Li Heng ne portait pas la robe de dragon d'un prince, mais la robe indigo d'un eunuque. Si l'on n'y prêtait pas une attention soutenue, on aurait pu le confondre avec Li Jingzhong.
Mais, à y regarder de plus près, on discernait encore, au fond de ses yeux, une inquiétude profonde et une angoisse sourde.
« Altesse, pourquoi êtes-vous ici ? Et… »
se figea en apercevant la robe d'eunuque que revêtait Li Heng. Que diable s'était-il donc passé dans le palais impérial ?
Le fils du dragon avait endossé la robe du poisson, se déguisant pour le retrouver dans cette pièce souterraine secrète. La situation était manifestement grave.
Et, chose plus étrange encore, malgré son rang de Cinquième Prince, il ne possédait pas un seul compagnon.
« L'oncle Jing est dehors pour détourner l'attention. Trop de monde dans la capitale le surveille en ce moment », dit Li Heng d'une voix sévère.
Le sourcil de se haussa instinctivement. Li Jingzhong servait Li Heng depuis fort longtemps. Que voulait dire Li Heng par « dehors pour détourner l'attention » ? Tant de gens épiaient-ils donc Li Jingzhong à présent ?
était perplexe.
« , tu dois trouver un moyen de m'aider », dit Li Heng avec anxiété.
« Altesse, ne paniquez pas. Je vous aiderai assurément, mais il faut d'abord que vous me disiez ce qui s'est passé », répondit sur le même ton, de plus en plus confus à chaque instant.
Le Cinquième Prince Li Heng n'était pas du genre à perdre son sang-froid, sans quoi il n'aurait pu sortir indemne de cette audience devant . Même s'il bénéficiait des conseils de , il devait posséder sa propre personnalité hors du commun et ses propres capacités.
Pourtant, Li Heng dégageait à présent une impression tout autre.
« , le Premier Frère Impérial domine la cour impériale. Maintenant qu'il assure la régence pour le Père Impérial, son autorité atteint les cieux et il m'est difficile de faire ne serait-ce qu'un pas en avant dans le palais. »
Li Heng inspira profondément et s'efforça de se calmer.
Bzzz !
grimça sur l'instant. Il savait que Li Heng ne serait venu le trouver que s'il était dans une passe critique, mais il n'avait jamais imaginé qu'il eût déjà été poussé à ce stade.
Le Premier Prince et le Cinquième Prince ne se contentaient pas de se quereller depuis un ou deux jours, mais le Premier Prince avait toujours fait preuve de circonspection, de maîtrise et d'une retenue extrême. Ainsi, même après tant d'années à bâtir sa propre faction et à commander des actes infâmes, le Premier Prince n'avait jamais laissé la moindre trace. Sa position d'héritier présomptif était aussi solide que le mont Tai.
lui-même ne pouvait s'empêcher d'éprouver une once d'admiration.
Le Premier Prince avait porté le principe de la préservation de sa propre peau à son paroxysme, et ce que décrivait le Cinquième Prince contredisait totalement son style habituel, si prudent.
« Altesse est absent depuis plus d'un mois, il y a donc des choses que vous ignorez. La Secte Confucéenne et Li Junxian ont pris le contrôle de la cour impériale, tandis que le Premier Frère Impérial a pris le contrôle total du palais impérial. En ce laps de temps, le Premier Frère Impérial a resserré les rangs et a commencé à me faire pression. En l'espace d'un mois, le Premier Prince a trouvé des prétextes pour muter mes conseillers à la frontière, et quiconque lui a désobéi a été jeté en prison pour le crime d'irrespect.
« Et certains de mes conseillers importants ont été interceptés et tués sur la route de la frontière. Le Premier Prince prétend qu'ils ont été tués par des bandits, mais les routes de l'ouest ont été débarrassées des bandits par Altesse depuis longtemps, et ils étaient escortés par de nombreux experts puissants, plusieurs au palier de Combattant Impérial. Depuis quand les bandits de la frontière sont-ils devenus si redoutables qu'ils puissent même tuer des gardes de niveau Combattant Impérial ?
« Le Premier Frère Impérial me prend-il vraiment pour un enfant de trois ans ? Il va trop loin ! »
Le Cinquième Prince était si furieux que ses lèvres tremblaient.
« Quoi ?! »
tressaillit de stupeur.
« Comment cela a-t-il pu se produire ?! »
L'esprit de tournait sous le coup des paroles du Cinquième Prince. Il n'avait jamais imaginé qu'une telle chose puisse arriver.
Voyage l'allure enragée et chagrinée du Cinquième Prince, comprit soudain pourquoi Li Heng s'était présenté seul, sans aucun compagnon.
Li Heng avait été un outsider presque toute sa vie. Lors de leur première rencontre, il avait même été contraint de se cacher au Manoir de la Lame Détournée.
Mais, depuis cette place de soumission absolue et de mépris total, il avait peu à peu commencé à rassembler ses propres hommes. Tout cela avait coûté une peine immense au Cinquième Prince, si bien qu'il les chérissait profondément.
Mais, par ces actes, le Premier Prince lui avait porté un coup mortel.
« … Ce n'est pas tout. Le Premier Frère Impérial est devenu complètement effréné. En l'espace d'un mois, il y a eu cinq attentats contre ma vie dans l'enceinte du palais impérial. Sans la vigilance et l'instinct de l'oncle Jing, je n'aurais peut-être pas pu voir Altesse. »
Le visage du Cinquième Prince était pâle, ses yeux teintés de peur et de colère. Il avait essuyé toutes sortes de revers, mais jamais auparavant il ne s'était senti si impuissant.
« Des assassinats ?! »
fut encore plus stupéfait que Li Heng par cette nouvelle.
Assassiner un prince, qui plus est à l'intérieur même du palais impérial, n'était pas une mince affaire. Une fois l'affaire instruite, elle ne manquerait pas de soulever une tempête.
Même si le Premier Prince était l'héritier présomptif, il allait trop loin !
Le premier réflexe de fut de faire éclater l'affaire, peut-être même de s'en servir pour faire chuter le Premier Prince.
Mais, après sa colère initiale, sentit que quelque chose clochait.
Le Premier Prince a toujours été un homme rusé et circonspect. Pourquoi est-il devenu soudain si impatient ? Cela ne correspond pas à son style !
Avec cette pensée, retrouva son calme.
Son intuition lui disait que quelque chose n'allait pas, qu'il pourrait y avoir quelqu'un d'autre qui ourdissait un complot dans l'ombre.
Mais comprit vite.
Même si les autres princes voulaient s'en prendre au Cinquième Prince, ils ne s'y prendraient pas de manière si flagrante, surtout pas alors que le Premier Prince était le régent. Ce serait cracher sur l'autorité du Premier Prince, un acte d'une sottise extraordinaire.
Aucun des princes de la maison impériale du Grand Tang n'était aussi sot.
tomba dans le silence.
« Ce n'est pas ma seule préoccupation… »
Le Cinquième Prince n'avait cure des pensées de . Après avoir enfin obtenu cette entrevue, Li Heng eut le sentiment d'avoir enfin un point d'appui solide. Il se mit à énumérer tous les dangers et revers qu'il avait traversés le mois dernier.
« Bien que le palais soit dangereux, tant que je reste sur mes gardes, le Premier Frère Impérial n'oserait jamais m'attaquer dans ma résidence. Ma plus grande crainte, c'est le Père Impérial ! »
Bzzz !
eut l'impression d'être frappé par la foudre et fixa Li Heng sur l'instant.
pâlit en s'écriant : « Qu'est-il arrivé à ?! »
« Cela… »
Li Heng promena un regard hésitant autour de lui, une appréhension profonde dans l'esprit, mais il fit tout de même part de ses soupçons.
« Le Premier Frère Impérial peut être le régent, mais le véritable décideur a toujours été le Père Impérial. Après tout ce qui s'est passé dans le palais, ma première idée a été de trouver le Père Impérial pour obtenir justice. Tant que le Père Impérial donne l'ordre, même le Premier Frère Impérial devra montrer quelque retenue. Mais quand je suis allé le trouver, on ne m'a même pas laissé approcher.
« Tous les gens autour de la résidence du Père Impérial ont été remplacés. Je n'ai reconnu aucun des gardes du corps. Pas même les princes n'ont le droit de s'en approcher. J'ai cru que c'était une manœuvre du Premier Frère Impérial pour me contrer, mais j'ai réalisé plus tard que ce n'était pas le cas. Ce n'était pas seulement moi. Ni le Premier Ministre ni le Grand Précepteur n'ont pu obtenir d'audience auprès du Père Impérial depuis un certain temps. Tous les mémoriaux demandant audience ont été renvoyés.
« , tu sais combien le Père Impérial respecte le Grand Précepteur. Il a étudié auprès de lui dans sa jeunesse, mais maintenant, pas même le Grand Précepteur ne peut obtenir d'audience auprès du Père Impérial, à plus forte raison qui que ce soit d'autre. »
Li Heng parlait d'un ton rapide et pressé, la poitrine soulevée par l'agitation. Pendant ce temps, le visage de s'était tordu en une grimace affreuse.
« Altesse ! Que voulez-vous dire au juste ? » l'interrompit d'une voix forte.
Li Heng fut pris de court, ne comprenant pas ce qu'on voulait dire. Mais, voyant l'expression grimée de , il se figea.
Li Heng n'était pas un sot, nul sot n'aurait pu survivre jusqu'ici. Une intrigue de grande ampleur au palais, une tentative d'assassinat d'un prince, parler au nom du souverain, l'isoler de ses ministres… pris isolément, ce n'était rien d'extraordinaire, mais tous liés ensemble, cela signifiait quelque chose de tout autre.
Li Heng ne l'avait peut-être pas encore réalisé, mais tout ce qu'il avait mentionné pointait vers le plus grand tabou des dynasties successives, celui que craignent tous les grands clans et tous les nobles, y compris les membres de la maison impériale…
Le crime de complot de rébellion !
Dans les diverses dynasties, ni la Guerre des Princes ni les luttes de faction n'inspiraient autant de terreur que les mots « complot de rébellion ».
Ces mots étaient souvent suivis de massacres à grande échelle et de bains de sang. Avec le crime de complot de rébellion allait une mentalité de « tous sont coupables, et les coupables sont durement punis ». Même s'il fallait tuer des innocents, on ne laissait personne s'enfuir.
Le crime de complot de rébellion s'accompagnait de la mort de milliers, peut-être de dizaines de milliers d'êtres. D'innombrables familles étaient brisées, et pas même les membres de la maison impériale n'échappaient à la mort.
On dit que les murs ont des oreilles, et il y a des choses qu'on ne peut pas simplement évoquer à la légère, pas même dans cette pièce souterraine du Pavillon du Chant Matinal. Si quelqu'un écoutait aux portes et utilisait ces informations, aucune explication au monde ne pourrait le sauver, lui et le Cinquième Prince.