Le jeune seigneur se sent encore menacé par cet homme. Depuis l'enfance, sa route a été sans obstacle, et le vieux maître de la secte l'avait salué comme un génie tombé du ciel, mais cette fois, le jeune seigneur s'est heurté à un véritable adversaire, songea l'ancien Song en son for intérieur.
Pourquoi le Ciel avait-il enfanté à la fois un Zhou Yu et un Zhuge Liang ? Son jeune seigneur et cet autre jeune homme semblaient se rejeter naturellement. Ils étaient tous deux trop forts, trop doués pour que le Ciel puisse les contenir simultanément.
Quoi qu'il en soit, je dois trouver un moyen d'aider le jeune seigneur et de tuer ce , décida l'ancien Song.
Au milieu de ses pensées, une silhouette familière s'engouffra dans la salle.
« Jeune seigneur, le Premier Prince a fait parvenir un nouveau message. C'est la quatrième fois ce mois-ci. » Fantôme de l'Épée se mit à parler dès qu'il eut franchi le seuil.
Bzzz !
Le silence retomba dans la salle. L'ancien Song, la jeune fille en blanc, Li Junxian, et même le disciple de la Secte Confucéenne, Li Qing, tous grimacèrent.
« Frère aîné, est-ce que nous ne comptons vraiment pas l'accompagner dans cette affaire ? » dit la jeune fille en blanc avec hésitation, une pointe de peur dans l'expression. « C'est le Premier Prince, l'héritier présomptif. Si nous l'offensons, alors… »
Le Premier Prince possédait un statut extraordinaire, et s'ils ne le soutenaient pas, la Secte Confucéenne aurait peu d'espoir de réaliser ses rêves. Le refuser à un moment pareil était extrêmement imprudent.
Tous tombèrent silencieux à ces mots. Ils comprenaient naturellement son raisonnement, mais ce qu'on leur demandait de faire…
« Jeune sœur ! »
Li Junxian se leva lentement de sa table.
« La Secte Confucéenne a ses règles, et les maîtres de secte de chaque génération ont toujours interdit d'intervenir dans la Guerre des Princes. C'est ainsi que la Secte Confucéenne s'est toujours conduite. Ce n'est qu'en ne se mêlant pas du pouvoir impérial que l'on peut obtenir une autorité qui le surpasse. Pour que la Secte Confucéenne puisse toujours développer rapidement un lien avec le nouveau souverain lors des changements de gouvernement et obtenir son appui, cela est nécessaire.
« Le Premier Prince nous a réellement aidés, et il est l'héritier présomptif. Tout ira bien s'il réussit, mais s'il échoue, la Secte Confucéenne périra probablement avec lui. Ainsi, nous ne pouvons pas accepter la demande du Premier Prince, quoi qu'il en arrive », dit Li Junxian avec sévérité.
« Nous ne pouvons pas jeter aux orties les règles de la secte ! Cette affaire ne doit plus être mentionnée ! » déclara l'ancien Song.
La jeune fille en blanc sut qu'elle avait tort et baissa vivement la tête.
« Frère aîné, Ancien, c'était une erreur de ma part. Je n'en parlerai plus jamais », murmura-t-elle doucement.
« Jeune seigneur, comment devons-nous répondre au Premier Prince ? » Fantôme de l'Épée ramena une fois de plus l'attention de tous.
Li Junxian leva la tête et déclara fermement : « Rédige une réponse avec la même réplique. Si le Premier Prince monte sur le trône, notre Secte Confucéenne lui apportera son plein soutien. »
…
La nouvelle du retour de n'avait pas provoqué de grand remous, mais par certains moyens, elle fut rapidement transmise à ceux qui voulaient surveiller le clan Wang.
Dans la rue de la Harpe Hu, l'allée du Luth, à seulement quelques pâtés de maisons de l'endroit où avait rencontré « Grande Dent d'Or¹ », un Hu enveloppé dans une épaisse robe se faufilait rapidement dans la foule.
Les Hu autour de lui bavardaient sans cesse, et ils étaient bien plus nombreux qu'auparavant.
Bien que la rue de la Harpe Hu abritât un nombre significatif de Hu, ils n'atteignaient habituellement pas vingt pour cent de la foule. Mais maintenant, la foule était presque entièrement composée de Hu.
L'homme s'engouffra au fond de l'allée. S'arrêtant devant une porte au dessin exotique, il frappa fort.
Toc toc toc !
Un guichet s'ouvrit sur la porte peinte en or, laissant un œil scruter l'extérieur. Après un coup d'œil, un autre Hu fit entrer l'homme.
« Monseigneur, nous venons de recevoir l'information que est revenu à la capitale. Cependant, nous ne savons toujours pas où il se trouve à présent. »
Le Hu s'inclina dès qu'il eut pénétré dans la pièce.
Cette pièce était plongée dans une obscurité totale, et l'on eut dit que le Hu parlait tout seul. Mais bientôt, une lumière se mit à briller. Non loin du Hu se trouvait un rideau, et derrière le rideau se dressait une silhouette imposante.
Le bras droit de la silhouette imposante était tendu, la main ouverte, révélant une perle lumineuse de la taille d'un œuf de poule. C'était cette perle qui éclairait la pièce.
« Il n'y a aucun mouvement du clan Wang ? » Une voix rauque parla en langue hu, douce et flottante, dégageant une impression extrêmement étrange.
« Non, mais, Monseigneur, le Roi des Terres Étrangères a toujours été hostile envers nous, les Hu, et il a toujours fait partie du parti de la guerre, réclamant sans cesse des armées pour attaquer les Hu. Son retour présage mal pour nous ! »
L'éclaireur hu avait manifestement très peur du Roi des Terres Étrangères.
Après le sud-ouest et Talas, avait tué plus d'un million de Hu, devenant leur pire cauchemar. Dans certains pays hu, la simple mention du « Grand Général des Plaines Centrales » faisait se mettre à hurler les enfants en pleine nuit.
« Hé hé, son retour va très bien aussi. »
Un rire étrange vint de derrière le rideau.
« Maintenant qu'il est de retour, nous pouvons enfin commencer à troubler l'eau et à plonger le Grand Tang dans le chaos total. Inutile de s'inquiéter pour lui, car nous avons bien d'autres problèmes qui nous concernent. Laissez la Secte Confucéenne s'occuper de lui !
« À présent, comment notre plan progresse-t-il ? » demanda l'homme derrière le rideau.
L'éclaireur hu baissa la tête. « Monseigneur, nous avons commencé les préparatifs. Dans la capitale, nous avons cinquante mille soldats et environ trois mille boutiques. Grâce à cette couverture, nous avons pu rassembler une grande quantité de renseignements, dont une grande partie a été envoyée à divers pays », dit-il d'un ton de respect extrême.
« Hmph, bien ! Contentons-nous d'observer le Grand Tang ! Nous n'avons qu'à cueillir les fruits pendant que le Roi des Terres Étrangères bouleverse une fois de plus la scène politique du Grand Tang ! Rien que d'y penser donne le frisson ! »
L'homme poussa un rire hibou qui s'estompa lentement. Finalement, même la lumière de la perle s'évanouit, et la pièce entière fut plongée dans les ténèbres.
…
Au fil du temps, de plus en plus de gens apprirent que était revenu à la capitale. Une atmosphère étrange s'installa, et d'innombrables personnes se demandaient quel serait le prochain coup de dans le conflit entre militaristes et confucéens.
La rue de l'Oiseau Vermillon était encombrée de voitures. Le peuple et les marchands se souciaient peu du climat politique. Tant que le Grand Tang ne s'effondrait pas, leur vie ne changerait guère : sûre, prospère, saine.
À cet instant, le Pavillon de la Cueillette d'Étoiles de la capitale accueillait un hôte particulier.
Cet homme portait un chapeau de bambou dont pendait un voile noir qui masquait son visage. Une épée de plus de quatre pieds pendait à sa taille, affichant clairement son prestige et sa richesse. L'homme dut baisser légèrement la tête pour franchir la porte, puis gravit les escaliers jusqu'à une pièce raffinée et isolée au troisième étage.
« Entre ! »
Au moment où l'homme pénétrait, une voix l'appela.
« Tu es là ! Seigneur Marquis t'attend depuis longtemps ! »
L'homme fit voler son chapeau de bambou, qui alla se poser avec justesse sur une chaise voisine.
Le visage sous le chapeau était dur et endurci, résolu et digne. C'était un général qui avait traversé les champs de bataille sanglants, mais il possédait aussi une noblesse et une grâce que d'autres généraux n'avaient pas. Ce n'était autre que le commandant de l'Armée impériale, Zhao Fengchen.
« Ce n'est qu'une rencontre. Y a-t-il besoin de se déguiser ainsi ? »
L'homme assis sur la chaise se retourna. C'était nul autre que .
Cela faisait plusieurs mois depuis la bataille de Talas. Zhao Fengchen, en tant que membre de l'Armée impériale, avait été rappelé au palais, mais bien qu'ils ne se soient pas vus depuis quelques mois, ils avaient maintenu leurs relations amicales.
« Il n'y a rien à faire ! Tout le monde au palais a peur de son ombre, inquiet de se faire entraîner dans la Guerre des Princes. »
Zhao Fengchen sourit amèrement en s'asseyant en face de .
« Donc, toi aussi, tu as entendu ce qui est arrivé au Cinquième Prince ? » demanda .
Il avait organisé cette rencontre avec Zhao Fengchen précisément pour s'enquérir de l'affaire de Li Heng. Bien qu'il eût envoyé des artistes martiaux pour protéger Li Heng, ce n'était qu'un plan qui traitait les symptômes. S'il ne découvrait pas les véritables sources des assassins, il ne ferait que s'épuiser, et peu importait le nombre d'experts qu'il envoyait pour protéger Li Heng.
« Mm. »
Zhao Fengchen acquiesça, son visage devenant grave.
« Peu de gens au palais sont au courant, et il semble que le Premier Prince essaie d'étouffer l'affaire, mais une tentative sur la vie d'un prince au sein du palais n'est pas une bagatelle. De plus, beaucoup de mes frères de l'Armée impériale se déplacent dans le palais impérial, donc cette affaire n'est pas restée aussi secrète qu'on pourrait l'imaginer. »
« Tu es un commandant de l'Armée impériale, chargé de veiller sur la sécurité du palais impérial. N'as-tu trouvé aucun indice sur l'origine de ces assassins ? » dit .
« L'affaire n'est pas si simple. Le Premier Prince connaît ma relation avec toi, donc avant l'incident, j'ai été muté de ma zone de surveillance d'origine. Le palais du Cinquième Prince relève d'un autre commandant. Le palais impérial est très strict sur ce genre de choses, et nous devons nous en tenir strictement à nos zones assignées. Même moi, je ne peux pas entrer imprudemment dans les secteurs de patrouille des autres commandants.
« … De plus, même si cette affaire a été tenue secrète, quiconque a des yeux peut voir qu'elle est liée à la Guerre des Princes. Les hauts gradés de l'Armée impériale ont tous eu peur et n'osent pas s'en mêler ! » dit Zhao Fengchen avec sévérité.
La Guerre des Princes était semée de dangers. Ce n'étaient pas seulement les grands clans, mais même les commandants de l'Armée impériale qui craignaient d'être entraînés. Après tout, ces commandants de l'Armée impériale n'avaient pas seulement eux-mêmes à protéger.
(NdT : « Grande Dent d'Or » est un personnage apparu dès le chapitre 16.)