Matin, dans la cour arrière du clan Wang, Wang Chong avala la Pilule Divine de l'Os de Tigre qu'il avait achetée à Zhang Six-Doigts.
Cracracrac !
Le bruit sec d'os qui craquent résonna dans tout le corps de Wang Chong. Une immense brume jaillit soudain des points d'acupuncture de tout son corps. Rraaah ! Le rugissement d'un tigre retentit, et Wang Chong atteignit enfin l'Os de Tigre, troisième dan !
« Les effets de cette pilule sont bien supérieurs à ceux de la précédente ! »
Wang Chong fut ravi. Il percevait distinctement l'augmentation de sa force. Plus important encore, la culture de son os-racine avait enfin atteint l'Os de Tigre, troisième dan, le sommet du royaume de l'Os de Tigre. Sa force, son endurance, sa vigueur et sa puissance explosive allaient faire un bond prodigieux.
Boum !
La paume de Wang Chong s'abattit, réduisant une rocaille en poussière. L'étendue de la destruction était bien plus vaste et impressionnante qu'auparavant, et une fumée dense s'éleva alentour.
Même ainsi, Wang Chong ne ressentit guère de douleur à la main malgré la force massive qu'il venait de déployer. C'était l'effet de sa résilience physique accrue et de sa tolérance à la douleur améliorée par la montée de la culture de son os-racine.
« Passons à la vitesse ! »
Les yeux de Wang Chong s'illuminèrent et son regard balaya rapidement les alentours. Il y avait pas mal d'arbres dans la résidence de la famille Wang, et un bon nombre d'oiseaux y étaient attirés par conséquent.
Quelques servantes utilisaient même les restes de collations de la résidence pour les nourrir, ce qui en attirait encore davantage de serins.
Bientôt, les yeux de Wang Chong se portèrent sur un bulbul à ventre jaune qui sautillait gaiement sur la branche d'un prunier non loin.
« Ce sera lui ! »
L'énergie jaillit dans le corps de Wang Chong. Wang Chong esquissa un faible sourire, et l'instant d'après, boum ! Une énorme onde de choc explosa alentour, et le vague rugissement d'un tigre put s'entendre. Tel un tigre féroce dévalant la montagne, Wang Chong s'élança vivement.
Tchirp tchirp !
Sentant le danger, le bulbul à ventre jaune battit des ailes pour fuir, mais il eut tout de même un temps de retard. Un bras long, mince, mais puissant s'étira vers l'avant, et une main se referma vivement sur lui. Pourtant, après une légère touche, la main s'ouvrit à nouveau.
Flap flap flap !
Apeuré, le bulbul à ventre jaune s'échappa vivement des doigts de Wang Chong et s'envola vers le ciel.
« Hé hé, l'épuisement physique d'une explosion est bien moindre qu'avant. »
La poitrine de Wang Chong se souleva légèrement un court instant tandis qu'il regardait le bulbul à ventre jaune s'éloigner dans le lointain. Un léger sourire de satisfaction vint se poser sur ses lèvres.
Lorsqu'il avait utilisé cette technique la dernière fois, il avait dépensé presque toute son énergie. Même si une quantité significative de sa vigueur avait été puisée cette fois aussi, c'était moins d'un tiers de la fois précédente.
Telle était la différence entre l'Os de Tigre et l'Os de Panthère. L'endurance, la vigueur et la dépense d'énergie originelle se situaient à deux niveaux distincts.
« Jeune maître, jeune maître ! … »
Juste au moment où Wang Chong s'immergeait dans sa joie, Meng Long déboula soudain, anxieux, haletant fortement dès qu'il s'arrêta.
« Jeune maître, jeune maître, il est apparu ! La personne que vous avez mentionnée est apparue ! Il se trouve actuellement à un endroit non loin de la Brasserie de Vin de Charbon Zhou Ji ! »
« Quoi ! »
Entendant ces mots, le cœur de Wang Chong tressaillit violemment. Il se tourna brusquement vers Meng Long.
…
Meng Long bredouilla dans son agitation, rendant ses paroles confuses. Néanmoins, Wang Chong put saisir grossièrement la situation grâce à sa description. Sur l'ordre de Wang Chong, les gardes de la résidence de la famille Wang campaient autour de la Brasserie de Vin de Charbon Zhou Ji de la Cité de l'Est et de Zhou Wen.
Ils n'avaient reçu pour instruction que d'observer les alentours, et s'ils remarquaient quelque chose d'étrange, de le signaler immédiatement à Wang Chong. Pourtant, plus d'une dizaine de jours s'étaient écoulés sans aucune nouvelle.
Mais aujourd'hui, un vieillard inconnu apparut dans les environs de la Brasserie de Vin de Charbon Zhou Ji. Meng Long et les autres ne savaient pas si cet homme était celui que Wang Chong recherchait, mais c'était la seule nouvelle qu'ils avaient reçue pendant cette période.
« C'est lui que vous désignez ? »
Wang Chong jeta un coup d'œil à la silhouette à plusieurs dizaines de zhang de là. C'était un vieillard aux cheveux blancs vêtu de noir, gisant face contre terre, sa respiration extrêmement faible.
Un bon nombre de gens étaient passés près de lui, mais pas un seul ne lui avait accordé un regard véritable, a fortiori ne lui avait tendu la main. C'était comme si le vieillard gisant dans la rue était isolé du monde entier.
« C'est lui ! Nos frères se sont renseignés hier, et dans un rayon de plusieurs li de cet endroit, personne n'a le moindre souvenir de ce vieillard. C'est comme s'il était apparu de nulle part. En plus de cela, il semble blessé. Il s'est réveillé un instant ce matin, mais il a vite perdu connaissance !
— J'ai chargé l'un des frères de s'en approcher, et il a perçu une faible odeur de sang émanant de lui. Cependant, se souvenant de l'ordre du jeune maître de ne pas agir à la légère, nous n'avons pas osé trop nous approcher. »
Derrière Wang Chong, Meng Long rapporta d'une voix basse.
Plongeant dans la réflexion, un léger froncement marqua le front de Wang Chong.
Wang Chong ne pouvait dire avec certitude si l'homme gisant au sol était le « Vieil Homme Empereur Démon » ou non. Il y avait tout simplement trop peu d'informations sur lui.
Dans sa vie antérieure, Zhou Wen semblait réticent à parler du Vieil Homme Empereur Démon, si bien qu'il n'y avait aucun moyen pour Wang Chong d'établir son apparence, ses traits distinctifs et son accoutrement.
Sans tout cela, il serait difficile pour Wang Chong d'identifier le vrai.
Quoi qu'il en soit, même si Wang Chong ne pouvait confirmer l'identité de l'autre partie, il y avait une chose dont il était certain. Le vieillard devant lui n'était pas un homme ordinaire.
À tout le moins, il était impossible qu'un vieillard ordinaire survive encore après avoir subi de si graves blessures internes !
« Allons-y ! Dans son état actuel, il ne survivra pas longtemps ! »
Dit Wang Chong. Il se hâta vers le vieillard gisant contre le mur. L'autre partie était dans un état terrible. Même s'il n'était pas le Vieil Homme Empereur Démon, Wang Chong ne pouvait supporter de rester les bras croisés et de l'abandonner.
Ce n'était pas lui.
« Attendez un instant, jeune maître ! »
Surpris, Meng Long se précipita également en avant.
Même à distance, Wang Chong percevait déjà la faible odeur de sang.
« Les blessures de cet homme pourraient être encore pires que ne l'ont décrit Meng Long et les autres ! »
Wang Chong fronça légèrement les sourcils.
Bien que le vieillard ait fait de son mieux pour cacher ses blessures, d'après l'expérience et la culture de Wang Chong dans sa vie antérieure, ainsi que sa familiarité avec toutes sortes de blessures d'armes blanches, il pouvait dire d'un seul coup d'œil que le vieillard avait été poignardé dans le dos.
« Ce doit être une attaque de quelqu'un de familier. Autrement, il est impossible que le coup porte si précisément. »
La pensée traversa l'esprit de Wang Chong tandis qu'il examinait le vieillard inconscient. Face à un ennemi puissant, même si l'on ne peut l'esquiver entièrement, on tente tout de même une manœuvre d'évitement. Il ne devrait pas être possible qu'une épée atteigne si précisément et proprement un point vital.
Ce n'est que lorsqu'on est poignardé dans le dos par un proche parent qu'un tel spectacle se produit.
« Je me demande quel est le passé de ce vieillard. Aucun homme ordinaire ne pourrait survivre à une telle situation. »
Pensa Wang Chong.
Il y avait quelques lieux de rassemblement pour mercenaires experts dans les environs, et Wang Chong en connaissait au moins trois. Il était possible que l'autre partie vienne de l'un de ces lieux de rassemblement.
Cependant, sa respiration était trop chaotique et faible, rendant difficile pour Wang Chong de déterminer l'origine de l'autre partie.
« Apportez de la nourriture et de l'eau. Appelez aussi des hommes pour le porter à la Salle de Charité la plus proche. »
Jettant un coup d'œil en arrière, Wang Chong donna immédiatement l'ordre. Au même moment, il tendit les mains pour tenter de retourner l'autre partie.
Weng !
Les mots ne sauraient décrire à quel point la situation fut soudaine. Juste au moment où Wang Chong allait le retourner, un revirement brutal survint. Le vieillard aux cheveux blancs « inconscient » ouvrit soudain les yeux, et dans son regard froid était logée une intention meurtrière terrifiante qui ébranla jusqu'à l'âme.
« Mille sabords ! »
Le cœur de Wang Chong se glaça, et un fort sentiment de danger l'étreignit immédiatement. Il se repoussa vivement en arrière dans une tentative de retraite face à ce vieillard.
Mais avant qu'il ne puisse creuser l'écart, une main sèche mais puissante saisit fermement le poignet de Wang Chong, comme un étau de fer.
« Qui es-tu au juste ? »
Le vieillard demanda rudement d'une expression glaciale. Sous la poigne de l'autre, Wang Chong ne sentit que son bras devenir engourdi, et la force de son corps s'écouler hors de lui. Devant ce vieillard, il se retrouva incapable d'exercer la moindre once de force.
« Toi ! »
Wang Chong fut stupéfait. Fixant le vieillard devant lui, tout son corps se sentit soudain complètement faible, et il ne trouva même pas la force d'ouvrir la bouche. Cette situation dépassait de loin toutes ses attentes.
L'aura de ce vieillard était extrêmement faible, et Wang Chong aurait dû pouvoir le renverser aisément. Pourtant, malgré sa culture qui venait d'atteindre le palier 7 d'énergie originelle, il se retrouvait dépourvu de toute force pour riposter.
Par quelque méthode inconnue, cette poigne sur son poignet semblait avoir scellé sa force et son énergie originelle.
Cling !
Au même instant, le son net du métal retentit dans les airs.
« Lâchez notre jeune maître !
— Vieux, que voulez-vous au juste ?
— Dépêchez-vous de relâcher le jeune maître. Sinon, ne nous en voulez pas de devenir désagréables ! »
…
Dégaignant son sabre, Meng Long fit immédiatement signe aux gardes d'encercler le vieillard. À cet instant, son teint était indescriptiblement mauvais. Songer qu'ils pensaient encore à sauver ce vieillard un instant plus tôt ! En un clin d'œil, ce vieux bonhomme avait déjà porté la main sur le jeune maître, le laissant choc et furieux. Si ce n'était par peur pour la vie du jeune maître, il aurait foncé et égorgé ce vieillard sur l'instant.
« Ah ! »
Les passants poussèrent également des exclamations de stupeur en apercevant la scène. Ils s'éloignèrent précipitamment, comme pour fuir la peste.
« Hmph ! Si l'un de vous ose s'approcher, soyez prêts à récupérer le corps de votre jeune maître ! »
Une dureté traversa le visage du vieillard. Il serra légèrement plus fort sa poigne, et Wang Chong grimça immédiatement de douleur. On eût dit d'innombrables fourmis lui mordant tout le corps, et de la sueur froide perla sur son front.
« Vieux… Que… cherchez-vous à faire ? »
Au milieu de l'excruciante douleur, Wang Chong ne put que proférer impuissamment.
« Hmph ! Jeune homme, crois-tu que je suis aveugle ? Ceux qui sont postés alentour sont vos gens, et ces gens sont déjà venus ici au moins quatre fois !
— Vous cherchez quelque chose, n'est-ce pas ? Parle ! Ce bâtard t'a-t-il envoyé ici ? »
Sur quoi, la poigne du vieillard se resserra davantage, et une puissante intention meurtrière jaillit de ses yeux.
À cet instant même, dans le regard de l'autre partie, Wang Chong comprit sa situation présente.
S'il répondait mal, cet homme le tuerait sans la moindre hésitation, même s'il devait le faire devant une telle foule dans la capitale !
Pour des experts comme le vieillard, l'existence de Wang Chong n'était pas différente d'une fourmi. Tuer une fourmi n'était rien de plus qu'un exploit insignifiant, et il n'y avait nul besoin de culpabilité ni d'hésitation pour le faire.
« Cet homme… est le Vieil Homme Empereur Démon ! »
Une sueur froide inonda le corps de Wang Chong. Dans une telle situation désespérée, il devint soudain évident pour Wang Chong qui était l'autre partie !