'horizon, s'approchant du camp à une vitesse terrifiante. Et au cœur de cette vague noire, on distinguait une bannière de guerre jaune, marquée du mot « Tang », qui flottait dans le vent nocturne.
« C'est impossible ! »
Le capitaine turc et ses hommes ne pouvaient croire à cette armée des Tang surgie de nulle part. Qu'il s'agît du Protectorat de Qixi ou de celui de Beiting, ils étaient entourés d'espions et d'éclaireurs.
Pourtant, tant d'espions et d'oiseaux n'avaient pas su arrêter ces Tang.
Cette armée des Tang ressemblait à une meute de fantômes, apparaissant sans le moindre avertissement.
L'air était tendu dans le camp turc, d'innombrables pointes d'épées braquées sur les Tang, mais rien ne pouvait arrêter cette horde de cavalerie en armure noire.
« Lequel est Hulugan ? »
Un cri roula sur le camp comme un coup de tonnerre.
Le camp turc tout entier se tut. Un instant plus tard, la même voix répéta les mêmes mots en turc.
Avant que ce Hulugan ne puisse parler, une voix s'éleva depuis la partie sud du camp. « Qui est-ce ? Qui ose agir avec une telle arrogance devant mon armée turque ! »
Les soldats s'écartèrent, laissant avancer un général turc robuste, au tempérament féroce, un grand sabre à la ceinture.
« Lequel est Hulugan !? »
Le chef de la troupe des Tang fit semblant de ne pas entendre, répétant une fois de plus sa demande, froid et impitoyable.
« Insolent ! »
Ashide fut saisi de fureur. En tant que chef de l'avant-garde de l'Armée du Loup Noir turque, il avait maintes fois croisé le fer avec l'armée du Protectorat de Beiting d'An Sishun, et jamais aucune armée n'avait osé se montrer aussi arrogante devant lui. Et Ashide voyait bien que, si la troupe des Tang paraissait impressionnante, elle ne comptait pas plus de quatre cents hommes.
Il en avait douze mille sous ses ordres, trente fois leur nombre. Et pourtant, cette force minuscule faisait la loi !
Ashide fit un geste, et un instant plus tard, deux flèches à dents de loup partirent des deux tours de guet près de lui.
C'était une troupe d'élite de l'Armée du Loup Noir, aussi Ashide disposait-il de nombreux archers d'élite turcs. Ces flèches à dents de loup possédaient une puissance et une vitesse immenses, et lorsqu'elles étaient tirées, elles créaient des bangs supersoniques et laissaient de longues traînées blanches dans les airs. En un clin d'œil, elles avaient atteint le chef des Tang.
Boom ! Boom !
Mais avant que ces deux flèches n'atteignent leur cible, deux flèches furent tirées en riposte, et les quatre se percutèrent en plein vol, se pulvérisant mutuellement.
Ah !
Le camp turc explosa en cris d'alarme, tous stupéfaits par ce spectacle. Même Ashide ne put s'empêcher d'écarquiller les yeux, choqué.
Chaque archer d'élite turc avait suivi un entraînement spécial, et ils possédaient une vue et une force extraordinaires. Mais abattre deux flèches en pleine nuit en les heurtant par la pointe n'était pas un exploit que ces archers d'élite pouvaient accomplir.
L'archer adverse possédait une maîtrise absurde de l'archerie.
Avant qu'Ashide ne puisse réagir, thud ! Thud ! Les deux archers d'élite turcs qui avaient tiré les flèches à dents de loup furent eux-mêmes frappés par une flèche chacun. L'immense puissance contenue dans les projectiles les arracha de leurs tours de guet pour les jeter au sol, où ils gisaient déjà, sans vie.
Au loin, dans la troupe des Tang, deux cavaliers rengainèrent leurs arcs.
Ashide fronça les traits avec méchanceté.
« Salaud ! »
Ses poings craquèrent tandis qu'il les serrait. Jamais personne n'avait osé se montrer aussi effronté devant lui. Ces Tang étaient vraiment allés trop loin.
« Écoutez bien, Turcs d'en face. Nous sommes des soldats au service du Roi des Terres Étrangères du Grand Tang. Des soldats de vos rangs ont exterminé un village de quatre cents âmes à la frontière du Grand Tang. Son Altesse est informée de l'affaire et nous a envoyés les punir. Dès maintenant, je vous accorde deux heures pour livrer Hulugan et tous les autres Turcs ayant participé à cet incident.
« Si nous ne les voyons pas dans deux heures, vous subirez tous la colère de l'empire des Tang ! »
Après ces mots, le chef des Tang fit demi-tour et partit avec sa cavalerie en armure noire, qui maintint sa formation ordonnée en s'évanouissant dans la nuit.
Whoosh !
Le vent hurlait, faisant danser les bannières de guerre aux loups noirs, mais à cet instant, l'air dans le camp était immobile et oppressant.
La rumeur s'était muée en réalité. Le nouveau Dieu de la Guerre du Grand Tang avait bel et bien dépêché des soldats pour faire justice aux villageois massacrés. Malgré toutes leurs précautions, toutes avaient été vaines.
Cette force de quatre cents hommes avait réussi à atteindre leur camp sans être détectée pour transmettre le message de leur maître.
À cet instant, tous ressentirent un choc et une peur profonds.
« Monseigneur ! »
Dans la partie nord du camp, ces cavaliers turcs qui avaient massacré le village devinrent livides et se tournèrent vers Hulugan.
Ils avaient cru accomplir leur forfait sans laisser la moindre preuve, et ils étaient convaincus que les « relations amicales » entre les deux pays empêcheraient le Grand Tang de s'en prendre à eux. Mais en si peu de temps, le Grand Tang était parvenu à envoyer cette troupe d'élite.
Et ce qui les effrayait encore davantage, c'était ce Roi, dans la lointaine capitale du Grand Tang. Qu'il ait pu remonter la piste jusqu'à leur camp était déjà impressionnant, mais il connaissait même le nom de Hulugan.
Après quelques rondes d'interrogatoires, tout le camp connut les noms des soldats de cette escouade de pillards.