Au milieu des regards surpris de Su Zhengchen et du petit Jianjian, Wang Chong partit.
Avant son départ, Su Zhengchen avait une fois de plus perdu tragiquement contre Wang Chong, et les pierres blanches sur l'échiquier étaient éparpillées çà et là. Un profond « 川 » se creusa sur le front de l'ancien Dieu de la Guerre.
Après avoir quitté le quartier de l'Arbre aux Fantômes, Wang Chong se dirigea droit vers l'est de la ville avant de demander son chemin à quelques passants. Bien que la noblesse de l'empire des Grands Tang connaisse fort peu le Vin de Charbon, c'était un produit célèbre parmi les gens du commun.
En l'espace d'un instant, Wang Chong parvint à l'entrée de la brasserie du clan Zhou.
L'immense cour était ceinte d'une palissade, et sur celle-ci se dressait un long mât tendu. En noir sur fond rouge y était inscrit :
« Vin de Charbon Zhou Ji ! »
Le drapeau flottait au gré du vent, et de loin, on distinguait vaguement quelques taches noires sur le fond rouge. Il datait manifestement de plusieurs années.
Pour que le patron n'ait pas changé son drapeau depuis si longtemps, c'est qu'il devait être bien fier de sa spécialité.
« C'est donc là que travaille cet homme ! »
À une demi-rue de la brasserie du clan Zhou, une voiture s'arrêta. Écarta la dentelle de la portière, Wang Chong regarda par la fenêtre la brasserie du clan Zhou, des émotions indicibles au cœur.
Wang Chong avait entendu pas mal de choses sur cet homme, et il savait qu'il travaillait pour un clan riche, mais même ainsi, il ne put s'empêcher de sentir une agitation en voyant son lieu de travail pour la première fois.
Si le petit Jianjian n'avait pas involontairement évoqué la chose après avoir bu du vin en cachette, Wang Chong ne s'en serait peut-être jamais souvenu.
« Gongzi, nous avons vérifié. Il y a bien une personne nommée Zhou Wen ici. »
À cet instant, la portière de la voiture s'ouvrit, et un garde du clan Wang entra respectueusement.
« Je me suis renseigné, et tout le monde à l'intérieur le connaît. Il est né dans une famille démunie, et il a une mère à la maison à entretenir. À ce jour, il travaille déjà pour le clan Zhou depuis plusieurs années. C'est un homme honnête et taciturne. Il reste effacé dans l'usine, mais grâce à son application, ses collègues ont une bonne opinion de lui. »
Wang Chong acquiesça. Cela correspondait exactement à ce qu'il savait de cet homme.
Le Zhou Wen d'avant vingt-sept ans ne différait en rien d'un homme ordinaire. Malgré son manque de talent, il le compensait par son application pour subvenir aux siens et à sa famille.
Ce qui changea véritablement son destin fut l'apparition du mystérieux « Vieux Demon Empereur ».
Ce fut le Vieux Demon Empereur qui transforma ce jeune homme médiocre et aimable en l'expert respecté du futur.
« Avez-vous demandé à quelle heure il finit son travail ? »
Assis dans la voiture, Wang Chong demanda.
« J'ai demandé. Pour préparer à manger à sa mère, il rentre toujours à l'heure. Pour compenser, il arrive souvent au travail bien avant les autres. Il se lève avant cinq heures pour préparer le repas de sa mère avant de se rendre à la brasserie du clan Zhou pour commencer à travailler. Quand les autres débutent, il a déjà travaillé quatre heures. »
« Même s'il finit tôt, ses heures de travail effectives sont en réalité bien plus longues que celles des autres. Par-dessus cela, il est d'une application extrême. À lui seul, il accomplit un travail équivalent à deux ou trois personnes. Aussi le clan Zhou est-il ravi de le garder. »
La tête baissée, le garde exposa la situation en grand détail.
Tous dans le clan Wang savaient que le jeune maître actuel n'était plus celui d'avant. Après l'affaire du Pavillon des Quatre Directions, on murmurait que de tout le clan Wang, celui qui avait le plus de chances de succéder à la place du vieux maître était ce jeune enfant.
Aussi les gardes traitaient-ils ce jeune maître avec le plus grand respect, n'osant être négligents en rien de ce qui leur était confié.
« Vous avez peiné ! »
Wang Chong acquiesça avant de fermer les yeux pour attendre patiemment.
Après un temps qui parut long, les portes de la brasserie du clan Zhou s'ouvrirent, et une haute silhouette en sortit.
« Hé, Zhou Wen ! »
« Zhou Wen est là ! »
« Tu rentres préparer à manger ? »
« Haha, dépêche-toi. On gère le reste ici ! »
…
Devant la brasserie du clan Zhou, un brouhaha s'éleva. Wang Chong’ouvrit brusquement les yeux et regarda par la fenêtre, ne voyant qu'une grande silhouette se tenant à l'entrée, souriant franchement au groupe resté à la brasserie.
« C'est lui ! »
La pensée traversa l'esprit de Wang Chong.
Zhou Wen, qui venait de finir son travail, n'était pas aussi baraqué, hâlé ou hirsute que Wang Chong l'avait imaginé. Il portait plutôt une robe grise, et son apparence était nette et soignée.
Il s'était lavé le visage au préalable, et un éclat de propreté émanait de sa peau. Au lieu d'un ouvrier de brasserie, il avait plutôt l'air d'un lettré.
Zhou Wen avait aussi une haute taille. Culminant à près de six chi, il dominait les autres ouvriers. (NdT : environ 2 m)
Malgré cela, son caractère simple et son sourire franc lui permettaient de se fondre parfaitement parmi les autres ouvriers de la brasserie.
Wang Chong pouvait dire que les autres ouvriers étaient extrêmement attachés à ce grand gaillard.
Après avoir salué les autres ouvriers un par un, Zhou Wen mit un bagage sur son dos et se mit en route vers sa demeure.
« Suivez-le ! »
dit Wang Chong.
La voiture suivit lentement Zhou Wen à un rythme régulier, maintenant une distance appropriée pour ne pas l'alerter.
Le soleil déclinait progressivement, et sans doute craignant que sa mère ne meure de faim, Zhou Wen marchait d'un pas vif. Bien que son allure parût normale, sa vitesse était presque équivalente au trot d'un homme ordinaire.
Wang Chong suivit Zhou Wen à travers les rues jusqu'à ce que celui-ci s'engage dans les ruelles. Comme celles-ci étaient trop étroites pour le passage de la voiture, Wang Chong l'abandonna sans hésiter.
Même si c'était légèrement moins commode, il était plus aisé de se dissimuler ainsi.
Le suivant, Wang Chong le vit tourner au coin, sortir une pièce de cuivre et la déposer dans le bol d'un mendiant aveugle.
Puis, aux restes d'un mur ceinturant un banian, Zhou Wen sortit le repas qu'il n'avait pas eu le cœur de manger de son bagage et le donna à quelques pigeons, un sourire radieux aux lèvres.
Voyant cette scène de loin, bien des émotions traversèrent le cœur de Wang Chong.
Autrefois, il avait aperçu Zhou Wen de loin ; le visage de l'autre était raide, et pas le moindre sourire n'apparaissait. On aurait dit qu'il avait perdu son âme, mû seulement par quelque but impérieux.
Il était clair d'un coup d'œil qu'il était malheureux.
Pour ceux qui avaient vu l'état de Zhou Wen alors, le voir sourire si joyeusement pour de si simples choses était inimaginable.
La force n'est pas tout. Il y en a qui seraient prêts à troquer leur monde entier pour la force, mais il y en a aussi qui seraient prêts à troquer la force pour un monde entier.
Wang Chong croyait que si cet homme d'alors voyait cette scène, il échangerait assurément tout ce qu'il possède pour cela !
« Que fait ce type ?
« Il va de plus en plus vite ! Il a commencé à courir ! »
« Nous a-t-il repérés ? »
…
Soudain, une voix paniquée retentit aux oreilles de Wang Chong. Les gardes fixaient la distance, stupéfaits.
Zhou Wen avait toujours marché d'un pas régulier, mais après avoir nourri les pigeons, il se mit à aller de plus en plus vite, au point de se mettre à courir. On aurait dit qu'il avait remarqué quelque chose, et qu'il faisait de son mieux pour les semer.
« Il a trop perdu de temps sur le chemin du retour, alors il se dépêche de rentrer pour préparer à manger à sa mère. »
expliqua Wang Chong calmement.
« Ah ?! »
Les guards furent stupéfaits par l'explication de Wang Chong.
« Regardez le ciel. Sa mère doit sûrement avoir faim à cette heure. »
indiqua Wang Chong.
Les gardes restèrent coi. Levant la tête, ils réalisèrent qu'il faisait déjà nuit. Sans qu'ils s'en aperçoivent, l'heure du dîner était déjà passée.
Wang Chong n'y pensa pas davantage. Il se contenta d'allonger la foulée et de suivre Zhou Wen. Grâce à sa cultivation supérieure, il lui était impossible d'être plus lent que Zhou Wen.
Arpentant ruelle après ruelle derrière Zhou Wen, Wang Chong finit par le voir entrer dans une petite et misérable maison de boue au toit recouvert d'une épaisse couche de paille.
La maison se tenait silencieuse au milieu des ténèbres, et il n'y avait aucune autre demeure dans un rayon de plusieurs dizaines de zhang autour de cette chaumière. On aurait dit qu'elle était isolée du monde entier. (NdT : ~40 m)
« Mère ! »
« Wen-er ! Tousse, tousse ! … »
Une voix légèrement âgée, accompagnée de plusieurs quintes de toux douloureuses, retentit depuis la maison étroite et exiguë. Un instant plus tard, une lampe à huile vacillante s'alluma, puis une série de ding ding dang dang, le bruit de la vaisselle et de la découpe, résonna dans la pièce.
Debout sous un camphrier touffu, Wang Chong perçut bientôt le parfum d'un repas.
« Mère, le dîner est prêt. »
La voix respectueuse de Zhou Wen retentit. Un instant plus tard, les fenêtres s'ouvrirent, et une fumée noire s'en échappa. Au même moment, Wang Chong vit Zhou Wen sortir en portant deux assiettes d'accompagnement.
Deux paires de baguettes, deux petits bols, et une lampe à huile vacillante au centre de la table.
D'un côté était assis Zhou Wen, de l'autre une vieille dame aux cheveux d'argent et à la silhouette maigre. Elle ne cessait de mettre de la nourriture dans le bol de Zhou Wen, et de temps à autre, elle se tournait sur le côté pour tousser.
« Enfant, mange encore, mange encore… »
En voyant cette scène, Wang Chong sentit son nez piquer légèrement. Un sentiment indescriptible monta en lui.
À cet instant, Wang Chong comprit soudain ce que cet homme avait perdu autrefois.
Cet homme était un homme honnête et humble, il ne nourrissait pas de grandes ambitions.
Il y avait bien des histoires sur les origines de cet homme autrefois, mais aucune ne parlait de sa mère.
C'était un fils filial. Il pouvait se lever à cinq heures chaque matin pour travailler, et malgré la charge de deux ouvriers, il pouvait encore sourire à table avec son corps fatigué. Tout cela, c'était parce qu'il avait une mère qui lui était chère.
Mais au moment où il devint le héros que tous respectaient, il avait déjà tout perdu. Il était déjà seul au monde.
Il avait perdu la chose la plus précieuse qu'il chérissait en ce monde !
Wang Chong se rappela soudain une rumeur qu'il avait entendue il y a très longtemps. On disait que la raison pour laquelle le caractère de cet homme était devenu soudainement impitoyable, c'était que sa mère avait été tuée par une bande de voyous violents.
Cette nouvelle venait de nulle part, et elle n'était parvenue qu'à quelques oreilles. Il n fallut pas longtemps pour qu'elle tombe complètement dans l'oubli.
Aussi Wang Chong n'y avait-il pas prêté grande attention non plus.
Cependant, à cet instant, Wang Chong comprit soudain que ce n'était pas une coïncidence. Le plus probable, c'est que sa rencontre avec le « Vieux Demon Empereur » ait été le déclencheur de cette affaire.
Ce fils filial n'aurait pas pu encourir la colère de voyous violents.
La seule possibilité… ne pouvait être que sa rencontre avec le « Vieux Demon Empereur ».
« L'opportunité de changer de vie » pour l'un peut n'être qu'un simple désastre pour l'autre.
À ce stade, Wang Chong ne put s'empêcher de pousser un profond soupir !