« Mes exigences sont simples. Si nous parvenons à un accord, le clan Zhang devra m'aider à produire en continu les objets figurant sur le plan pendant les trente prochaines années. Les objets devront être forgés strictement selon le plan, et chacun devra l'être au mieux de vos capacités. Toutes les pièces en acier devront être gravées de dix couches d'enchantement de résistance. »
Wang Chong ignorait les pensées qui traversaient l'esprit du chef du clan Zhang à cet instant, ou peut-être les connaissait-il mais n'en tenait-il aucun compte.
Il tapa légèrement sur la table de l'index de sa main droite, et les sons rythmiques semblaient apaisants.
« Dix couches d'enchantement de résistance ? Le coût sera à un niveau terrifiant ! »
Le chef du clan Zhang fronça les sourcils.
Il avait failli croire que le clan Wang allait se révolter. Cependant, en entendant parler de dix couches d'enchantement de résistance, il comprit immédiatement qu'il avait trop pensé.
« Inutile de vous en soucier ! Je paierai le coût de la gravure ! »
Répondit calmement Wang Chong.
De toutes les choses qui pouvaient lui manquer, l'argent n'était pas un souci. Les frais de gravure étaient onéreux, mais vu les capacités financières actuelles de Wang Chong, ce n'était nullement un problème.
« Alors il n'y a pas de problème. Nous n'avons aucune objection à avancer les frais de gravure. Passons à l'acier wootz. »
Demanda le chef du clan Zhang. Il fixa Wang Chong avec inquiétude.
De tout l'accord, c'était ce qui le préoccupait le plus.
Wang Chong pouvait détenir une part dans le clan Zhang, et peu lui importait qu'aucune limite de trente ans ne soit imposée. Ce qui inquiétait le plus le clan Zhang, c'était l'acier wootz, mystérieux et fort recherché, dont Wang Chong conservait toujours le monopole.
Seuls les initiés comprenaient quelle position redoutable possédait le jeune homme face à lui.
Trois cent mille taels d'or pour une seule épée suffisaient à jeter toute la profession dans la frénésie. À cet instant, presque tous les marchands d'armes considéraient ce jeune homme comme leur dieu.
La plupart auraient tué pour une occasion de travailler pour lui.
Pourtant, ce jeune homme se montrait rarement en public, et il n'était pas aisé de nouer des liens avec le clan Wang.
Sinon, s'il se contentait de faire un tour au marché des armes, le prestige qu'il possédait resplendirait immédiatement.
Et cette influence, couplée au nom de l'acier wootz, était ce qui intéressait le clan Zhang. S'ils collaboraient, leur prestige atteindrait sans nul doute des sommets. Comme l'avait dit Wang Chong, devenir le premier clan de forgerons ne serait plus un rêve.
C'était aussi la raison principale pour laquelle il avait choisi de se présenter ici aujourd'hui.
« C'est simple. Je peux vous vendre tout le minerai d'Hyderabad à 20 000 taels d'or le jun. Combien vous en tirerez est votre affaire, cela ne me regarde pas. Cependant, j'ai deux conditions sur la vente des épées en acier wootz. Premièrement, vous ne pouvez pas utiliser mon nom. » (NdT : 12,5~13 kg)
« Deuxièmement, c'est moi qui déciderai combien d'épées en acier wootz vous pourrez vendre par mois. Pour l'instant, les ventes de l'arme ne pourront excéder quatre par mois. S'il y a des changements à l'avenir, je vous en informerai. De plus, pendant cette période, les épées en acier wootz ne pourront être vendues qu'à l'Armée impériale ! »
Dit Wang Chong.
« Quatre ? C'est trop peu. Pouvez-vous augmenter un peu ? »
Avec un léger froncement de sourcils, le chef du clan Zhang demanda.
« Hé, pas question ! »
Souria Wang Chong. Bien qu'il parût ouvert à la négociation, ses mots disaient tout le contraire.
« La rareté détermine la valeur d'un objet. Si l'acier wootz devenait commun sur le marché, pensez-vous qu'il pourrait conserver son prix actuel ? Mais bien sûr, je ne serais pas trop surpris si quelque fils indigne du clan Zhang laissait fuir çà et là quelques armes en acier wootz sur le marché. N'est-ce pas ? »
« Haha, le gongzi est vraiment sage. Ne vous en faites pas, notre clan Zhang tiendra assurément sa promesse ! »
Le chef du clan Zhang ne put s'empêcher d'être impressionné par la sagesse du jeune homme face à lui.
Comme l'avait dit Wang Chong, la rareté détermine la valeur d'un objet. Si trop d'épées en acier wootz apparaissaient soudain sur le marché, le prix s'effondrerait assurément. Cependant, si une ou deux armes apparaissaient de temps à autre sur le marché noir, non seulement cela n'affecterait pas les prix de l'épée en acier wootz, mais cela pourrait même attiser le désir du marché pour elle.
En fait, il était fort possible que les prix du marché noir dépassent même ceux de l'Armée impériale.
C'était effectivement la meilleure façon pour eux de réaliser les profits maximums du commerce de l'acier wootz sur le long terme. Sur cet aspect, ce jeunester avait effectivement considéré l'affaire à fond.
Très peu de chefs de clan possédaient la même clairvoyance que lui.
« Il y a encore un dernier point. Je pense que le gongzi devrait savoir que nous n'avons aucun minerai à utiliser pour le moment ! »
Une lueur de ruse brilla dans les yeux du chef du clan Zhang en abordant ce point.
Les mines du clan Zhang étaient sur le point de s'épuiser, et c'était le plus grand problème concernant leur partenariat, ainsi que la plus grande faiblesse du clan Zhang. Le clan Zhang craignait que cela n'influence la décision de Wang Chong, aussi avait-il laissé ce point pour la fin.
« Hahaha… »
Wang Chong rit de bon cœur en se levant de derrière la table. Il semblait s'être attendu à ce que le chef du clan Zhang soulève ce point.
« Cette affaire est encore plus facile à régler. J'ai déjà préparé pour vous un nouveau gisement de minerai à grande échelle ! »
En disant cela, Wang Chong agita ses manches, et l'acte qu'il avait préparé à l'avance tomba dans sa main. Puis, il le posa sur la table et le fit glisser vers l'autre partie.
« !!! »
À la vue de l'acte, la stupeur fendit enfin le masque impassible du chef du clan Zhang pour la première fois. Il n'aurait pu imaginer que le plus grand problème du clan Zhang, l'affaire qui touchait à leur survie, aurait déjà été résolue par Wang Chong !
…
D'un air hébété, le chef du clan Zhang franchit le seuil de la résidence du clan Wang, serrant un acte contre lui. Même à présent, il se sentait encore un peu flottant, et il avait du mal à croire ce qui venait de se passer.
Cela faisait de nombreuses années qu'il était chef de clan, et ses émotions ne vacillaient plus aisément sous l'effet de facteurs extérieurs. Pourtant, cette fois, tenant l'acte dans ses mains, il ne put s'empêcher de se sentir comme dans un rêve.
« Jeune maître, les profits de l'acier wootz sont extrêmement grands. Pourquoi voulez-vous le donner au clan Zhang ? Ne vaudrait-il pas mieux le garder pour nous ? »
Derrière Wang Chong, Shen Hai demanda avec doute.
Dans le clan Wang, Shen Hai et Meng Long étaient les très rares personnes pouvant contester les décisions de Wang Chong.
Les profits en jeu dans le commerce de l'acier wootz étaient simplement trop grands. Shen Hai ne put s'empêcher de sentir qu'ils avaient perdu dans cet échange.
« C'est la meilleure façon de maximiser nos profits ! »
Répondit calmement Wang Chong.
L'arme en acier wootz qu'il avait conçue pouvait rapporter des profits massifs. Prenez l'Abîme de la Mort, par exemple : cette seule sabre avait atteint la somme astronomique de trois cent mille taels d'or.
C'était quelque chose que la plupart n'osaient imaginer.
Mais au final, le taux de production mensuel restait bien trop lent. Cependant, si Wang Chong ne la travaillait pas personnellement, elle ne pourrait atteindre ce prix.
Ainsi, vendre le minerai d'Hyderabad au clan devenait l'option la plus idéale.
Ainsi, il pouvait créer divers paliers différents pour l'acier wootz sans entacher sa propre réputation. Non seulement cela n'affecterait pas les ventes de sa propre arme, mais il pourrait aussi en tirer un profit supplémentaire.
Ce n'est qu'avec suffisamment d'argent qu'il pourrait poursuivre son prochain plan !
…
Le clan Zhang se montra bien plus efficace que Wang Chong ne le pensait. Ce seul acte secoua tout le clan Zhang. Cette nuit-là même, il signa déjà un accord secret avec Wang Chong.
Pour une somme de cinq cent mille taels d'or, le clan Zhang acheta les droits d'exploitation de la mine. Dans le même temps, ils versèrent à Wang Chong un million de taels d'or pour acquérir les droits partiels de vente des produits du minerai d'Hyderabad.
Le total de l'accord s'élevait à un million et demi de taels d'or ! En raison du manque de liquidités du clan Zhang, Wang Chong leur accorda un délai de trois mois avant paiement. Puis, dans les trois années suivantes, ils paieraient par acomptes en or ou sous toute autre forme convenue par les deux parties pour éponger la dette !
Cette affaire n'a pas encore été annoncée, et hormis Wang Chong et quelques autres anciens centraux du clan Zhang, nul ne connaissait les détails de l'accord.
…
Le temps passa rapidement, et sans qu'on s'en aperçoive, plusieurs jours s'écoulèrent.
Une lune brillante pendait dans le ciel nocturne, et le silence régnait dans la ville endormie.
À l'est de la capitale, à une centaine de zhang de la brasserie au charbon de bois de Zhou Ji, les arbres projetaient des ombres étranges au sol. On eût dit que des fantômes traversaient la zone.
Portant le regard légèrement vers le haut, une silhouette sombre voltigeait avec titubement sur les toits sous la nuit noire.
« Misérable disciple ! Je t'ai traité comme mon propre fils, comment oses-tu te liguer avec des étrangers pour me trahir… »
Titubant sur le toit, une dense fumée noire s'échappait de la silhouette sombre. Tel une bête féroce, elle exhalait une aura de sauvagerie. Les nuages sombres se déchirèrent, et sous la faible lueur de la lune, on distinguait vaguement un vieillard à la chevelure noire en désordre, serrant les dents.
Du sang sourdait par les interstices de sa main gauche, qui serrait sa poitrine avec force. Mais ce qui était encore plus horrible, c'est qu'une longue épée s'était enfoncée d'un chi dans son dos. (NdT : ~33,3 cm)
« Misérable disciple, je ne te pardonnerai jamais ! Je jure que je te rendrai cette dette ! … »
Sous la lune, les yeux du vieillard brillaient d'un éclat écarlate, et en les fixant, on aurait cru voir une montagne de cadavres et une mer de sang.
Houa houa houa !
D'un arbre près du bâtiment, des oiseaux effrayés par l'aura de sauvagerie écrasante piaillèrent fort et s'envolèrent au loin. Dans une cour voisine, quelques chiens furent aussi agités par cette présence malveillante soudaine, et ils se mirent à aboyer sans repos.
« Qu'est-ce qui se passe ? Pourquoi ces chiens aboient-ils en pleine nuit ? »
Dans la maison, les marmonnements mécontents d'un couple qui venait de se réveiller à cause du vacarme se firent vaguement entendre.
Les jambes du vieillard à cheveux noirs cédèrent soudain, et crac, quelques tuiles se brisèrent et il tomba du toit. Il heurta la clôture autour de la résidence avant de rouler dans la ruelle sombre et sale et perdit connaissance.
Du sang frais coulait sans cesse de son corps, et à chaque instant, la respiration du vieillard faiblissait. Ses cheveux noirs devinrent blancs jusqu'aux racines à une vitesse visible.
En un clin d'œil, les cheveux du vieillard étaient déjà entièrement blancs. Juste comme ça, il gisait au sol, immobile.
Hualala !
Quelques instants après que le vieillard eut perdu connaissance, quelques auras rappelant la vaste montagne et l'océan apparurent au loin. Ces silhouettes se déplaçaient à une vitesse ahurissante, et il était impossible d'en discerner ne serait-ce que les contours. Tout ce qu'on voyait dans l'air vide étaient quelques ombres floues.
Sou sou sou !
En un clin d'œil, les quelques silhouettes fantomatiques apparurent sur le toit d'où le vieillard avait chuté. Sentant un grand danger, les quelques chiens se mirent à aboyer furieusement.
« Bruyants ! »
Grommela froidement une silhouette sombre en se retournant pour jeter un regard vers ces chiens. Malgré une douzaine de zhang de distance, les quelques chiens s'effondrèrent au sol et se turent. Du sang carmin s'écoula de leurs sept orifices.
« Ce vieillard n'a pas pu aller bien loin ! »
« S'il récupère, ce sera nous qui mourrons ! »
« Regardez bien ! Nous devons le retrouver quoi qu'il en coûte ! »
…
Debout sur le toit, les trois figures scrutaient les alentours d'yeux froids qui auraient fauché la vie de quiconque tombait sous leur regard. Même l'air semblait se distordre légèrement sous leurs regards.
Bientôt, les yeux du trio repérèrent la silhouette d'un vieillard gisant dans la rue. Cependant, en voyant ses cheveux neigeux, leurs yeux se détournèrent vite.
« Ce n'est qu'un vieux mendiant. Allons-y ! »
…
Sou sou sou !
Nul ne put voir comment ces hommes bougèrent, mais en un instant, ils disparurent en trois directions différentes.
…