Le vent glacé assaillit Wang Yan lorsqu'il sortit de la Résidence du Roi Song. À l'image de ce vent, son cœur n'avait rien de paisible.
Les paroles de Wang Chong avaient déclenché une véritable tempête dans son esprit.
Wang Yan devait l'admettre : sur cette affaire, il avait été injuste envers son troisième fils. « Les dynasties changent plus vite que la nature d'un homme » — Wang Yan avait toujours cru que ce fils indigne n'avait pas changé d'un pouce et qu'il continuait de lui attirer des ennuis de tous côtés.
Pourtant, sans l'avertissement de Wang Chong, Wang Yan n'aurait jamais su que le Roi Song était déjà mécontent de ses contacts avec Yao Guang Yi.
Wang Yan était un militaire dans l'âme, mais cela ne signifiait pas qu'il ne comprenait rien. Pour un subordonné, le pire des tabous était de parler à tort et à travers devant son supérieur.
Si des générations de bonne entente entre les clans Song et Wang devaient être anéanties par une seule phrase malheureuse, il aurait véritablement commis une faute.
Malgré tout, Wang Yan avait du mal à croire ce que Wang Chong lui avait dit.
« Comment serait-ce possible ? Yao Guang Yi complotait contre moi ? »
Wang Yan leva la tête vers le ciel et soupira. Wang Chong prétendait que Yao Guang Yi voulait lui nuire, mais Wang Yan peinait toujours à le croire.
Tout ce qu'ils avaient fait, Yao Guang Yi et lui, c'était se rencontrer de façon informelle et boire ensemble. Ils n'avaient même parlé de rien pendant l'entrevue — alors comment Yao Guang Yi aurait-il pu lui nuire ?
Se voir et partager du vin, était-ce là sa manière de lui porter préjudice ?
——N'était-ce pas beaucoup trop facile, et ridicule ?
Wang Yan secoua la tête, perplexe. Alors qu'il ruminait la question, didada, le bruit d'un cheval au trot résonna dans les rues.
Wang Yan releva les yeux et vit un majestueux étalon noir foncer vers lui.
« Est-ce bien le général Wang Yan ? »
Sur le dos de la monture, un officier portant une bannière dans le dos héla de loin.
« En effet ! Que se passe-t-il ? »
Wang Yan plissa les yeux et un air sévère se peignit sur son visage.
« Le Bureau du Personnel Militaire ordonne au général de regagner immédiatement son campement ! »
L'officier à moustache noire avait le visage impassible. D'un mouvement du poignet, il lança un jeton rouge à Wang Yan. Puis, sans un mot de plus, il fit volter sa monture et galopa au loin. Le martèlement des sabots s'évanouit bientôt.
Wang Yan attrapa le jeton rouge et, en y voyant le mot « Flamme », son visage s'assombrit aussitôt.
Les ordres militaires ne se discutent pas. Le mot « Flamme » sur un jeton de déploiement du Bureau du Personnel Militaire signifiait l'extrême urgence : dès l'instant où il le recevait, il devait rejoindre son camp sans marquer le moindre arrêt.
« La troisième chose ! »
Wang Yan regarda le jeton dans sa main tandis qu'une tempête se levait dans sa tête.
Il venait tout juste de rencontrer le Roi Song et, avant même d'avoir franchi le seuil de sa résidence, l'ordre de déploiement du Bureau du Personnel Militaire arrivait pour de bon. Le moment était exactement celui qu'avait annoncé Wang Chong.
C'était proprement inconcevable !
Wang Yan n'avait aucune idée de la façon dont Wang Chong l'avait su.
Le doute s'intensifia dans son cœur. Yao Guang Yi et Wang Chong… Il y avait bien trop de mystères dans les affaires de ces deux-là.
« À présent, il ne reste qu'une dernière chose… »
Wang Yan repensa à ce que Wang Chong avait dit à propos du « repli de 50 li ». Les Hu n'avaient plus envahi le secteur de la frontière où il était affecté depuis de longues années.
Wang Yan n'arrivait pas à comprendre pourquoi son troisième fils insistait tant pour qu'il recule de 50 li en cas d'invasion des Hu.
Peu importe l'angle sous lequel il le prenait, cela paraissait totalement absurde. Autrefois, Wang Yan n'y aurait pas prêté attention. Mais aujourd'hui, il n'avait d'autre choix que de prendre ces paroles au sérieux et d'y réfléchir.
« Quoi qu'il en soit, tout s'éclaircira quand j'atteindrai la frontière ! »
Serrant le jeton contre lui, Wang Yan descendit les marches de l'entrée de la Résidence du Roi Song. Au lieu de rentrer à la Résidence du clan Wang, il prit directement la direction du camp militaire.
…
« Zheng Yuan a changé de camp ! »
Presque au même instant que le départ de Wang Yan, dans la Résidence du Roi Song, le visage du Roi Song s'assombrissait sous l'effet d'une colère intense. Le Roi Song n'avait pas été entièrement franc avec Wang Yan. En réalité, la Résidence du Roi Song n'avait jamais reçu la lettre écrite par Wang Yan.
Pourtant, cette lettre avait bel et bien été envoyée à la Résidence du Roi Song.
« Encore un qui a choisi de se ranger du côté du Roi Qi ! »
Le teint du vieux majordome n'était guère plus brillant. Après l'arrivée de la lettre de Wang Yan à la Résidence du Roi Song, l'un des conseillers du Roi Song, un nommé Zheng Yuan, l'avait subtilisée. Ils étaient tout simplement trop nombreux à avoir trahi le Roi Song pour le Roi Qi ces derniers temps.
Sans le moindre doute, Zheng Yuan était de ceux-là.
« Ces misérables ! Je les ai bien traités, et voilà comment ils me paient de mes bienfaits ! »
Le Roi Song serra les poings et une fureur indescriptible déforma ses traits. Il n'était nullement d'un naturel soupçonneux, mais le Roi Qi n'avait cessé de démarcher son entourage pour le rallier à sa cause.
Voyant que les chances tournaient en faveur du Roi Qi, ses proches avaient choisi de changer d'allégeance. Dans de telles circonstances, le Roi Song n'avait d'autre choix que de douter de la loyauté de ses subordonnés et de ses conseillers.
« Quel dommage d'avoir soupçonné Wang Yan à tort dans cette affaire, alors qu'il m'est resté fidèle. »
Le Roi Song se sentait coupable.
« Votre Altesse n'a nul besoin de s'en vouloir. Yao Guang Yi est un homme de confiance du Roi Qi, et le fait que Wang Yan l'ait rencontré en secret au Pavillon de la Grande Grue à un tel moment était réellement suspect ; il était normal que Votre Altesse mette sa loyauté en doute. Cela dit, il est encore trop tôt pour affirmer que le clan Wang est innocent. Les enfants des clans Wang et Yao ont peut-être eu un différend au pavillon, mais rien ne dit qu'ils n'ont pas simplement poussé la mise en scène à l'extrême pour dissimuler leur alliance ! ——Votre Altesse n'a tout de même pas oublié l'affaire Zhou Chang, jadis ? »
Le vieux majordome parlait sans la moindre inflexion.
Weng !
À ces mots, le visage du Roi Song s'assombrit. L'affaire Zhou Chang remontait au règne de l'empereur précédent. Elle avait valu à de nombreux dignitaires de la cour d'être rétrogradés. Le père même du Roi Song y avait été mêlé : il avait été enfermé trois mois durant dans la Prison Impériale, et avait bien failli y rester à vie.
L'héritage du Roi Song avait manqué d'être dépouillé de sa noblesse à cause de cet incident !
Aussi le Roi Song en avait-il gardé un souvenir extrêmement vif !
« Vous voulez dire que… »
Le visage du Roi Song se crispa. Il fronça de nouveau les sourcils et sombra dans ses réflexions.
« Votre humble serviteur ne sous-entend rien. Votre Altesse est un homme magnanime, et si le clan Wang est réellement loyal, ce sera pour le mieux. Il n'empêche que Votre Altesse devrait rester sur ses gardes. Après tout, le cœur des hommes est insondable. Si le clan Wang a véritablement été victime d'un coup monté, Votre Altesse pourra toujours réparer les torts le moment venu. Mais il ne serait pas avisé de conclure trop vite à cette heure. »
Le vieux majordome poursuivait, imperturbable.
Le Roi Song était magnanime ; mais en tant que majordome de la Résidence, il avait servi plusieurs générations de Rois Song. Il avait vu passer trop d'intrigues et de manœuvres à la cour.
Les amitiés ne durent pas, seuls les intérêts demeurent. Comme majordome de la Résidence du Roi Song, il n'était loyal qu'aux intérêts du Roi Song.
« Héhé, n'est-il pas aisé de découvrir la vérité ? »
Après un moment de silence, le Roi Song eut un rire soudain.
« Votre Altesse pense à l'Académicien Lu ? »
Le vieux majordome semblait avoir deviné le fond de sa pensée.
« Hm, l'Académicien Lu ne s'est-il pas rendu au Pavillon de la Grande Grue en compagnie de Bao Xuan ? La vérité sera claire dès que nous l'aurons interrogé. »
Le Roi Song hocha gravement la tête et une expression de respect passa sur son visage. On lui avait déjà annoncé que Lu Ting attendait dehors.
« Mes hommages au Roi Song. »
Un instant plus tard, une silhouette entra. Lu Ting portait une robe de lettré blanche ; il s'inclina profondément devant le Roi Song, assis au fond de la grande salle.
« Académicien Lu, j'ai entendu dire que vous vous étiez rendu vous aussi au Pavillon de la Grande Grue ? »
Le Roi Song avait posé la question. Il n'y avait qu'un seul homme à la cour dont il ne doutait jamais : Lu Ting. Et pas seulement parce que Lu Ting était honnête, droit et incapable de le trahir.
Plus encore : Lu Ting lui avait un jour sauvé la vie.
À l'époque, il n'était pas Roi Song et n'avait pas le rang qu'il avait aujourd'hui. À l'époque, à la suite d'un incident, il avait été soupçonné de fomenter une rébellion.
À ce moment-là, le Duc Jiu était déployé aux frontières pour affronter le Khaganat turc. La guerre battait alors son plein et il ne pouvait détourner son attention vers autre chose. À la cour, en revanche, nul n'osait prendre sa défense, de peur d'être compromis à son tour.
Pourtant Lu Ting, tout juste promu académicien, au risque d'irriter le nouvel empereur et d'être lui-même accusé de complicité, admonesta le souverain et tenta de le raisonner par la logique.
Il alla jusqu'à le suivre dans son Palais Arrière et se cogna la tête contre une colonne pour prouver sa sincérité, manquant de peu d'y laisser la vie.
C'est précisément parce que Lu Ting persista dans ses remontrances, au point d'être prêt à mourir pour elles, que l'empereur accorda une grande importance à l'affaire et ordonna un nouveau procès, lavant ainsi le Roi Song de tout soupçon et lui sauvant la vie.
Comme l'incident s'était déroulé dans le Palais Arrière, peu de gens en avaient eu connaissance. De plus, Lu Ting ne s'en était jamais vanté, pas même devant le Roi Song. À vrai dire, le Roi Song ne l'apprit que de la bouche du nouvel empereur.
Depuis lors, le Roi Song avait toujours témoigné le plus grand respect à Lu Ting et écoutait volontiers ses conseils !
« Hm, Bao Xuan m'y a convié. Non seulement je m'y suis rendu, mais j'ai même assisté à un incident des plus intéressants. Quand bien même Votre Altesse ne m'aurait rien demandé, je lui en aurais parlé. »
Lu Ting sourit.
« Oh ? Racontez-moi cela. »
Une lueur traversa les yeux du Roi Song et son intérêt s'éveilla d'un coup.
Il connaissait le caractère de Lu Ting : pour que ce vertueux académicien qualifie une chose d'intéressante, il fallait qu'elle sorte de l'ordinaire !
« Votre Altesse doit savoir que les enfants du clan Wang et le gongzi Yao du clan Yao ont eu un différend au Pavillon de la Grande Grue, n'est-ce pas ? »
Lu Ting eut un petit rire.
« Hm, je le sais. Mais je ne connais pas bien les détails. Serait-ce lié à ce dont l'Académicien Lu s'apprête à me parler ? »
Le Roi Song était intrigué.
Au départ, il avait fait venir Lu Ting pour l'interroger sur l'affaire Yao Guang Yi–Wang Yan. Pourtant, en l'entendant évoquer les enfants des deux clans, il en oublia son intention première.
Lu Ting ne cacha rien et rapporta tout ce qu'il avait entendu au sujet du frère et de la sœur devant le Pavillon de la Grande Grue. Il détailla tout particulièrement la conversation entre Wang Chong et Bao Xuan.
En revanche, il expédia en quelques mots l'affaire de Wang Yan, celle-là même qui préoccupait le Roi Song.
Au tout début, le Roi Song ne s'y intéressa que modérément, comme à un simple divertissement. Mais il finit par être entièrement captivé par le récit.
« Autrement dit, Bao Xuan m'a lui aussi trahi pour le Roi Qi. »
Le teint du Roi Song s'assombrit terriblement. Il avait voulu s'informer sur l'affaire Wang Yan et voilà qu'il apprenait la trahison de Bao Xuan. Sans conteste, c'était un coup dur pour lui.
« Héhé, Votre Altesse n'a en vérité aucune raison de trop s'inquiéter au sujet de Bao Xuan. Bao Xuan n'est pas le premier à trahir Votre Altesse, et il ne sera pas le dernier. Dans ces conditions, pourquoi s'en tourmenter ? »
Lu Ting sourit faiblement. Il était bien moins contrarié que le Roi Song :
« Quand l'arbre tombe, les singes se dispersent. Ce qui doit partir finira par partir ; vouloir le retenir est peine perdue. À l'inverse, ceux qui doivent rester ne s'en iront pas.
« Ceux qui sont passés au Roi Qi représenteraient une menace potentielle même en demeurant ici. Alors pourquoi ne pas les laisser filer ? C'est exactement comme le disait le troisième jeune maître du clan Wang, Wang Chong : "Rira bien qui rira le dernier." La partie n'est pas terminée, alors pourquoi le Roi Song devrait-il se décourager ? Voilà d'ailleurs les paroles que je souhaitais lui transmettre en venant ici.
« Et malgré tous les subordonnés qui entourent Votre Altesse, à mon avis, leur expérience et leur vision du monde ne valent peut-être pas celles d'un Wang Chong de quinze ans. »
En entendant ces mots, le Roi Song ne put retenir un rire. Même le vieux majordome, au visage jusque-là crispé, se détendit un peu. Sans trop savoir pourquoi, ils éprouvaient de la sympathie pour ce jeune homme qu'ils n'avaient encore jamais rencontré.
« "Rira bien qui rira le dernier". Ha, bien dit ! Académicien Lu, vous avez raison. Non seulement Bao Xuan et les autres, mais moi-même je suis loin de valoir ce garçon. Wang Yan a vraiment un bon fils ! »
Le Roi Song riait. Sans trop savoir pourquoi, alors qu'il n'avait pas encore rencontré ce jeune homme de quinze ans si habile de la parole, il s'était déjà fait une bonne opinion de lui. Dans une telle situation, entouré de gens qui le trahissaient et l'abandonnaient, entendre des paroles de soutien venues d'un enfant en apparence immature avait quelque chose de réconfortant.
Debout sur le côté, Lu Ting poussa lui aussi un soupir de soulagement en voyant un sourire apparaître sur le visage du Roi Song.
Après tant d'années au service du Roi Song, il connaissait bien la situation difficile qu'il traversait. Il espérait sincèrement le voir surmonter cette mauvaise passe.
« Héhé, à propos de ce troisième fils de la famille Wang, il semblerait que le seigneur Lu ait de lui une opinion favorable ? »
Le Roi Song regarda Lu Ting en riant.
« En effet ! »
Lu Ting n'esquiva pas la question et l'admit franchement devant le Roi Song :
« Il est vraiment rare qu'un garçon de l'âge de Wang Chong possède un tel savoir et un esprit aussi ouvert. Son avenir sera assurément brillant et sans limites. Peut-être deviendra-t-il même l'un des dignitaires les plus puissants de la cour. Vu les liens entre le clan Wang et le Roi Song, l'émergence d'un nouveau talent chez les Wang signifie que le Roi Song trouvera demain un précieux appui à ses côtés. N'y a-t-il pas là de quoi se réjouir ? »
« Le seigneur Lu tient les enfants du clan Wang en si haute estime ? »
Le Roi Song fronça les sourcils. La réaction de Lu Ting le surprenait sincèrement.
« Votre Altesse, si Wang Chong s'était contenté de percer à jour le masque de Bao Xuan, cela prouverait seulement son intelligence. De tels talents ne courent certes pas les rues, mais ils ne sont pas si difficiles à trouver dans la capitale. Du reste, même sans cette affaire, si je ne me trompe, Votre Altesse devait déjà nourrir des soupçons envers Bao Xuan. »
Ainsi parla Lu Ting.
« Il y aurait donc une autre raison ? »
Le Roi Song fronça les sourcils sans comprendre.
« Bien qu'il semble que les enfants du clan Wang aient fait échouer la rencontre entre Yao Guang Yi et Wang Yan à cause de l'affaire Ma Zhou, quelque chose me dit, au fond, que les choses ne sont pas aussi simples qu'il y paraît. »
Lu Ting hésita un instant avant de parler.
« Quoi ?! »
Le Roi Song en resta interdit. Même le placide vieux majordome à ses côtés ne put s'empêcher de froncer les sourcils, laissant paraître sa stupeur. Lu Ting ne l'avait pas formulé explicitement, mais il était clair que si le frère et la sœur avaient délibérément décidé de semer le trouble au Pavillon de la Grande Grue, tout le sens de l'affaire en serait changé.
Si c'était vrai, l'évaluation de Lu Ting n'avait rien d'excessif. Elle pouvait même sous-estimer leurs talents.
« Académicien Lu, qu'est-ce qui vous fait penser cela ? »
Le Roi Song se redressa et posa la question d'un air grave. Jusque-là, il avait traité cette histoire comme une querelle d'enfants. Mais désormais, le ton de l'affaire avait complètement changé.