« Chef de clan, je pense que nous devrions négocier avec Chong gongzi du clan Wang. Même si nous ne tirons aucun profit pécuniaire d'une collaboration avec lui, je crois que nous en retirerions un avantage certain. L'épée en acier wootz se trouve aujourd'hui au sommet de toutes les armes, et si nous parvenons à nous procurer de l'acier wootz, nous serons à coup sûr en mesure de dominer tous les autres clans. Ainsi, nous aurons le temps nécessaire pour chercher une mine convenable sans craindre que notre part de marché ne nous soit volée par les clans Cheng, Huang et Lu. »
L'un des anciens émit cette suggestion.
Pour les clans de forgerons, le minerai de qualité n'était pas seulement de l'argent ; c'était leur ligne de vie. Dès l'instant où un clan venait à manquer de minerais supérieurs, sa part de marché s'effondrait immédiatement.
Il était impossible que les autres clans ne saisissent pas une telle aubaine.
Au moment où la part de marché d'un clan s'effondrait, les forgerons du clan se retrouvaient sans ouvrage. Ils quittaient alors le clan pour rejoindre une autre faction.
Si une telle situation se produisait, le clan avait véritablement sombré dans le déclin. Que le clan possédât encore une grosse somme n'y changerait rien. L'argent ressemble à l'eau qui s'écoule ; sans revenu régulier, il se vide bien vite.
Le clan Zhang était l'un des plus anciens clans de forgerons, et comme il avait déjà connu de tels périls, il en connaissait parfaitement la mécanique, aussi le craignait-il grandement.
Il ne souhaitait pas revivre cela une seconde fois.
C'était aussi la raison pour laquelle tous étaient réunis aujourd'hui. Le danger avait déjà atteint un niveau inimaginable, et il éclaterait dans trois mois au plus tard.
Avant cela, ils devaient trouver une solution.
« Cela ne sert à rien ! Avant l'affaire du Pavillon du Papillon Bleu, nous avions peut-être encore une chance. Cependant… Vous devriez tous savoir qu'il a vendu un sabre dans l'Armée impériale pour trois cent mille taels d'or ! Avec un tel profit, comment pourrait-il être disposé à le partager avec nous ? »
Un ancien bedonnant objecta.
Ces mots plongèrent tout le monde dans le silence. L'épée en acier wootz était déjà devenue une légende dans les Plaines Centrales. Malgré un prix de marché habituel d'environ six à sept cents taels d'or pour une épée de premier choix, Wang Chong avait réussi à vendre un sabre pour trois cent mille taels d'or. Pour les clans prestigieux, c'était tout simplement inimaginable !
La simple pensée en faisait peser une pression immense sur leurs épaules.
Avant l'incident du Pavillon du Papillon Bleu, Wang Chong n'était qu'un inconnu. Tous ceux qui étaient dans la pièce pouvaient être considérés comme ses aînés.
Mais à présent, ce gamin de quinze ans, avec son acier wootz et ses techniques de forge, était devenu une montagne dressée devant eux, une existence qu'ils ne pouvaient comprendre et qu'ils ne pouvaient qu'admirer en levant la tête.
« … En réalité, cette affaire n'est pas totalement impossible ! »
Soudain, une voix s'éleva, captant l'attention de tous en un instant.
« Zhang Jian ? Que prétends-tu dire ? »
Tous se tournèrent immédiatement vers Zhang Jian. Quand on évoquait le troisième fils du clan Wang, Zhang Jian et Zhang Cong étaient les premiers à être entrés en contact avec lui, aussi avaient-ils le plus d'autorité sur ce sujet.
« N'avez-vous pas encore réalisé ? Jusqu'à présent, nous n'avons entendu aucune nouvelle de lui achetant une forge ou collaborant avec qui que ce soit. De plus, même si son épée en acier wootz a réussi à atteindre une somme astronomique, il ne peut en produire qu'une par mois ! »
Zhang Cong parla lentement.
« Continue. »
Le chef du clan Zhang regarda Zhang Jian et Zhang Cong avec un air pensif.
« Ce que je veux dire, c'est que même si l'acier wootz est célèbre depuis longtemps, il travaille toujours en solo. L'acier wootz est une affaire lucrative, et si un clan pouvait le soutenir, son fardeau s'en trouverait allégé. En d'autres termes, c'est une opportunité pour notre clan Zhang ! »
Zhang Jian dévoila sa pensée.
« Comment un seul forgeron pourrait-il rivaliser avec l'efficacité d'un clan de forgerons ? Il n'a pas beaucoup d'expérience dans ce domaine, il aura donc assurément besoin d'aide sur de nombreux aspects, qu'il s'agisse de trouver des forgerons, l'emplacement de la forge, et bien d'autres choses… Nous pouvons utiliser ces conditions comme levier pour un partenariat. Je crois que tant que nous faisons preuve d'une sincérité suffisante, il n'y a aucune raison pour que Chong gongzi refuse un partenariat. »
En entendant ces paroles, tous tombèrent dans la réflexion. Même si les mots de Zhang Jian avaient du sens, l'affaire de l'épée en acier wootz n'était pas aussi simple qu'il y paraissait.
Chaque épée en acier wootz pouvait potentiellement rapporter plusieurs centaines de milliers de taels d'or ; qui serait disposé à partager le profit ?
Quoi qu'il en soit, s'il s'agissait d'eux, ils refuseraient assurément tout partenariat. Cependant, acculés, ils ne pouvaient que miser sur cette mince chance. Ce n'était qu'une question de temps avant que leurs mines ne soient épuisées, et la nouvelle commencerait bientôt à se répandre. Ou peut-être était-elle déjà parvenue aux oreilles d'autres.
En tout cas, cette affaire méritait qu'on la tente.
« Zhang Jian, de quoi as-tu besoin alors ? »
« J'ai besoin que le chef de clan m'accorde le privilège de négocier librement ! »
« Très bien, je te donne le pouvoir de prendre des décisions au nom du clan. Tant que ce n'est pas excessif, tu n'as pas à me rendre compte de la négociation ! »
Répondit gravement le chef du clan Zhang.
« Oui, chef de clan ! »
Zhang Jian fut ravi.
…
Dans la résidence du clan Wang, Wang Chong était assis dans son cabinet d'étude, et posé sur la table devant lui se trouvait un acte de propriété. Sur ses instructions, Meng Long avait mené une équipe pour fouiller les montagnes autour de la veine spirituelle et creuser aux emplacements potentiels d'un gisement de minerai. Finalement, après avoir dépensé d'énormes effectifs, ressources et temps, ils trouvèrent enfin le gisement de minerai dans la mémoire de Wang Chong à vingt li au nord-ouest de la veine spirituelle. (NdT : environ 10 km)
Il dépensa ensuite quatre-vingt mille taels d'or pour acheter la montagne entière du gisement à la Cour de Révision Judiciaire.
Ainsi, Wang Chong s'assura une nouvelle fortune colossale.
Cependant, amasser de l'argent n'était pas le but de Wang Chong. Wang Chong n'avait pas l'intention d'utiliser cette mine pour gagner de l'argent.
Une guerre était une bataille de ressources autant qu'une bataille d'hommes !
Chaque machine de guerre comptait dans une bataille !
Et Wang Chong avait l'intention d'utiliser ce gisement massif pour se construire d'immenses machines de guerre.
Dans des circonstances où les deux armées étaient égales en force, celle qui était mieux armée posséderait un avantage immense.
On le voyait clairement à la puissance de l'armée du califat abbasside équipée d'acier wootz dans sa vie antérieure.
« Ceux qui analysent davantage à l'avance tendent à vaincre, tandis que ceux qui analysent moins tendent à perdre. S'il en est ainsi, rien n'est plus à dire de ceux qui n'analysent pas du tout. » C'est l'un des adages de L'Art de la guerre de Sun Tzu.
Une bataille a déjà commencé bien avant d'être livrée.
Personne ne savait plus clairement que Wang Chong combien de grandes guerres il y aurait à l'avenir. Qu'il s'agisse des minerais d'Hyderabad du gisement massif, pour Wang Chong, ils étaient tous en préparation pour les guerres à venir.
Ce n'est qu'en se préparant dès le départ qu'il pourrait faire face à la catastrophe future !
—— Même si personne ne le savait, hormis lui.
Cependant, un dilemme très concret se dressait devant lui :
Malgré une fortune immense et un gisement de minerai supérieur massif, Wang Chong ne possédait même pas la capacité de le mettre en exploitation, à plus forte raison de l'utiliser pour créer une abondance de machines de guerre !
Wang Chong était capable de forger l'étonnant sabre en acier wootz, l'Abîme de la Mort, qui valait trois cent mille taels d'or, mais la construction de machines de guerre nécessitait une main-d'œuvre massive.
Et Wang Chong n'était pas doué dans cet aspect.
« Peut-être est-il temps pour moi d'approcher un clan de forgerons ! »
Pensa Wang Chong.
Dans la capitale, il n'y avait pas de meilleurs clans de forgerons que les clans Zhang, Cheng, Huang et Lu. En termes d'échelle, de main-d'œuvre et de ressources, ils surpassaient de loin les capacités de Wang Chong en tant qu'individu.
« Jeune maître, Zhang Cong et Zhang Jian du clan Zhang demandent à vous rencontrer ! »
Au moment où Wang Chong était plongé dans ses pensées, une voix résonna soudain à son oreille. Se retournant, il vit Shen Hai entrer dans la pièce.
« Hahaha, excellent ! Vraiment, en parler fait venir le tigre ! Dépêchez-vous de les faire entrer ! »
Les yeux de Wang Chong s'illuminèrent, et il se leva prestement de son siège.
…
Wang Chong rencontra Zhang Cong et Zhang Jian au salon.
Wang Chong n'avait guère changé ces derniers mois, mais en revanche, Zhang Cong et Zhang Jian avaient inconsciemment commencé à se montrer un peu réservés devant lui.
Les mêmes personnes, pourtant dans des conditions différentes.
À présent, Wang Chong n'avait plus besoin d'eux. C'était eux qui avaient besoin de Wang Chong !
« Wang gongzi, nous sommes ici pour la mine d'Hyderabad. Nous voudrions savoir si Wang gongzi est intéressé par une collaboration avec nous… »
Zhang Jian réfléchit un instant, et finit par décider d'aller droit au but.
Même s'il était à l'origine de l'idée, il savait à quel point elle était invraisemblable. Il y avait de fortes chances que Wang Chong les éconduise purement et simplement.
Pourtant, la réalité prit le duo de court.
« D'accord ! »
Ce unique mot figea le duo sur place. Le grand salon plongea soudain dans un silence de mort.
« D'accord ? »
L'esprit de Zhang Jian devint vide de stupeur, et Zhang Jian répéta instinctivement la réponse de Wang Chong avec incrédulité.
« D'accord ! »
Wang Chong répéta sa réponse calmement.
« D'accord ? »
Zhang Cong fut tout aussi stupéfait. Il n'en croyait pas ses oreilles.
Cette fois, ils étaient venus avec l'avenir de tout le clan sur le dos.
En vérité, ils étaient déjà prêts à l'échec. Pourtant, la réponse simple de Wang Chong les prit par surprise.
D'accord !
Même en l'entendant de leurs propres oreilles, ils ne purent s'empêcher de douter s'ils ne rêvaient pas !
Zhang Cong et Zhang Jian se fixèrent, et ils purent lire la joie et l'étonnement dans les yeux de l'autre. Le bonheur arrivait trop inopinément.
Houuu !
Zhang Jian inspira profondément et se calma. Le commerce de l'acier wootz contenait des profits et des opportunités massifs. Aucun homme rationnel n'aurait accepté cette affaire si facilement.
Zhang Jian savait qu'il devait y avoir des conditions à l'accord de Wang Chong.
« Alors, puis-je connaître la demande de gongzi ? »
Demanda prudemment Zhang Jian.
Une lueur d'appréciation traversa le visage de Wang Chong. En effet, il était bien plus aisé de communiquer avec des gens intelligents.
« Je souhaite devenir un associé du clan Zhang ! »
Révéla Wang Chong son motif.
« Associé ? »
Zhang Cong et Zhang Jian fixèrent le jeune homme devant eux en fronçant les sourcils. De toute leur vie, peut-être par ignorance, ils n'avaient jamais entendu le terme « associé ».
« Qu'est-ce que cela signifie ? »
Demanda Zhang Cong, perplexe.