« Simple, en échange d'une partie de mes minerais d'Hyderabad, je deviendrai membre du clan Zhang. Le clan Zhang gagnera un approvisionnement régulier en minerais d'Hyderabad de ma part, tandis que je deviendrai l'autre maître du clan Zhang ! »
Wang Chong leva l'index en parlant avec assurance.
« Impossible ! »
Les deux anciens du clan Zhang s'exclamèrent simultanément, stupéfaits.
« Ne soyez pas si prompts à me rejeter, je n'ai pas l'intention de prendre le contrôle de votre clan Zhang. Le clan Zhang appartient toujours aux Zhang, et vous continuerez d'en exercer le pouvoir de gestion. Cependant, j'aurai mon mot à dire dans les affaires du clan Zhang. En d'autres termes, au lieu d'avoir un seul chef de clan, il y en aura un grand et un petit. »
Wang Chong dit impassiblement.
« Même ainsi, nous ne pouvons pas accepter cela. Cela dépasse déjà notre ligne rouge ! »
La poitrine de Zhang Jian et de Zhang Cong se soulevait rapidement. Aucun des deux n'avait imaginé que Wang Chong s'intéresse aux affaires du clan Zhang.
« Est-ce bien ainsi ? »
Wang Chong ricana en jetant un coup d'œil au duo.
« Je pense que vous deux devriez être bien au courant de la situation actuelle concernant l'acier wootz. Le profit impliqué dans ce commerce est inimaginable. Le prix d'une seule arme en acier wootz pourrait aisément atteindre celui de plus de cent de vos meilleures épées. En supposant que vous receviez dix portions de mes minerais d'Hyderabad et que vous les forgiez, cela équivaudrait à mille de vos meilleures épées. »
« Il y a 365 jours dans une année. Votre clan Zhang est-il capable de forger une épée de premier choix tous les trois jours ? »
Zhang Cong et Zhang Jian furent saisis.
En effet. La voie que Wang Chong avait choisi d'emprunter était la voie haut de gamme, et le profit que ses biens pouvaient lui rapporter était une somme inimaginable pour les clans Zhang, Huang, Cheng et Lu.
Le bénéfice annuel entier du clan Zhang n'égalait même pas le prix de quelques-unes de ses armes !
S'ils acceptaient l'offre de Wang Chong, le clan Zhang ne subirait pas les pertes qu'ils craignaient.
Au contraire, il était fort probable qu'ils en tirent un grand profit ; c'était une bonne affaire pour eux.
Cependant, il leur était encore trop difficile d'accepter de troquer l'autorité du chef de clan contre du profit.
« … Cela ne peut toujours pas faire l'affaire. Chong gongzi, nous ne pouvons pas accepter la condition que vous proposez. »
Le teint de Zhang Jian était affreux.
« Même si vos mines sont sur le point d'être épuisées ? »
Wang Chong prit la tasse de thé sur la table, en but une gorgée, puis demanda négligemment.
Honglonglong !
La voix de Wang Chong n'était pas bien forte, mais aux oreilles des deux hommes, elle n'était pas différente d'un coup de foudre, les rendant complètement pâles. Un frisson soudain leur parcourut le corps, les faisant trembler de manière incontrôlable.
Tous deux fixèrent Wang Chong, stupéfaits, comme s'ils regardaient un fantôme.
C'était comme si le secret qu'ils cachaient au plus profond de leur cœur avait été révélé par la personne qu'ils souhaitaient le moins voir au courant.
« Chong gongzi, vous… »
Zhang Cong fixa Wang Chong, les yeux écarquillés de stupeur, et les mots refusaient de sortir de ses lèvres tremblantes.
Le problème concernant la mine du clan Zhang avait été découvert il y a peu, et ils avaient immédiatement travaillé à en sceller l'information. Pourtant, Wang Chong en était encore informé.
« Hé hé, Zhang Cong et Zhang Jian, si je ne me trompe, votre clan Zhang n'a pas encore trouvé de mines convenables à exploiter, n'est-ce pas ? Si vous ne pouvez pas trouver un approvisionnement régulier en minerais de qualité, votre part de marché dans le commerce des armes sera bientôt volée par les autres. Bien sûr, vous pouvez acheter des minerais aux petits clans pour gagner du temps, mais dès que vous le ferez, les autres clans suivront prestement. »
« À ce moment-là, vous serez évincés encore plus vite, et votre déclin s'accélérera. Sur cet aspect, ai-je raison ? »
Wang Chong reposa la tasse sur la table à côté de lui en analysant la situation calmement.
« Comment l'avez-vous su ? »
Le visage cendré, le duo ne put plus maintenir son sang-froid. C'était le point faible du clan Zhang, et ils savaient mieux que quiconque que la possibilité de ce que Wang Chong venait de dire devenir réalité était extrêmement élevée.
Dès qu'ils commenceraient à acheter des minerais sur le marché en gros, ce ne serait pas différent d'annoncer aux autres clans qu'il y avait un problème avec leur mine. C'était ce qui les tourmentait le plus.
Ainsi, même si leur gisement s'épuisait rapidement, le clan Zhang n'osait faire aucun mouvement téméraire.
Wang Chong se contenta de sourire silencieusement en réponse à la question de l'autre partie.
Bien sûr, il connaissait la détresse du clan Zhang. Après tout, il l'avait vue de ses propres yeux dans sa vie antérieure. S'il n'intervenait pas, le déclin du clan Zhang serait inévitable.
Un clan de forgerons sans minerais n'était pas différent d'un arbre perdant ses propres racines. Wang Chong ne pensait pas profiter de l'autre partie. Au contraire, il offrait une bouée de sauvetage au clan Zhang.
« … J'espère que vous pourrez réfléchir à cette affaire. Les autres clans de forgerons sont également intéressés pour obtenir une part du gâteau. Si le clan Zhang peut obtenir l'acier wootz, son nom surpassera sûrement celui des autres clans et deviendra le premier clan de forgerons d'armes ! »
« Il n'y a pas de repas gratuit au monde. Puisque je suis prêt à abandonner mon monopole de l'acier wootz, naturellement, j'espère en tirer profit. Demandez-vous, qu'est-ce que le clan Zhang possède qui pourrait m'intéresser ? De l'argent ? Sûrement le clan Zhang n'a pas un revenu aussi élevé que le mien ? »
« Je sais que vous deux n'avez pas l'autorité pour prendre cette décision, alors vous devriez rentrer pour l'instant afin d'en discuter avec votre chef de clan. Vous pourrez me chercher après avoir pris une décision ! »
Wang Chong dit impassiblement.
Ce partenariat ne fonctionnerait que si les deux parties étaient prêtes à travailler l'une avec l'autre. La force du clan Wang serait renforcée s'il obtenait une participation dans le clan Zhang, mais tout serait vain si le clan Zhang refusait de coopérer.
Wang Chong nourrissait quelques attentes pour ce partenariat. Le clan Zhang faisait face à une énorme crise et avait urgemment besoin d'une solution. De l'autre côté, Wang Chong leur avait fourni une solution réalisable pour traverser leur crise actuelle.
Bien que ce ne soit pas glorieux pour le clan Zhang d'abandonner une partie de son autorité et de permettre à un étranger d'interférer dans ses affaires internes, ce n'était pas non plus quelque chose d'entièrement inacceptable. Par-dessus le marché, l'accord que Wang Chong proposait était mutuellement avantageux. Ils ne perdraient rien dans cet échange.
Ce même après-midi, le chef du clan Zhang se présenta devant Wang Chong.
« Chong gongzi, concernant l'affaire de devenir actionnaire du clan Zhang, puis-je savoir quelle autorité vous espérez obtenir, et sur quel aspect du clan Zhang vous souhaitez exercer votre influence ? De plus, quelle quantité d'acier wootz êtes-vous prêt à nous offrir ? »
Le chef du clan Zhang alla droit au but.
C'était la première fois que Wang Chong rencontrait le chef du clan Zhang. Dans sa vie antérieure, il avait été un fils dissipé, donc il n'avait pas les qualifications pour rencontrer les chefs de clans prestigieux.
Wang Chong observa attentivement cet important futur collaborateur. Le chef du clan Zhang était vêtu de blanc et avait une allure raffinée. Malgré cela, il ne manquait pas de la prestance qu'un chef de clan puissant doit posséder. De plus, ses paroles et ses actes étaient décisifs.
C'était juste le matin que Wang Chong avait congédié Zhang Jian et Zhang Cong, et cet après-midi-là même, l'autre partie avait déjà frappé à sa porte.
Des clans comme le clan Zhang avaient un long héritage derrière eux, et abandonner leur autorité à un étranger était quelque chose de complètement inacceptable. Si c'avait été n'importe quel autre clan, même s'ils avaient été prêts à l'accepter, ce n'aurait été qu'après une longue période de contemplation et d'hésitation.
Pourtant, le chef du clan Zhang avait pu prendre une décision rapidement.
Cette détermination et cette clairvoyance n'étaient pas quelque chose que des hommes ordinaires pouvaient posséder. Rien que sur ce point, Wang Chong eut le sentiment d'avoir pris la bonne décision.
« Simple ! »
Les lèvres de Wang Chong se retroussèrent légèrement, et une lueur apparut dans ses yeux. Devant ce chef de clan distingué, Wang Chong révéla pour une fois ses ambitions juvéniles :
« Je veux que la moitié des armes que le clan Zhang forgera à partir d'aujourd'hui me revienne. Quant à l'autre moitié, je l'achèterai au clan Zhang. En outre, toutes les armes ne pourront être vendues qu'à moi. Si nous concluons un accord, je demande au clan Zhang de dédier toutes ses ressources à travailler pour moi pendant les trente prochaines années. Après trente ans, le clan Zhang sera libre de décider de sa prochaine ligne de conduite. En fait, je suis prêt à me retirer du clan Zhang à ce moment-là et à vous rendre toute l'autorité. »
« Trente ans ? »
Le chef du clan Zhang fut surpris. Il ne comprenait pas pourquoi Wang Chong avait besoin de tant d'armes. Le clan Zhang était incapable de forger des armes au niveau de l'acier wootz, mais en dehors de cela, leur qualité et leur quantité de production étaient définitivement parmi les meilleures de la capitale.
Compte tenu de l'efficacité du clan Zhang, trente ans de production continue s'accumuleraient à une quantité étonnante d'armes.
Le chef du clan Zhang ne comprenait pas la logique derrière la décision de Wang Chong.
« Je suis prêt à accepter vos conditions ! »
Bien qu'il fût dubitatif, le chef du clan Zhang accepta l'accord sans aucune hésitation. La demande de Wang Chong était bien plus souple qu'il ne l'avait imaginé. De plus, pour une raison quelconque, il sentait que ce qui intéressait ce jeune homme n'était pas l'autorité sur le clan Zhang, mais les armes que le clan Zhang pouvait forger.
Au final, devenir « actionnaire » n'était que pour faciliter l'accomplissement de son but.
Une émotion inexplicable et indescriptible monta dans le cœur du chef du clan Zhang.
« Cependant, est-ce tout ? N'y a-t-il pas d'autres conditions ? »
Le chef du clan Zhang demanda avec doute. Il ne pensait pas que le mobile de Wang Chong soit aussi simple. La balance penchait encore clairement en faveur du clan Zhang, et cela éveillait ses soupçons.
« C'est effectivement facile de communiquer avec vous ! »
Wang Chong ricana.
« Shen Hai, apporte-le. »
Le chef du clan Zhang regarda dubitativement Shen Hai apporter une boîte en bois. Après que ce dernier en eut retiré le couvercle, il réalisa qu'il n'y avait dedans que quelques feuilles de papier.
La confusion du chef du clan Zhang s'approfondit.
« Vous devriez examiner de plus près ! »
Wang Chong fit un geste.
Le chef du clan Zhang acquiesça. Il prit soigneusement la première feuille et l'examina. D'un coup d'œil, il put dire que c'était le plan d'un chausse-trape. Cependant, il était significativement différent du chausse-trape traditionnel.
Le chausse-trape dessiné par Wang Chong avait de longues pointes acérées tout autour, une nette amélioration de la version traditionnelle. Rien qu'en le regardant, on ressentait un frisson dans le dos.
Quant au second plan, il n'arrivait pas à déterminer ce que c'était. Cela ressemblait à un immense mur d'acier, mais les quatre coins bizarres indiquaient qu'il y avait plus.
Le troisième plan était similaire au second, mais il semblait y avoir des rivets supplémentaires sur le mur d'acier.
Le quatrième plan était encore un mur d'acier, mais il y avait de nombreux trous de tailles différentes.
Et le cinquième était légèrement différent du quatrième.
…
En parcourant les plans, la perplexité du chef du clan Zhang s'intensifiait. En tant que chef d'un prestigieux clan de forgerons, il avait vu toutes sortes d'armes et de plans bizarres.
Mais en dehors du premier plan de chausse-trape, il n'était pas capable de discerner ce que les autres étaient.
Ces structures bizarres ressemblant à des murs… Le chef du clan Zhang avait le sentiment qu'elles étaient des parties d'une machinerie gigantesque.
Wang Chong les avait seulement divisées en parties plus petites.
Le chef du clan Zhang n'avait aucune idée de la forme que prendrait le produit final, mais il y avait une chose dont il était sûr. Ce n'était pas une arme ordinaire.
« Machines de guerre ! »
Se rappelant les chausse-trapes du premier plan, une pensée traversa son esprit et il comprit soudain quelque chose. Lentement, son visage devint grave.