Jusqu'au bout, Su Zhengchen ne mangea pas les cacahuètes que Wang Chong apportait. Pour autant, le fait qu'il ait accepté qu'il les pose sur l'échiquier constituait déjà un immense progrès.
Une fois que cela avait commencé, il n'était plus possible de l'arrêter !
Depuis que Su Zhengchen avait choisi de ne pas empêcher Wang Chong, toute l'affaire s'emballait.
Le deuxième jour, Wang Chong apporta un plat de bœuf braisé.
Le troisième jour, Wang Chong apporta quelques plats d'accompagnement.
Et le quatrième, Wang Chong apporta enfin… une bouteille de vin !
« Qu'est-ce que c'est ? »
Su Zhengchen atteignit enfin les limites de sa tolérance. Une ride profonde barrait son front, marquant son mécontentement. Il semblait avoir l'alcool en horreur.
Su Zhengchen avait croisé bien des figures puissantes au cours de sa vie, qu'il s'agisse de l'empereur Taizong, du moine vivant dans les grandes montagnes enneigées de l'Ü-Tsang occidental, du khan turc du Nord des Terres Sacrées du Soleil, ainsi que des divers généraux et hauts dignitaires venus du Goguryeo, du califat abbasside, de Charax Spasinou et de bien d'autres pays.
Mais aucun n'avait osé se conduire avec une telle désinvolture devant lui. Pour le moins, aucun n'était aussi libre d'esprit que Wang Chong.
La cacahuète du premier jour, passe encore, et il avait pu fermer les yeux sur le bœuf braisé du second. En revanche, ce qu'il apportait par la suite dépassait de plus en plus les bornes.
Mis à part les divers accompagnements, il apporta même de l'alcool aujourd'hui.
Ce qui aurait dû être une partie d'échecs paisible et raffinée changea soudain de ton à cause des agissements de Wang Chong !
« C'est du vin ! »
Feignant de ne pas voir le mécontentement de Su Zhengchen, Wang Chong répondit avec désinvolture. Tout en parlant, ilposa une coupe devant Su Zhengchen et y versa du vin.
« Je ne bois pas ! »
Su Zhengchen fronça les sourcils, sans même daigner jeter un œil à la coupe que Wang Chong lui tendait.
« Boire nuit à l'efficacité. En tant que descendant d'un clan de généraux, ne devrais-tu pas comprendre cette logique ? »
Les yeux de Su Zhengchen étaient glacés.
Bien que plusieurs décennies se fussent écoulées depuis qu'il avait remit ses armes et abandonné l'autorité militaire pour se retirer du centre du pouvoir, il persistait dans les habitudes forgées dans l'armée durant la première moitié de sa vie.
Il ne voyait pas d'inconvénient à ce que Wang Chong apporte cacahuètes et bœuf braisé, mais l'alcool était un tabou majeur.
« Hé hé, Ancien, vous plaisantez à nouveau. Je ne suis qu'un enfant, et vous n'êtes plus un général sur le champ de bataille. Quelle inefficacité pourrait-il y avoir ? »
Wang Chong répondit avec désinvolture.
Les yeux de Su Zhengchen étaient d'une froideur extrême. L'autorité qu'il dégageait provenait de ses années de commandement, et ce n'était pas quelque chose qu'une personne ordinaire pût supporter.
Quiconque d'autre aurait déjà frémi de peur. Pourtant, Wang Chong semblait y être totalement imperméable. Qui plus est, il but sa coupe de vin en plein milieu de sa phrase.
C'était frais et léger.
Après avoir vidé sa coupe, il saisit un morceau charnu de bœuf braisé et le mâcha lentement.
Su Zhengchen resta figé un instant, puis une réalisation soudaine le frappa.
En effet !
Cela faisait si longtemps qu'il l'avait oublié. Il n'était plus le « Grand Maréchal » de l'armée, et n'avait plus rien à voir avec elle.
De quelle efficacité le lui actuel avait-il à se soucier ?
Soudain, Su Zhengchen plongea dans une torpeur.
Jusqu'à présent, il se souvenait encore des ordres de l'empereur Taizong lui intimant de quitter son armure et de rendre son autorité militaire. C'était devenu une épine acérée plantée au plus profond de son cœur.
« Ancien, tant pis si vous ne souhaitez pas boire. »
À cet instant, Wang Chong prit soudain la parole.
« Si vous perdez trois points de moins qu'hier, je vous laisse tranquille. Sinon, vous devrez boire une coupe. Qu'en pensez-vous ? »
« Atroce ! »
Le visage de Su Zhengchen changea, et l'autorité d'un ancien dieu de la guerre afflua instinctivement de lui. Même si les temps avaient changé, comment aurait-il pu modifier du jour au lendemain une habitude cultivée pendant des dizaines d'années ?
« Grand-père, tu triches… Si tu perds, tu dois accepter ton châtiment de bon cœur ! »
À ce moment, une voix enfantine retentit sur le côté. Un garçon potelé surgit de derrière, saisit les bras de Su Zhengchen et les agita de toutes ses forces sans relâche.
L'autorité qui émanait de Su Zhengchen s'effondra immédiatement.
Pour une raison quelconque, lorsqu'il avait rencontré cet enfant plusieurs mois plus tôt, il avait ressenti une connexion avec lui. Depuis, cet enfant lui avait aussi apporté quelque joie dans la vie.
Devant cet enfant, il ne pouvait pas faire valoir son poids.
« Très bien, j'accepte, j'accepte ? »
Les bras vigoureusement secoués, Su Zhengchen ne put qu'accepter, impuissant. Il était exceptionnellement attaché à « Dai Jianjian », et quant à Wang Chong… L'aptitude de cet enfant à l'art de la guerre l'impressionnait véritablement.
De toute sa vie, il n'avait jamais vu qui que ce soit d'aussi doué que Wang Chong. Au point qu'il n'était pas de taille face à cet enfant.
Face à ces deux enfants, il ne parvenait pas à endurcir son cœur.
L'échiquier posé, les pierres s'entrechoquèrent. Quelques heures plus tard, les pierres blanches, comme à l'accoutumée, furent acculées dans un coin. Ces derniers jours, Su Zhengchen avait perdu tragiquement face à Wang Chong à plusieurs reprises, et ce jour ne fit pas exception.
Contemplant le plateau, le visage de Su Zhengchen pâlit, et finalement il poussa un profond soupir. Saisissant la coupe de vin sur la table, il la vida d'un trait.
Peut-être parce qu'il s'était abstenu d'alcool pendant des décennies, il s'étouffa avec cette gorgée. Son visage entier rougit, et il toussa à plusieurs reprises.
À cette vue, le petit Jianjian éclata de rire. Il trouvait ce grand frère intéressant.
Wang Chong ne put s'empêcher de pouffer à son tour.
Une fois les rouages enclenchés, on ne pouvait plus les arrêter. Bien que Wang Chong eût apporté bien des en-cas ces derniers jours, l'ancien dieu de la guerre n'y avait pas touché.
Mais avec cette gorgée de vin, tout allait changer.
Au loin, sous un toit discret, le vieux serviteur Fang Hong sourit en voyant cette scène. Cela faisait longtemps qu'il n'avait vu une telle expression sur le visage du vieux maître.
Étouffé par l'alcool, le visage de Su Zhengchen était écarlate. Pourtant, à cet instant, Fang Hong sentit que l'aura douloureuse qui l'accompagnait depuis tant d'années s'estompait.
Pour une raison quelconque, Fang Hong se trouva extrêmement attaché à ce jeune homme nommé Wang Chong et à cet enfant de quatre ans.
Le jugement de Wang Chong était exact !
Après avoir bu cette coupe de vin, ce fut comme si une barrière s'était brisée. Le contrôle que Su Zhengchen s'imposait à lui-même fut détruit.
Les jours suivants, Su Zhengchen picora quelques cacahuètes, quelques tranches de bœuf, quelques accompagnements, et but une gorgée ou deux de vin…
Ce n'était pas grand-chose, mais il paraissait bien plus décontracté qu'auparavant. L'atmosphère n'était plus aussi tendue.
C'était un changement positif !
Voyant que l'aîné qu'il respectait parvenait enfin à déposer une partie de ses chagrins, Wang Chong en éprouva de la joie.
…
Les jours passèrent, mais Su Zhengchen ne révéla toujours pas son identité. Dans le même temps, Wang Chong ne souffla mot non plus. Chaque jour, l'aîné et le jeune homme s'asseyaient sous le sophora et jouaient aux échecs comme n'importe qui.
Pendant cette période, Wang Chong entra en contact avec l'oncle Li Lin, et en apprenant que le sabre avait été vendu pour trois cent mille taels d'or, il fut stupéfait !
Wang Chong n'avait pas cru que l'Abîme de la Mort pût atteindre un tel chiffre. Cela renforça sa détermination à suivre la voie du haut de gamme.
Ces trois cent mille taels d'or comblèrent aussi le trésor de Wang Chong, qui commençait à s'épuiser.
Cependant, il n'y eut toujours aucun progrès concernant l'affaire du « Vieux Empereur Démon ». Quel que soit le nombre d'hommes envoyés par Wang Chong, il n'y eut aucun résultat.
…
« Wang Chong, que fais-tu ? Debout comme un pin, assis comme une cloche, on doit être discipliné dans ses actes. Comment peux-tu te comporter si librement ? »
Su Zhengchen fronça les sourcils, mécontent.
Wang Chong semblait devenir de plus en plus libre devant lui. Un moment plus tôt, il n'avait apporté que de l'alcool, mais maintenant, même sa posture assise avait changé. Il se mit à jouer allongé.
« Hahaha, le but de la vie est le bonheur, ne laisse pas ta coupe de vin faire face à la lune vide. À quoi bon te contraindre autant ? Être heureux suffit. »
Wang Chong rit joyeusement, sans s'en soucier.
Puisque Su Zhengchen ne révélait pas son identité, Wang Chong se contentait de feindre l'ignorance. Sinon, si Su Zhengchen faisait étalage de sa qualité d'ancien dieu de la guerre, il ne pourrait plus se comporter si librement.
Su Zhengchen fronça les sourcils, mais ne dit rien. Il报回 son attention sur l'échiquier. Sur l'échiquier doré, les pierres blanches étaient une fois de plus au bord de l'effondrement.
« Tousse ! Tousse ! Tousse ! »
Soudain, une série de toux violentes retentit. Tandis que le duo était absorbé par la partie, le petit Jianjian s'était faufilé vers la petite table apportée par Wang Chong, et il engloutit une tranche de bœuf braisé et but une gorgée de vin.
Le bœuf braisé n'était rien, mais en buvant le vin apporté par Wang Chong, Jianjian s'étouffa et toussa violemment.
« Tousse, tousse, tousse ! Mauvais, c'est mauvais. Le vin de charbon du clan Zhou de la Cité de l'Est est meilleur ! »
Le petit Jianjian se tapota la poitrine en faisant la grimace.
À cette vue, Wang Chong et Su Zhengchen ne purent s'empêcher de pouffer.
« Petit, qui t'a dit de boire sans permission ? »
Su Zhengchen le réprimanda. Pourtant, ses yeux étaient pleins d'affection, comme s'il regardait son propre petit-fils.
« En effet. À ton âge, tu devrais prendre de bonnes habitudes au lieu d'apprendre à boire ! »
Wang Chong le réprimanda en souriant. Mais l'instant d'après, son esprit tressaillit violemment. Pendant un bref instant, Wang Chong tomba dans une torpeur.
« Petit, qu'as-tu dit tout à l'heure ? »
Wang Chong fixa soudain le petit Jianjian avec intensité. Il avait l'impression que quelque chose dans les propos de l'autre l'avait heurté, et que des souvenirs enfouis au plus profond de son esprit allaient remonter à la surface.
« Humph, j'ai dit que ton vin est mauvais ! »
Le petit Jianjian croisa les bras, mécontent.
« Pas ça, l'autre. »
Wang Chong demanda avec anxiété.
« L'autre ? Le vin de charbon du clan Zhou de la Cité de l'Est ? Tu crois que je ne l'ai jamais bu ? Humph, ce n'est pas vrai… »
Honglonglong !
On eut dit qu'un éclair zébrait l'esprit de Wang Chong. Tout son corps trembla, et soudain, un souvenir lui traversa l'esprit.
« Le clan Zhou de la Cité de l'Est, le clan Zhou de la Cité de l'Est… C'est exact, comment ai-je pu l'oublier ! »
Soudain, le cœur de Wang Chong se mit à battre la chamade, agité.
Il se rappela soudain les détails concernant le « Vieux Empereur Démon » et l'expert aux dons médiocres qui utilisait la Grande Création Céleste du Yin et du Yang.
C'est ça !
Ce clan riche qui avait engagé l'expert à l'époque était le clan Zhou de la Cité de l'Est ! Il n'avait entendu ce nom que par hasard à plusieurs reprises par le passé, mais c'était définitivement lui.
En fait, Wang Chong se rappelait même avoir entendu dire que le clan Zhou de la Cité de l'Est possédait un vin de spécialité qui était un nom connu parmi les gens du commun, même s'il n'était pas réputé parmi les grands clans.
Ce vin était connu sous le nom de « Vin de Charbon du clan Zhou ! »
En retrouvant le clan Zhou de la Cité de l'Est, il pourrait tracer cet jeune expert et localiser la cachette du « Vieux Empereur Démon ».
À cet instant, Wang Chong vit soudain un rayon d'espoir !
La joie jaillit dans son cœur !