Après avoir réglé l'affaire de l'épée en acier wootz, Wang Chong poussa un soupir de soulagement. Dans les jours qui suivirent, il concentra ses efforts sur la recherche de traces du « Vieillard Empereur Démon » tout en continuant de se rendre au quartier de l'Arbre aux Fantômes pour la partie d'échecs.
De son côté, l'oncle Li Lin avait agi promptement sur la mission que Wang Chong lui avait confiée.
Comme par colère face aux tentatives audacieuses du Pavillon des Assassins d'assassiner Wang Chong, en l'espace de deux jours à peine, la nouvelle parvint dans les rues. L'Armée impériale avait découvert le repaire d'une organisation d'assassins qui semblait nourrir de funestes intentions.
Tous furent tués sur le coup, et les cadavres remplirent toute la cour !
Cette affaire provoqua un grand remous dans la capitale. On disait que de nombreux experts de l'Armée impériale avaient été mobilisés, et que cinq ou six commandants avaient participé à l'opération.
Beaucoup avaient été témoins de l'opération de leurs propres yeux, et tous affirmaient qu'il y avait probablement une histoire cachée derrière cette affaire. Même ainsi, étant donné leur apparence, caparaçonnés de noir et armés d'armes secrètes, il ne faisait aucun doute qu'ils étaient tous des assassins.
Ainsi, personne ne prit la parole pour eux.
Lorsqu'il apprit cette affaire, Wang Chong esquissa un léger rire. Il écrivit une lettre à Miyasame Ayaka et relégua l'affaire au fond de son esprit.
Juste au moment où Wang Chong menait une vie paisible, un tumulte agitait les profondeurs du palais royal.
L'obscurité de la nuit s'étendait sur le ciel. C'était un palais abandonné dans un coin reculé du palais royal, mais à cet instant, il était brillamment éclairé par des rangées entières de lanternes suspendues aux arbres et au toit.
Des membres de l'Armée impériale remplissaient denses la cour du palace, et d'un coup d'œil, on en dénombrait des centaines, peut-être même un millier.
Aujourd'hui était un grand jour pour les membres de l'Armée impériale. Il n'y avait pas une seule personne dans l'Armée impériale qui ne sût que c'était le jour de la vente aux enchères de la deuxième arme du premier forgeron du Grand Tang. Aussi, de nombreux commandants étaient arrivés tôt et attendaient avec impatience la révélation de l'arme.
Après le duel entre Zhao Fengchen et Huang Xiaotian, il n'y avait pas une seule personne ici qui ne connût la tranchant, la beauté et la rareté de l'épée en acier wootz. Pour eux, c'était une occasion immense d'accroître leur propre force.
Plus important encore, cet objet était exclusif ! Unique en son genre, et impossible à se procurer ailleurs !
Quelle autre arme pourrait mieux convenir que l'épée en acier wootz pour affirmer le rang de l'Armée impériale !
« J'ai enfin attendu le jour de la révélation de la nouvelle arme de Gongzi ! »
« C'est une arme qui a pris un mois entier à forger ! Je ne peux vraiment pas attendre de voir ce que c'est. Si seulement il pouvait en forger davantage ! »
« La première arme a été emportée par le commandant Zhao. Je me demande qui sera le chanceux cette fois-ci ! »
« En effet ! Si seulement j'avais une épée en acier wootz. Pourquoi doit-elle être si chère ! »
…
La cour du palais bourdonnait d'activité.
Tout le monde savait que Wang Chong avait confié la vente des armes en acier wootz à son oncle, Li Lin, et à cet instant, il n'y avait pas une seule personne dans l'Armée impériale qui ne connût Li Lin.
« Ça commence, ça commence ! »
Soudain, une rumeur monta. Tous levèrent la tête et virent les portes devant eux s'ouvrir. Une lumière éclatante jaillit de l'intérieur de la salle.
Vêtu d'une lourde armure, une épée à la taille, Li Lin apparut imposant devant la foule.
En un instant, les membres de l'Armée impériale, jusque-là bruyants, tombèrent brusquement dans le silence.
« Ceux qui souhaitent participer à la vente aux enchères peuvent entrer maintenant sur présentation du billet émis antérieurement ! »
Li Lin dit d'une voix autoritaire.
Aussitôt, un commandant de l'Armée impériale présenta le billet que Wang Chong leur avait délivré auparavant et entra dans la salle avec un large sourire.
Tous savaient que la concurrence pour cette vente aux enchères serait intense, et que l'arme en acier wootz ne serait pas bon marché.
Mais l'argent… Qui se soucie de l'argent.
Tant qu'ils pouvaient acheter l'épée capable de trancher le métal comme de la boue, que signifiait l'argent ? D'ailleurs, en tant que membres de l'Armée impériale, ils n'avaient guère d'endroits où dépenser leur argent.
Qui plus est, même s'ils se trouvaient un jour dans un besoin urgent d'argent, ils n'auraient sûrement pas à s'inquiéter de ne pouvoir revendre ce genre d'arme de premier ordre ?
Vingt à trente commandants de l'Armée impériale entrèrent.
« Ensuite, ceux qui ont le jeton en bois peuvent entrer ! »
Li Lin continua.
C'était sa propre initiative. Bien que Wang Chong voulût vendre les qualifications d'enchère par lots, Li Lin estimait qu'il n'y avait pas besoin. Étant dans l'Armée impériale, il savait à quel point l'acier wootz était populaire.
Partout où il allait, tout le monde parlait de la vente aux enchères au Pavillon du Papillon Bleu et du duel entre Zhao Fengchen et Huang Xiaotian.
L'arme en acier wootz, décrite comme incassable et d'une tranchant inimaginable, avait mis le sang de tous en ébullition, et leur désir de la posséder flamboyait.
Étant dans l'Armée impériale, il comprenait à quel point cette soif était forte. C'était aussi la raison pour laquelle il osait mettre en place un tel système.
Il faut savoir qu'il y avait plus de cent mille troupes dans l'Armée impériale.
Or, Wang Chong ne vendait qu'une seule épée en acier wootz par mois. Ce serait surprenant qu'ils ne soient pas frénétiques !
Ainsi, Li Lin décida de son propre chef de diviser la vente aux enchères en deux niveaux.
Le premier niveau concernait les détenteurs des billets que Wang Chong avait émis précédemment. Ces détenteurs avaient droit à une remise de dix pour cent.
Les jetons en bois que Li Lin émit formaient le second niveau, et ce niveau possédait moins de privilèges que le premier.
Ceux en possession du jeton en bois étaient autorisés à participer à la vente aux enchères, mais ils devaient payer dix pour cent supplémentaires sur le prix d'adjudication.
Chaque jeton en bois coûtait deux cents taels d'or, et il devenait inutile après la vente aux enchères. Si l'on voulait participer à la prochaine vente, il fallait en racheter un autre.
D'autres pourraient trouver cela cher, mais Li Lin estimait qu'il avait déjà abaissé le prix au minimum. Étant donné qu'il y avait plus de cent mille soldats dans l'Armée impériale, l'absence de demande n'était pas quelque chose qu'il craignait.
En outre, comment ceux qui étaient prêts à dépenser plusieurs dizaines de milliers de taels d'or pour acheter une épée en acier wootz pourraient-ils hésiter sur de simples deux cents taels d'or ? — À les yeux de Li Lin, c'était la meilleure façon de vendre l'épée en acier wootz aux enchères ! En même temps, il pourrait éliminer les acheteurs peu sérieux par cette méthode.
Quant aux billets que Wang Chong avait émis… C'était un énorme gaspillage ! Cependant, l'affaire était faite, alors il n'y avait pas à en parler.
En un instant, soixante-dix à quatre-vingts commandants de l'Armée impériale se ruèrent à l'intérieur.
Par la vente des jetons en bois, Li Lin avait déjà empoché un bénéfice d'environ quinze mille taels !
Gagner quinze mille taels rien qu'avec les frais d'entrée d'une vente aux enchères, il aurait été fou de ne pas le faire !
« Ensuite, ceux qui ont le jeton en métal peuvent entrer. »
Li Lin dit.
C'était le niveau le plus bas ! Il y avait beaucoup de gens intéressés et curieux au sujet de l'épée en acier wootz. Puisque c'était le cas, Li Lin pensa à en tirer profit également.
Après tout, plus il y avait de spectateurs, plus il était facile que la nouvelle se répande. Cela pourrait aider à élargir le nombre d'acheteurs intéressés dans l'Armée impériale.
Ainsi, Li Lin choisit de mettre en place le système du jeton en acier également. Chacun de ces jetons ne coûtait que dix taels d'or. Avec ceux-ci, on avait le droit d'assister aux débats de la vente aux enchères.
Mais bien sûr, ils n'avaient pas le droit d'enchérir. En même temps, aucune place ne leur était attribuée.
Malgré l'absence de service, étant donné qu'il y avait plus de cent mille clients potentiels, Li Lin n'était pas inquiet du tout.
En un instant, plusieurs centaines de membres de l'Armée impériale foncèrent à l'intérieur. C'était encore un bénéfice de quelques milliers de taels d'or. Rien qu'en organisant cette vente aux enchères, Li Lin avait déjà gagné plus de vingt mille taels d'or.
Après quoi, Li Lin retourna dans la salle intérieure.
Les palais de la ville royale étaient d'une ampleur excessive, les résidences des grands clans ordinaires ne pouvaient pas commencer à s'y comparer. Tout au fond de la salle, à l'écart de la foule, siégeaient trois commandants.
Celui assis au milieu était Zhao Fengchen.
Le temps passa vite, et un mois s'était écoulé depuis que Zhao Fengchen était devenu maréchal. Comparé à avant, le port de Zhao Fengchen semblait bien plus vaillant, imposant et autoritaire.
Li Lin entra et s'inclina légèrement devant Zhao Fengchen avant de se diriger vers un massif support en bois d'environ un zhang de long au centre de la salle. (NdT : environ 3,33 m)
« Seigneur Li, où est l'épée en acier wootz ? »
« Dépêchez-vous de la sortir. Arrêtez de nous tenir en haleine ! »
« En effet, nous mourons d'impatience de la voir ! »
« Seigneur Li, cela fait déjà un mois ! Nous, frères, sommes déjà en train de mourir d'anticipation, alors dépêchez-vous et montrez-la-nous ! »
…
Tous dans la salle pressaient avec impatience. Ils ne pouvaient plus supporter d'attendre.
« Seigneur Li, vous ne vous moquez pas de nous ? »
Certains commandants de l'Armée impériale exprimèrent même ouvertement leur mécontentement.
« Vous êtes si pressés que vous ne pouvez même plus attendre un instant de plus ? »
Li Lin ricana. C'était exactement l'effet qu'il recherchait.
« Puisque c'est le cas, je ne vous ferai pas languir plus longtemps. La deuxième épée en acier wootz est right here ! »
Paf !
Alors qu'il prononçait ces mots, Li Lin frappa le support en bois long d'un zhang devant lui. Peng ! Le support se brisa immédiatement, et dissimulée dans le support se trouvait une arme longue de sept chi.
Elle reposait sur une table en métal noir de la même longueur.
En un instant, toute la salle tomba dans le silence.
Tous pensaient que Li Lin utilisait le support en bois pour organiser la vente aux enchères. Personne n'imaginait qu'il y aurait un tel tour derrière le support en bois.
« Seigneur Li, qu'est-ce que c'est que ça ? »
Un commandant de l'Armée impériale se leva en pointant l'arme bizarre posée sur la table en métal. Beaucoup pensaient que la nouvelle œuvre de Wang Chong serait une épée, semblable à celle qu'il avait forgée auparavant.
Mais d'après l'apparence, ce n'était pas le cas.
Bien qu'elle fût dissimulée dans un fourreau en bois noir, on pouvait deviner la forme de l'arme. Elle n'avait que deux doigts d'épaisseur, mais une longueur de sept chi. Qui plus est, l'arme avait une courbe élégante sur sa lame. Elle était très différente de toutes les autres armes qu'ils avaient vues auparavant.
« Hahaha, bien demandé ! C'est le premier sabre que mon neveu, Wang Chong, a forgé. Cela, en soi, ajoute à la valeur de collection de ce sabre. Par-dessus le marché, je vois que la plupart d'entre vous sont surpris par sa longueur. C'est exact, la conception de ce sabre diffère de l'épée d'avant, et le matériau utilisé pour ce sabre est aussi le double de l'épée ! »
« Par-dessus le marché, ce sabre est encore plus tranchant que l'épée d'avant. Empruntant les mots de mon neveu, ce sabre est forgé pour le carnage. Ainsi, il a donné à ce sabre le nom d'Abîme de la Mort. Aucun de ceux qui se trouvent à la portée de ce sabre ne pourra échapper à la mort ! »
Li Lin parla avec calme. Bien qu'il fît face à tant de commandants de l'Armée impériale, il n'y avait pas la moindre trace de peur sur son visage.
« Abîme de la Mort ! »
Tous furent impressionnés. Rien que par le nom, ils sentaient que c'était un produit de premier ordre à haute valeur de collection. Plus important, c'était le premier sabre forgé par le premier forgeron d'épées du monde. Rien que cela signifiait qu'il pourrait se vendre à un prix très élevé à l'avenir.
« Le voyage en vaut vraiment la peine ! Son premier sabre ! C'est vraiment un objet unique en son genre ! »
Dans la salle, les commandants de l'Armée impériale trépignaient d'excitation. Ils ne manquaient pas d'argent ; ils ne trouvaient tout simplement rien de digne pour le dépenser.
Ce genre d'arme pouvait aider à affirmer leur noble rang, augmenter leur force, et avait une valeur de collection. C'était vraiment le produit idéal pour y dépenser leur argent !
« Li Lin, combien vaut cette arme ? »
« Bien demandé ! »
Li Lin sourit. Ses yeux s'allumèrent alors qu'il annonçait le prix de départ de la vente aux enchères.
« Le prix de départ pour cet Abîme de la Mort est de quatre-vingt mille taels d'or ! Il n'y a qu'un seul sabre, et le plus offrant l'emporte ! La vente aux enchères commence maintenant ! »
Boum !
Les mots de Li Lin provoquèrent un immense tumulte dans la salle. L'excitation qu'ils avaient réprimée pendant un mois entier jaillit soudain.