Cependant, à la différence de son grand-père, Wang Chong pouvait percevoir une aura sombre, profondément enfouie, qui émanait de Su Zhengchen.
L'homme qui se tenait devant lui semblait s'être enfermé dans son propre monde, se coupant du dehors. Rétif à la parole, il fuyait toute interaction sociale.
Même pour Wang Chong, le seul lien entre eux n'était que cet échiquier plaqué d'or.
Il n'y avait pas d'autre échange, et Su Zhengchen ne paraissait pas plus intéressé que cela.
En contemplant le dieu de guerre du Grand Tang, Wang Chong ressentit soudain de l'empathie. Cette situation ne lui était pas étrangère.
Dans sa vie antérieure, quand il eut tout perdu, il avait lui aussi sombré dans cet état. Rien ne pouvait plus l'intéresser, rien ne le tentait. La seule raison qui le poussait à continuer de vivre était d'accomplir la mission que la vie lui avait confiée.
« … Su Zhengchen est probablement dans le même cas. »
Pensa Wang Chong en se remémorant le sort de cet aîné. Su Zhengchen avait perdu son fils dans la force de l'âge, puis son petit-fils sur le tard. Tout ce qui lui était cher lui avait été arraché, le laissant seul au monde.
N'était-ce pas semblable à la détresse de Wang Chong, à cette époque ?
La seule différence était que Wang Chong avait été réincarné. Il avait obtenu la chance de changer le destin et de retrouver les siens.
Mais Su Zhengchen était différent. Son unique moteur, à présent, était sans doute de trouver un successeur digne et de lui transmettre son 《Art de l'Anéantissement des Dieux et des Démons》.
Ou peut-être, en sa qualité de dieu de guerre du Grand Tang, espérait-il simplement accomplir sa mission : protéger en silence son pays jusqu'à sa mort !
Pourtant, l'empereur Taizong, qu'il avait servi loyalement, avait laissé un édit interdisant à tout empereur suivant de faire à nouveau appel à ce dieu de guerre, ainsi que de lui confier une armée ou de maintenir quelque lien que ce soit avec les militaires.
À cette pensée, la détermination de Wang Chong se renforça. Quoi qu'il arrive, il était résolu à changer le sort de cet aîné. Il voulait le tirer de sa réclusion intérieure et lui permettre de vivre ses dernières années dans le bonheur. Il ne voulait pas que la tragédie d'autrefois se rejoue, et que cet aîné respectable ne meure à nouveau dans le chagrin et la solitude.
« Aîné, la victoire et la défaite sont le lot commun de la guerre. Pourquoi ne pas jouer une autre partie ? »
Riant, Wang Chong lança soudain la proposition.
Su Zhengchen releva la tête, et un léger doute traversa son regard. L'attitude de Wang Chong semblait un peu étrange depuis un moment. Néanmoins, il ne refusa pas, et acquiesça.
Bientôt, les pierres sur l'échiquier doré furent ôtées, et, assis face à face, les deux hommes entamèrent une nouvelle partie. Contrairement à la veille, ils ne jouèrent pas un seul coup par jour.
Cette fois, ils disputèrent une partie complète, en face à face.
Su Zhengchen entendait utiliser la formation d'échecs qu'il avait mise en place pour choisir un successeur, mais le niveau de Wang Chong paraissait l'avoir largement dépassé.
Même lui-même n'était pas de taille.
Da ! Da ! Da !
Le domaine tout entier tomba peu à peu dans le silence. Le vent souffla, et l'immense cime du sophora trembla. Feuille après feuille voltigea dans les airs ; certaines se posèrent sur l'échiquier, d'autres dérivèrent le long des deux joueurs.
Su Zhengchen était un homme de peu de mots. Après avoir accepté la revanche de Wang Chong, il s'assit droit, tel une lance tendue plantée dans le sol, rappelant un militaire discipliné.
Wang Chong ne le cédait en rien à Su Zhengchen pour la tenue. Dans sa vie antérieure, il fut le grand Grand Maréchal des Plaines Centrales.
Cependant, Wang Chong s'efforçait le plus souvent de la dissimuler. De plus, avec son corps de quinze ans et sa cultivation faible, il lui était difficile de faire pleinement ressortir l'allure qui allait avec le titre de Grand Maréchal.
Wang Chong alla jusqu'à relâcher son corps pour que l'atmosphère ne soit pas si tendue, donnant l'impression d'une partie parfaitement ordinaire.
Su Zhengchen possédait des dons extraordinaires pour la guerre, mais c'était dommage que son adversaire soit le plus talentueux « Saint de la Guerre » de l'avenir des Plaines Centrales.
Les deux hommes firent avancer leurs troupes pour les heurter à celles de l'adversaire sur l'échiquier complexe. L'armée de Su Zhengchen était puissante, mais face aux troupes de Wang Chong, elle ne pouvait que s'effondrer sans résistance.
Peu à peu, les pierres blanches de Su Zhengchen sur le plateau diminuèrent tandis que les pierres noires de Wang Chong augmentaient. Su Zhengchen consacra toute sa sagesse à l'échiquier, mais il semblait que Wang Chong ait toujours un filet tissé droit devant lui, où qu'il se dirigeât, l'attendant pour qu'il s'y jette.
Sans s'en rendre compte, Su Zhengchen se retrouva à nouveau dans une situation désespérée.
Il restait très peu de coups jouables sur l'échiquier, et Su Zhengchen se 발견 complètement encerclé par l'ennemi.
Le vent siffla alentour.
Tenant fermement une pierre blanche, les épais sourcils neigeux de Su Zhengchen se froncèrent fortement. Fixant l'échiquier devant lui, il retomba dans le silence.
Les alentours devinrent tout entiers silencieux. Wang Chong regardait l'échiquier avec un léger sourire, patientant calmement pour que Su Zhengchen joue son coup.
« Encore une fois ! »
Au bout d'un long moment, Su Zhengchen posa la pierre qu'il tenait et prononça ces deux mots. Cette fois, c'était lui qui prenait l'initiative de demander une revanche. Après quoi, il se tut, ne disant plus un mot.
« D'accord ! »
Wang Chong sourit, ravi. Il rangea tranquillement les pierres et entama une nouvelle partie. Alors, les chevaux et les fantassins des deux camps recommencèrent à s'entrechoquer sur ce champ de bataille sanglant.
Sans qu'on s'en aperçoive, le soleil déclina à l'ouest, et tout le quartier de l'Arbre aux Fantômes plongea dans l'obscurité.
« Vieux maître, il est déjà tard. Pourquoi ne pas rentrer pour aujourd'hui et jouer un autre jour ? »
Soudain, derrière le sophora, apparut un vieil homme ordinaire aux cheveux noirs. Le dos légèrement voûté, il regardait Su Zhengchen avec inquiétude.
En apercevant ce vieillard chétif, Wang Chong eut l'impression qu'une aiguille lui transperçait le cœur. Ses yeux se plissèrent, son corps trembla, son cœur battit à tout rompre. Il faillit ne pas retenir son exclamation de stupeur.
Une connaissance d'autrefois !
Wang Chong reconnut cet homme. C'était Fang Hong, un vieux serviteur de la résidence Su. Il était l'enfant d'un vieux serviteur de la résidence Su, et y avait grandi.
Après que Su Zhengchen eut perdu son fils et son petit-fils, il avait renvoyé toutes les servantes et domestiques, ne gardant auprès de lui que ce fidèle vieux serviteur pour le servir jusqu'à sa mort.
La raison pour laquelle Wang Chong le reconnaissait, c'était que ce vieux serviteur était celui qui lui avait tout raconté des affaires de Su Zhengchen, à l'époque.
Cependant, Wang Chong se remit vite. Même s'il reconnaissait Fang Hong, ce vieux serviteur ne pouvait pas le reconnaître, lui.
« Vieux monsieur ! »
Réprimant son émoi, Wang Chong le salua avec une nonchalance forcée.
Ce Fang Hong paraissait bien plus jeune que dans le souvenir de Wang Chong. À l'époque, les cheveux de l'autre étaient déjà entièrement blancs, et les marques du temps s'étaient gravées sur son visage.
Aussi, à la différence du fidèle vieux serviteur qui ne parvint jamais à surmonter le chagrin de la perte de son maître, l'actuel Fang Hong était encore plein de vie.
Wang Chong ne put s'empêcher de se réjouir pour lui.
Du moins, cette tragédie n'avait pas encore eu lieu.
« Aîné, il est déjà tard. Je dois rentrer maintenant, pourquoi ne pas en découdre demain ? »
Wang Chong sourit à Su Zhengchen.
Sur le rappel de Fang Hong, Wang Chong se souvint soudain d'une chose. Su Zhengchen s'imposait une règle : quel que soit l'occupation, jouer aux échecs ou autre, il devait rentrer à la résidence Su avant le coucher du soleil.
Sinon, si un membre patrouilleur de l'Armée impériale le remarquait et le signalait au palais impérial, cela pourrait provoquer un immense tumulte.
Su Zhengchen ne voulait pas attirer l'attention de cette personne au palais impérial sur lui. Après tout, si cela arrivait, tout le monde le remarquerait.
Depuis tant d'années, depuis l'époque de l'empereur Taizong, Su Zhengchen s'était tenu dans l'ombre, et c'est ainsi qu'il avait vécu jusqu'à présent.
Cela était déjà devenu un réflexe instinctif.
Même si Wang Chong n'approuvait pas, il n'y pouvait rien pour l'instant. C'était sa première rencontre avec l'autre, et vu le peu de temps qu'ils avaient passé ensemble, même s'il avait voulu lui conseiller d'abandonner cette habitude, cela aurait dû attendre l'avenir.
Su Zhengchen regarda Wang Chong en silence, puis jeta un coup d'œil à l'échiquier. Sur le plateau complexe, les pierres blanches étaient forcées de se disperser sous l'assaut des pierres noires.
Il avait perdu cette partie aussi.
Songer qu'un dieu de guerre qui avait dominé les champs de bataille fût battu par un adolescent. Rien que l'idée en paraissait inconcevable.
Pourtant, cela s'était produit sous ses yeux.
Le « en découdre demain » de Wang Chong avait su trouver le ton juste, laissant à l'autre un peu de dignité.
Après avoir plongé un regard profond dans Wang Chong un instant, Su Zhengchen finit par se lever.
« Fang Hong, partons. »
Sur quoi, Su Zhengchen agita légèrement sa manche, fit demi-tour, et s'en alla lentement.
Contemplant la silhouette qui s'éloignait, Wang Chong sourit. Puis, il se leva et partit à son tour.
…
« Il faut plus d'un jour de grand froid pour geler la rivière sur trois pieds de glace. » Ouvrir un cœur clos n'était pas chose aisée.
L'intention de Wang Chong de faire sortir Su Zhengchen de la sinistre et lugubre résidence Su n'était pas quelque chose qui pût s'accomplir en peu de temps.
Cependant, toute chose a un premier pas. En accumulant bribes par bribes, on peut finir par élever une montagne.
Ainsi, le second jour, Wang Chong se rendit à nouveau au quartier de l'Arbre aux Fantômes.
Un échiquier doré était placé sous un sophora, et derrière l'échiquier était assis une silhouette familière. Cheveux blanc neige et vêtements noirs simples, il demeurait immobile au milieu du vent matinal. Il semblait attendre depuis un bon moment déjà.
« Aîné, bonjour ! »
Wang Chong s'avança joyeusement et s'assit face à Su Zhengchen.
« Vite, venez ici ! »
Wang Chong fit signe derrière lui, et quelques gardes s'approchèrent aussitôt avec une petite table, qu'ils posèrent près de l'échiquier. Ensuite, ils y déposèrent une petite assiette de cacahuètes et deux paires de baguettes exquises.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Fronçant les sourcils, Su Zhengchen jeta un regard rapide sur la petite table avant de fixer Wang Chong avec疑惑.
« Ce sont des cacahuètes ! »
Wang Chong ricana, une expression surprise qui disait « Ce n'est tout de même pas possible que vous ne reconnaissiez même pas des cacahuètes ! » peinte sur son visage.
Su Zhengchen ne dit rien, mais son froncement de sourcils s'accentua.
« Hahaha, aîné, donc vous parliez de ça. Ne trouvez-vous pas qu'il est trop ennuyeux de ne faire que jouer aux échecs ? N'est-il pas bon d'avoir quelques grignotines à côté ? Venez, voici vos baguettes. »
Wang Chong grinça, comme s'il ne venait que de comprendre le sens du geste de l'autre.
Le changement commence toujours graduellement, et la seule intention que Wang Chong avait en tête maintenant était de rendre heureux l'aîné devant lui.
C'était le dieu de guerre du Grand Tang, et pour cet empire, pour les Plaines Centrales, et toute sa population, il avait offert sa vie entière.
Un tel homme méritait d'être heureux !
Le monde lui devait bien trop !
Wang Chong voulait bien obtenir l'《Art de l'Anéantissement des Dieux et des Démons》, mais plus que cela, il espérait que cet aîné noble puisse passer ses dernières années dans le bonheur !
Et cette assiette de cacahuètes n'était que le début !
Wang Chong croyait qu'un jour, il pourrait aider cet aîné à sortir de ses ombres et lui arracher un sourire !
Tout l'entourage était silencieux, hormis le bruissement occasionnel des feuilles.
Su Zhengchen regarda Wang Chong avec hésitation, mais finalement, il choisit de ne rien dire.