« 85 000 ! »
« 88 000 ! »
« 90 000 ! »
« 100 000 ! »
« 110 000 ! »
…
En un bref instant, le prix du sabre avait déjà dépassé les cent mille, prenant même Li Lin de court. À quatre-vingt mille taels d'or, cette arme valait déjà le double de l'épée vendue précédemment. Li Lin pensait donc que la plupart hésiteraient à enchérir.
Pourtant, à en juger par les apparences, un mois d'attente avait attisé le désir de la foule. De surcroît, l'idée d'une pièce « exclusive » avait stimulé leur intérêt pour la vente aux enchères.
« 115 000 ! »
« 118 000 ! »
« 120 000 ! »
…
Les enchères continuaient de grimper rapidement, et les spectateurs ne pouvaient s'empêcher de ressentir une exaltation grandissante. Ce n'est pas tous les jours que l'on assiste à la vente d'une arme d'exception valant plusieurs dizaines de milliers de taels d'or.
Les sabres du marché ne valaient au maximum que six cents taels d'or. Seule l'Armée impériale permettait de voir des armes valant plusieurs dizaines de milliers de taels. Malgré le prix élevé, de nombreux intéressés s'étaient préparés pour cette vente depuis plus d'une quinzaine, certains passant même à l'acte dès qu'ils eurent assisté au duel entre le commandant Zhao et le commandant Huang.
« C'est trop palpitant ! 120 000 taels d'or, c'est plus de trois fois le prix de l'épée précédente ! »
« Ne voyez-vous pas à quel point ce sabre est précieux ? Rien que le matériau employé est le double de celui de l'épée précédente ! Qui plus est, c'est le premier sabre forgé par le maître. Même si l'on ne compte pas le porter, son prix ne pourra que monter avec le temps, rapportant un profit immense à l'avenir ! »
« Avez-vous vu ? C'est le commandant Jing ! Même le commandant Jing est là ! Il vient d'un véritable clan prestigieux, riche et à la longue histoire. Le clan Jing figure parmi les grands clans depuis la dynastie des Sui, ce n'est pas quelque chose que les clans extérieurs puissent égaler ! »
« En effet ! Bien que le clan Jing se tienne discret, le rendant moins connu que les autres, c'est, au sens le plus vrai, un colosse ! 120 000 taels d'or ne signifient rien pour un clan de ce niveau. »
« C'est vrai ! Il y a aussi le clan Bai. Si je me souviens bien, c'est déjà leur sixième génération de commandant de l'Armée impériale ? Ils ne laisseront pas filer cette occasion ! Qui aurait cru que la demande pour l'épée en acier wootz serait si forte ! »
…
Au fond de la salle, les visages des spectateurs étaient rouges d'excitation, et ils semblaient encore plus électrisés que les enchérisseurs eux-mêmes. Assister à une telle effervescence pour seulement dix taels d'or était assurément une excellente affaire !
Qui, dans l'Armée impériale, se soucierait de dix misérables taels d'or ?
« 139 000 ! »
« 140 000 ! »
« 141 000 ! »
« 142 000 ! »
« 142 500 ! »
…
Il y a une limite au prix de chaque arme. Lorsque le montant atteignit les alentours de 140 000, le rythme des surenchères commença à ralentir.
Manifestement, la salle estimait que la valeur réelle de cette arme se situait autour de 150 000 taels d'or, ou, à tout le moins, n'excédait pas cette somme.
« Pas mal ! »
Assis derrière Li Lin, Zhao Fengchen acquiesça légèrement. Ce prix dépassait déjà de loin ses prévisions. Il semblait que la popularité du sabre en acier wootz fût réellement immense au sein de l'Armée impériale.
« Héhé ! »
À ce spectacle, Li Lin ne put réprimer un rire. Ce prix pouvait sembler convenable, mais Wang Chong lui avait expliqué en quoi ce sabre était unique. Il y était infusée une technologie de forge entièrement nouvelle, et il avait subi un processus de raffinage supplémentaire comparé à l'épée précédente.
À l'époque, l'instinct aigu de Li Lin lui avait dit que cela pouvait servir de levier pour faire monter les enchères plus haut.
« Messieurs, pour en venir au fait, je ne vous ai pas encore présenté l'arme. Permettez-moi donc de vous la montrer ! »
Li Lin saisit soudain la garde du sabre et tira légèrement dessus.
Clang !
Un son net, rappelant le chant d'un dragon puissant, pénétra le cœur des spectateurs. Puis, un éclat froid, pareil à la danse d'un wyvern, traversa le plafond de la salle. En un instant, la lumière dans toute la pièce s'assombrit, comme si leur radiance eût été dérobée.
Le cœur de tous manqua un battement à cet instant. Ce que Li Lin tenait en main était un long sabre au dessin unique. Il mesurait sept chi (NdT : environ 2,33 m) et, de la garde à la pointe, il avait précisément deux doigts de large. La courbe légère du sabre en tirait une esthétique envoûtante.
Ce qui leur coupa le souffle, c'était le motif envoûtant de rivière fluide et de nuages éphémères à la surface de la lame. Nul n'aurait rien à redire si l'on affirmait qu'il avait atteint le summum de la beauté. Pourtant, dans le même temps, il exhalait une aura de froide implacabilité, et l'on avait l'impression qu'il allait s'arracher de la poigne de Li Lin pour les frapper à tout moment. Une aura froide et sauvage frappa le cœur de la foule.
En un instant, la salle bruyante plongea dans un silence absolu.
Zhao Fengchen portait une tasse de thé à ses lèvres lorsqu'il vit le sabre, et il se figea. Faute de temps, il n'avait pas eu l'occasion de l'examiner lorsque Li Lin l'avait apporté.
Il pensait que, toutes deux étant des armes en acier wootz, la seule différence résiderait dans leur apparence. Pourtant, à cet instant, Zhao Fengchen réalisa que le sabre dans la main de Li Lin était très différent de son épée.
Et ce n'était pas seulement une question de dessin !
Shua !
Voyant qu'il avait capté l'attention de toute la salle, Li Lin acquiesça avec satisfaction. Shua ! Saisissant la lame de sa seule main droite, Li Lin effectua une taille verticale légère.
Son mouvement n'était pas ample, mais les effets de cette taille étaient stupéfiants.
Houuu !
La température dans la salle chuta brutalement. Partant de l'endroit où se tenait Li Lin, un vent violent se leva soudain. Le courant d'air paisible de la pièce devint chaotique au simple coup de poignet de Li Lin.
L'air semblait avoir été découpé en une multitude de morceaux, et même les débris de bois autour de la table en métal noir se mirent à voler, tournant en cercle comme s'ils étaient entraînés par un tourbillon.
Les deux commandants assis près de Zhao Fengchen, qui observaient le spectacle avec nonchalance, plissèrent soudain les yeux, et leurs visages changèrent.
D'une acuité excessive !
La cultivation de Li Lin était bien supérieure à celle de Wang Chong, si bien que le remous provoqué par sa taille verticale fut bien plus grand que celui de Wang Chong.
Tous dans la salle étaient des experts, et d'un coup d'œil ils purent dire que le sabre avait été affûté jusqu'aux limites. Même l'épée de Zhao Fengchen ne pouvait commencer à lui être comparée !
« Ah ! Mes vêtements ! »
L'un des membres de l'Armée impériale assistant à la vente s'écria soudain. Baissant la tête, il regarda, stupéfait, sa chemise légèrement sortie de son armure.
Sans qu'il s'en aperçoive, sa chemise avait été déchirée par le vent généré par le sabre de Li Lin !
Tous se tournèrent immédiatement vers le long sabre de sept chi, mais avec une expression radicalement différente cette fois.
Ce sabre… était bien trop tranchant !
Avec une telle arme, affronter un adversaire légèrement plus fort ne poserait aucun problème. Devant une arme aussi puissante, les mouvements de l'adversaire seraient entravés, l'empêchant de déployer toute sa force.
« 150 000 ! Seigneur Li, je prends ce sabre ! »
Quelqu'un leva soudain la main et cria.
« 160 000 ! Je le veux ! »
« 180 000 ! »
« 190 000 ! »
………
Revenant de leur choc, la foule bascula instantanément dans la frénésie. Ce sabre avait atteint un niveau de qualité inconcevable, devenant une arme de mise à mort idéale. Vraiment, il était à la hauteur de son nom : l'Abîme de la Mort.
Plus important encore, il n'était disponible qu'ici !
« 200 000 ! »
Une autre voix hurla.
« Très bien ! »
Le visage de Li Lin était rouge, et il serra fortement les poings d'excitation. La raison pour laquelle il n'avait pas tiré la lame plus tôt était de relancer l'engouement de la vente quand celle-ci commençait à retomber, et l'effet ne l'avait pas déçu.
« Attendez un instant ! »
Soudain, un hurlement glacial retentit. Cette voix était extrêmement perçante, et elle portait une puissance immense, faisant même trembler légèrement le toit du palais.
Ce hurlement soudain plongea la salle dans le silence. D'innombrables regards se portèrent vers la source de la voix, et l'étonnement apparut sur bien des visages.
« Seigneur Huang ! »
« Seigneur Huang ! »
« Général Huang ! »
………
La peur marqua les visages de certains membres de l'Armée impériale assis au premier rang, et certains se levèrent même pour saluer respectueusement.
« Huang Xiaotian ! Que fais-tu ? »
Zhao Fengchen était resté silencieux au premier rang de la salle. Pourtant, à la vue de l'intrus, son visage devint immédiatement glacial. Il se leva, et une aura puissante jaillit comme un torrent immense.
La température dans la salle baissa, et l'atmosphère devint soudain tendue.
Au milieu du groupe qui venait d'entrer, se trouvait un homme trapu, barbu, à la peau hâlée. C'était l'ennemi juré de Zhao Fengchen, Huang Xiaotian !
La lutte pour le siège de maréchal avait rendu les relations entre Zhao Fengchen et Huang Xiaotian hostiles, et après la sélection, leur relation s'était encore détériorée. Nul n'aurait pu imaginer que Huang Xiaotian se présenterait ici.
En un instant, toute la salle tomba dans le silence. Tout le monde retint son souffle, n'osant pas prononcer un mot. L'atmosphère lourde pesait sur tous les présents.
« Hum ! Pourquoi ne pourrais-je pas venir ? Ce palais t'appartient-il ? D'ailleurs, n'êtes-vous pas ceux qui m'avez invité ici ? »
Huang Xiaotian avait de grands yeux menaçants, et sa barbe noire fournie lui donnait un air frustre. De plus, il parlait fort. Ses traits donnaient aux autres l'impression qu'il était un homme déraisonnable.
Weng !
En prononçant ces mots, il agita le poignet et un jeton de métal apparut entre ses doigts.
À la vue du jeton de métal, le teint de Zhao Fengchen devint immédiatement affreux. Il jeta un coup d'œil rapide à Li Lin.
« Ce n'est pas moi, je n'en sais rien non plus… »
Le revirement était trop brutal, et le teint de Li Lin n'était guère mieux que celui de Zhao Fengchen. La relation entre Zhao Fengchen et Huang Xiaotian était comme le feu et l'eau, et devant Zhao Fengchen, Huang Xiaotian était un sujet tabou.
L'autre partie était clairement venue pour semer le trouble et l'embarrasser.
Le jeton de métal dans la main de Huang Xiaotian n'avait pas été délivré par Li Lin. Il était déjà dans le même bateau que Zhao Fengchen, et de surcroît, cette vente était organisée par lui. Comment aurait-il pu être assez fou pour saboter sa propre vente ?
Ssss !
Voyant Li Lin secouer la tête, Zhao Fengchen inspira profondément, et son teint s'apaisa légèrement. À y réfléchir, il n'était pas difficile du tout pour Huang Xiaotian de se procurer le jeton. Après tout, le nombre de partisans de l'autre partie n'était en rien inférieur au sien.
« Huang Xiaotian, que comptes-tu faire ? Ce n'est pas ton camp d'entraînement ! »
« Général Huang, ne faites rien de téméraire ! »
« Regardez bien ! Même si cette vente est organisée par le seigneur Zhao et Li Lin, les acheteurs sont nos frères. Si vous osez semer le trouble ici, c'est l'équivalent de vous mettre tous nous à dos ! »
Les deux commandants assis près de Zhao Fengchen se levèrent à leur tour.
Bien que Zhao Fengchen eût remporté la sélection pour le maréchalat, l'influence de Huang Xiaotian restait immense. Malgré son échec, il avait tout de même obtenu le siège de vice-maréchal.
Ainsi, personne n'osait aller trop loin.
« Hum ! C'est précisément pour nos frères que je suis ici aujourd'hui ! Je ne peux pas rester les bras croisés à regarder pendant que vous, canailles, arnaquez l'argent de nos frères ! »
D'une expression glaciale, Huang Xiaotian beugla grossièrement. En parlant, il marcha droit vers le centre de la salle.
« Tu t'appelles Li Lin ? »
Arrivé devant Li Lin, Huang Xiaotian plissa les yeux. Des mots froids sortirent de ses lèvres dédaigneuses, et il ne chercha même pas à dissimuler la menace dans son ton :
« Tu as du flair pour suivre Zhao Fengchen. J'espère que tu feras de grandes choses dans l'Armée impériale ! »
« Huang Xiaotian, comment oses-tu ! »
Frappant la table, Zhao Fengchen entra dans une rage noire.
De son côté, menacé par Huang Xiaotian en face à face, le teint de Li Lin était également affreux.
Bien que sa position dans l'Armée impériale eût grandement progressé grâce au sabre en acier wootz de Wang Chong, il n'était toujours pas de taille à affronter des figures du niveau de Huang Xiaotian et Zhao Fengchen !
Que ce fût Huang Xiaotian ou Zhao Fengchen, ils possédaient de vastes réseaux et de puissants appuis. Li Lin avait once mené une enquête secrète, et ses investigations l'avaient involontairement mené aux tréfonds du palais impérial. La peur l'avait saisi, et il n'avait pas osé creuser plus avant.
Une guerre de factions de cette envergure n'était pas une plaisanterie.
Au milieu de leur conflit, Li Lin savait qu'il n'était qu'une petite crevette. Sans le léger appui qu'il possédait comme gendre du clan Wang, même s'il avait gagné du mérite en présentant le sabre en acier wootz à Zhao Fengchen précédemment, l'influence terrifiante de Huang Xiaotian aurait encore été plus que suffisante pour le réduire en poussière !