« Seigneur Huang, ce lieu est réservé à ceux qui souhaitent enchérir sur le sabre. Si vous n'êtes pas ici pour le sabre, veuillez quitter les lieux immédiatement. Et même si seigneur Huang a l'intention d'enchérir… »
Li Lin posa sur le jeton de métal que tenait Huang Xiaotian un regard profond, comme pour se moquer, et dit :
« …vous devriez d'abord changer de jeton. Ce genre de jeton que l'on peut s'offrir pour dix taels d'or… ne permet que de se tenir tout au fond ! »
Sur ce, Li Lin désigna le fond de la salle.
Boum !
À ces mots, la foule éclata de rire. Si Huang Xiaotian avait réussi, tous l'auraient admiré pour sa droiture. Mais puisqu'il avait échoué, cela signifiait que les armes forgées par Chong gongzi n'avaient aucun défaut.
La nature de l'événement en était complètement changée.
Il y avait dans la foule plus d'un mécontent de Huang Xiaotian dès le départ. Le voyant faire une telle figure, comment auraient-ils laissé passer l'occasion idéale de se moquer ?
« Toi ! —— »
Devant Li Lin, debout derrière la table de métal noir, le visage empourpré de rage, il le fixa avec fureur. Cela faisait longtemps qu'il s'était fait un nom dans l'Armée impériale, et ses titres étaient profonds, à la hauteur de son rang. Nul ne le croisait sans le saluer respectueusement.
Pourtant, être raillé devant une telle foule, comment supporter une telle humiliation ?
Huang Xiaotian allait éclater de colère, mais Li Lin ne lui en laissa pas le temps.
« Messieurs, je crois que vous avez tous pu constater par vous-mêmes la qualité du Gouffre de la Mort. Plus l'arme est longue, plus elle se brise aisément. Or le sabre que mon neveu a forgé brise cette convention ! Reprenons les enchères. La dernière offre est de 190 000 taels, y a-t-il quelqu'un pour surenchérir ? »
Li Lin détourna le regard de Huang Xiaotian pour le porter sur la foule en bas.
« Moi ! Moi ! Moi ! J'offre 200 000 ! »
« Pff, que vaut 200 000 taels ? J'offre 220 000 ! »
« 230 000 ! »
…
Les deux Doigts de la Tempête Adamantine de Huang Xiaotian avaient ravivé l'enthousiasme de la foule. La qualité de ce sabre était tout bonnement trop élevée ! Non seulement il était assez tranchant pour couper le métal comme de la boue, mais il avait même résisté intact aux deux flicks du Doigt de la Tempête Adamantine de Huang Xiaotian. Rien que par là, ce sabre était assurément l'un des meilleurs, sinon le meilleur, au monde !
« 240 000 ! »
Cette fois, la voix venait de derrière. Surpris, Li Lin comprit qu'elle provenait du commandant de l'Armée impériale assis à la droite de Zhao Fengchen. Il fixait le Gouffre de la Mort dans les mains de Li Lin avec un regard d'une passion extrême.
« Pourquoi, seigneur Li, ne pourrions-nous pas participer à cette vente ? »
Demanda le commandant de l'Armée impériale qui porte le nom de Zhou.
« Bien sûr ! Bien sûr que vous le pouvez ! »
Li Lin sourit largement, tout excité. Pourquoi aurait-il refusé ? C'était exactement ce qu'il voulait !
« 240 000, y a-t-il plus offrant ? »
« 250 000 ! »
Cette fois, c'était le commandant à la gauche de Zhao Fengchen. La passion dans son regard n'était pas moindre que chez l'autre.
Au départ, il n'avait aucune intention de participer à cette vente. Mais le Doigt de la Tempête Adamantine de Huang Xiaotian… C'était une légende de l'Armée impériale ! Toute arme capable d'encaisser deux flicks de sa part valait d'être collectionnée !
Une arme incomparablement tranchante, d'une esthétique exceptionnelle, capable de résister au Doigt de la Tempête Adamantine… Il ne trouvait pas que ce fût une perte, même à 250 000 taels.
« 251 000 ! »
« 260 000 ! »
Cette fois, Zhao Fengchen lui-même entra dans la danse, avec un air hautement intéressé. Il pouvait dire que le sabre forgé par Wang Chong était extraordinaire, et bien différent de l'épée qu'il lui avait achetée précédemment.
Zhao Fengchen le voulait ardemment. Même s'il ne s'en servait pas, cela valait la peine de le collectionner !
Zhao Fengchen avait l'œil pour les armes. À son avis, la valeur de ce sabre ne ferait que monter à l'avenir.
Les objets se prixent souvent selon leur rareté, et ce genre de pièce de collection exclusive n'avait rien à voir avec les armes produites en série sur le marché.
« Salaud ! »
Huang Xiaotian restait là, gauche. Rester était humiliant, partir l'était encore plus, le mettant dans une position intenable. En un instant, son visage devint aussi noir que le fond d'une marmite.
À ce moment, plus personne ne prêtait attention à lui. Toute l'énergie était consacrée aux enchères. Ce qui exaspérait encore davantage Huang Xiaotian, c'est que ces gens ne l'ignoraient pas par mépris : ils se fichaient vraiment de lui.
Le sabre avait accaparé toute leur attention.
« 300 000 ! —— »
Boum ! Au moment où tous se disputaient le sabre dans l'agitation, une voix foudroyante retentit brusquement depuis la porte.
La voix contenait une force immense, et les tuiles du plafond en tressaillirent. Une déférence inexplicable et profonde s'empara de la foule en l'entendant.
Houuu !
Une cape noire dansa dans les airs, et une silhouette imposante et majestueuse apparut soudain à l'entrée. L'aura qu'il dégageait était si puissante qu'elle semblait capable de déchirer les cieux, comme si l'on faisait face à une montagne immense ou à un océan.
Devant cette aura majestueuse et dominatrice, chacun se sentit insignifiant comme une fourmi.
« Gr-Grand Maréchal ! »
Un commandant de l'Armée impériale bredouilla. Ses yeux allaient sortir de leurs orbites de stupeur.
Hua !
La salle bascula brusquement dans le chaos. La foule qui se battait encore pour enchérir trembla soudain de peur, et l'un après l'autre, ils s'agenouillèrent.
Et ce n'était pas seulement la foule. Zhao Fengchen, saisi, se leva vivement de son siège et s'agenouilla lui aussi.
Li Lin, ainsi que les autres commandants de l'Armée impériale, se jetèrent à terre dans la crainte, n'osant pas bouger. En un instant, le vaste palais devint complètement silencieux et immobile.
« Gr-Gr… Grand Maréchal ! »
À cet instant, le seul resté debout était Huang Xiaotian. Il se tenait là, hébété, l'esprit en plein tumulte.
Tous savaient qu'il y avait trois personnages les plus puissants dans l'Armée impériale, et c'étaient les trois Grands Maréchaux.
Et la personne devant eux en était un.
Grâce à ses titres profonds, Huang Xiaotian agissait en despote, méprisant tout le monde, y compris Zhao Fengchen et Li Lin.
Mais devant les trois vrais chefs de l'Armée impériale, il ne valait rien.
Le groupe de Zhao Fengchen avait utilisé un palais en privé pour y tenir une vente, et le Grand Maréchal l'avait découvert ; ils méritaient une lourde punition, cette affaire aurait donc dû profiter à Huang Xiaotian. Cependant, Huang Xiaotian se rappelait clairement que le Grand Maréchal venait juste de…
La tête de Huang Xiaotian sembla se bloquer.
Da ! Da ! Da !
Cette silhouette de montagne s'avança à grandes enjambées, s'approchant lentement de lui. Juste au moment où Huang Xiaotian était rempli d'attentes suprêmes, cette silhouette passa à côté de lui, comme s'il était invisible.
En un instant, le visage de Huang Xiaotian devint d'une pâleur cadavérique.
« Tu t'appelles Li Lin ? »
Cette silhouette de montagne s'arrêta juste devant Li Lin. Baissant la tête, il sourit légèrement, tout différemment de la façon dont il avait traité Huang Xiaotian.
« Oui, votre humble subordonné est Li Lin ! »
Ne pouvant voir l'expression du Grand Maréchal, le cœur de Li Lin battait la chamade.
« Je cherche un sabre convenable depuis des années, sans jamais le trouver ! Celui-ci, je l'aime beaucoup ! »
Alors que résonnait cette voix imposante, grandiose et dominatrice, une main s'étendit et effleura la lame du sabre. Un bourdonnement net et agréable retentit.
« Cependant, c'est dommage que l'inscription dessus soit trop faible. Elle est complètement indigne d'un sabre au sommet comme celui-ci. Mais peu importe. Je pourrai en trouver un autre pour le graver à nouveau ! »
Le Grand Maréchal marmonna en brandissant le sabre. Il semblait l'apprécier énormément.
Le visage dirigé vers le sol, Li Lin fut un instant surpris, puis se souvint soudain d'un fait. En effet ! Il y avait un expert du sabre parmi les trois Grands Maréchaux.
Bien que ce fût un fait connu, bizarrement, presque personne ne l'avait jamais vu maniant un sabre.
Autrefois, Li Lin n'y avait pas prêté attention, et n'y avait pas songé non plus. Mais à voir les choses maintenant, il semblait que la raison en était l'absence de sabre de la part de l'autre. Ou plutôt, qu'il n'avait pas pu trouver de sabre à son goût.
Puisque c'était le cas…
« Seigneur, Li Lin est prêt à offrir ce sabre au Grand Maréchal sans aucune contrepartie ! »
Sans la moindre hésitation, Li Lin parla résolument. Trois cent mille taels d'or étaient une somme énorme, mais la faveur de ce Grand Maréchal valait bien davantage pour lui et pour seigneur Zhao Fengchen.
Avec ce seigneur les couvrant, nul n'oserait plus les maltraiter dans l'Armée impériale. Nul n'oserait entraver leur développement !
Une affaire comme celle d'aujourd'hui avec Huang Xiaotian ne se reproduirait plus jamais !
Acheter la faveur d'un Grand Maréchal de l'Armée impériale pour trois cent mille taels d'or était une opportunité qu'on ne rencontre pas tous les jours. Li Lin savait que si Wang Chong l'apprenait, il le soutiendrait sans faute.
Au moment où la voix de Li Lin retentit, le visage de Huang Xiaotian devint immédiatement d'un noir d'encre.
Pourtant, la réaction du Grand Maréchal déjoua les attentes de Li Lin.
« Inutile ! Trois cent mille taels d'or, c'est entendu ! Inutile d'en dire plus ! »
Le Grand Maréchal parla résolument, ne laissant aucune marge de négociation.
« Trois cent mille taels d'or, j'enverrai mes gens vous les porter plus tard. Tu t'appelles Li Lin, n'est-ce pas ? Je m'en souviendrai… J'aime beaucoup ton sabre ! »
Prenant le sabre sur la table, le Grand Maréchal fit demi-tour et partit. Sa cape noire dansa dans les airs, et en quelques instants, il disparut dans les ombres de la nuit.
Bien que l'autre ait emporté le Gouffre de la Mort directement, nul ne pensa qu'un Grand Maréchal reviendrait sur sa parole. Dans l'Armée impériale, la parole d'un Grand Maréchal valait de l'or.
Li Lin et Zhao Fengchen se relevèrent du sol, et se regardèrent. Peu à peu, un léger sourire apparut dans leurs yeux.
Lorsqu'ils regardèrent à nouveau autour d'eux, Huang Xiaotian avait déjà disparu.
Mais ils savaient que le bonhomme n'oserait plus agir en arrogant devant eux. C'était le Grand Maréchal de l'Armée impériale ! …Wang Chong leur avait rendu un bien grand service cette fois-ci !
…
Après avoir laissé le Gouffre de la Mort entre les mains de son oncle, Wang Chong passa ses jours à chercher le Vieux Démon Empereur tout en se rendant au quartier de l'Arbre aux Fantômes pour y jouer son coup.
Il n'y eut aucune nouvelle du Vieux Démon Empereur, et Wang Chong ne savait pas où le chercher. Aussi n'y eut-il aucun progrès sur ce point.
En revanche, sur l'échiquier doré du quartier de l'Arbre aux Fantômes, son avantage dans la lutte entre les deux armées allait grandissant, et il avait déjà poussé son adversaire dans un coin.
Aujourd'hui, Wang Chong arriva au quartier de l'Arbre aux Fantômes, avec l'intention d'y jouer son coup comme d'habitude, lorsqu'il remarqua soudain un vieillard aux cheveux blancs debout devant l'échiquier doré.
Ce vieillard aux cheveux blancs était de constitution mince, vêtu d'une simple chemise noire. Le dos tourné au sophora, il était agenouillé sur le sol, une pierre blanche à la main, fixant l'échiquier dans un état d'absorption.
Ssssss !
À cette vue, Wang Chong inspira profondément. À cet instant, il eut l'impression que le sang dans son corps gelait, et un choc massif ébranla son âme.
« Su Zhengchen ! »
La tête de Wang Chong bourdonna furieusement, et pendant un instant, il lui sembla que le monde entier s'était assombri. Il ne restait plus que ce vieillard d'apparence ordinaire devant l'arbre géant.
Après près de deux mois, Wang Chong avait enfin rencontré le vieillard qu'il respectait le plus et qu'il désirait ardemment rencontrer, le Dieu de Guerre du Grand Tang :
Su Zhengchen !