« Pensez-vous encore pouvoir agir ? »
Interprétant mal les paroles de la femme assassin des Îles de l'Est, Meng Long s'emporta.
Son soudain éclat alourdit à nouveau l'atmosphère qui peinait tout juste à s'éclaircir.
À cet instant, la femme assassin des Îles de l'Est remarqua que tous les regards se portaient vers elle, et parmi eux, l'un d'eux lui sembla exceptionnellement perçant.
Elle jeta un coup d'œil dans la direction de ce regard acéré et aperçut un homme vêtu de gris adossé à un arbre, les bras croisés sur la poitrine.
Le fond des yeux de la femme assassin des Îles de l'Est s'assombrit soudain. Elle comprenait enfin pourquoi Wang Chong ne s'inquiétait pas de la laisser partir. Dans son état actuel, face à cet homme puissant, elle n'avait absolument aucune chance.
« Dépêchez-vous de partir, ils ne feront pas preuve de cette indulgence à chaque fois. Je crois comprendre que plusieurs d'entre nous ici auraient bien envie que vous restiez. »
Li Zhuxin parla calmement, le regard fixé avec intensité sur la femme assassin des Îles de l'Est. Un éclat étrange brillait au fond de ses yeux.
Après quelques instants d'hésitation intérieure, la femme assassin des Îles de l'Est finit par se relever. Elle jeta un regard incertain à Li Zhuxin, un mélange d'anxiété et d'espoir lui nouant la gorge. D'un pas mesuré, comme si elle marchait sur une glace fine, elle s'éloigna lentement.
Jusqu'à ce qu'elle disparaisse parmi les arbres, personne ne bougea ni n'osa porter la main sur elle.
Houuu !
La femme assassin des Îles de l'Est poussa un profond soupir de soulagement. Une émotion indescriptible, ni pure délivrance ni complète frustration, lui serrait le cœur. Rejetant ses manches, elle disparut bientôt en direction du bas de la montagne.
Enfin !
« Je ne pensais pas que vous la laisserez partir ! »
Tandis que la femme assassin des Îles de l'Est s'évanouissait à l'horizon, Li Zhuxin se tourna brusquement vers Wang Chong. La jeune femme avait probablement cru que c'était Li Zhuxin qui l'avait épargnée et libérée, mais il n'en était rien.
En rassemblant toutes les herbes tombées au sol, Wang Chong avouait franchement être lui aussi sous le choc.
« Hé hé ! J'ai mes propres raisons pour choisir de ne pas la tuer. »
Plutôt que d'expliquer la situation, Wang Chong se contenta de rire mystérieusement.
Naturellement, ce n'était pas par pitié subite ni par une quelconque compassion improvisée. Il nourrissait d'autres projets. Son véritable objectif reposait sur les Dix Îles de l'Est, ainsi que sur les dix impératrices qui y régnaient.
Bien que Wang Chong eût entendu parler des dix impératrices durant sa vie antérieure, il n'avait jamais eu le moindre contact avec elles.
À l'époque, lors des invasions des armées étrangères, les Dix Îles de l'Est avaient subi les moins lourds dommages.
Selon les rumeurs dont Wang Chong avait été informé, des événements singuliers s'y étaient produits.
Ainsi, Wang Chong avait besoin de quelqu'un pour servir de trait d'union entre lui et les Dix Îles de l'Est. De toute manière, comme l'avait laissé entendre Li Zhuxin plus tôt, même en l'éliminant, le commanditaire derrière elle ne manquerait pas d'envoyer un autre assassin. Et puis… Wang Chong était certain qu'elle reviendrait le chercher.
…
Wang Chong s'attendait à ce que la femme assassin des Îles de l'Est revienne le retrouver, mais nul rêve extravagant ne lui aurait suggéré qu'elle ferait le retour si vite !
Presque aussitôt qu'elle s'était engouffrée dans les bois, la femme assassin des Îles de l'Est vacilla brusquement et réapparut au seuil de la forêt, sous les yeux de tous.
« Ne ressentez-vous aucun remords ? Nous vous avons déjà fait grâce, comment osez-vous revenir ! »
Voir à nouveau la femme assassin provoqua une colère noire chez Shen Hai et Meng Long. Aux côtés des gardes de la résidence Wang, ils dégainèrent leurs épées et se placèrent en avant-garde de Wang Chong, le couvrant contre l'autre camp.
« Attendez ! »
Wang Chong agita distraitement la main pour contenir l'assistance. Par une intuition inexplicable, il ne percevait aucune menace de mort en provenance de son interlocutrice.
« Elle n'est pas venue pour m'éliminer. »
« Parlez. Que voulez-vous ? »
S'extrayant du groupe, Wang Chong questionna-t-il. Son corps demeurait faible, et sachant qu'il maîtrisait la Technique de la Fente au Caractère Unique et que Li Zhuxin se trouvait à proximité, Wang Chong ne craignait point qu'elle passe à l'acte.
« Je… ne peux pas rentrer ! »
Le visage de la femme assassin des Îles de l'Est blêmit.
« Lorsque je suis revenue de votre résidence Wang, le maître du pavillon m'a lourdement frappée pour punir mon échec. Maintenant que j'ai failli à nouveau, je ne puis plus retourner auprès d'eux. Un assassin n'a droit qu'à deux erreurs ! De plus, compte tenu de ma maîtrise des Pas du Spectre… il n'est question que de temps avant que je ne meure ! »
« Vous avez interrogé votre maître du pavillon au sujet des Pas du Spectre ? »
Wang Chong questionna-t-il d'une expression étrange. Cette femme assassin ne pouvait sûrement pas être assez naïve pour poser pareille question sans détour ?
« C'est exact ! »
Derrière son voile noir, la femme assassin des Îles de l'Est baissa la tête en mordillant ses lèvres.
Cette fois, Wang Chong fut réellement impressionné. Il savait que les habitants des Îles de l'Est différaient des peuples du continent principal, mais il ne s'attendait pas à ce qu'elle fût aussi franche sur le sujet.
Cependant, cela sonnait bien comme eux.
« Si je rentre, je serai morte. Si je reste, le maître du pavillon enverra certainement des hommes pour m'éliminer. Je ne survivrai pas hors de la capitale. De plus… les Pas du Spectre recèlent un défaut fatal. Pour l'instant, seul le gongzi peut me sauver ! »
La femme assassin des Îles de l'Est semblait lutter intérieurement, jusqu'à ce que finalement ses genoux fléchissent. Poum, elle s'agenouilla sur le sol et baissa sa fière tête.
« Peu importe les moyens, gongzi, je vous en prie, sauvez-moi ! »
Puis, elle posa les mains à plat sur le sol et demeura immobile, comme ayant abdiqué toute résistance.
À cet instant précis, l'assistance resta bouche bée. Li Zhuxin lui-même en fut stupéfait !
N'était-ce pas il y a si peu de temps qu'elle les attaquait avec férocité ? Pourtant, en l'espace d'un clin d'œil, elle se retrouvait agenouillée, suppliant Wang Chong de venir à son secours.
Ce revirement d'attitude était vraiment sidérant !
« Qui aurait cru que cette femme s'agenouillerait devant le jeune maître ! »
Shen Hai et Meng Long cherchèrent vainement des mots. Ils tournèrent alors vers leur jeune maître, debout à leurs côtés, un regard admiratif. Bien qu'ils eussent passé la trentaine, ils n'avaient assisté à un tel spectacle que lorsque leur jeune maître était concerné.
Contre quiconque d'autre, ils seraient morts une bonne dizaine de fois, pour ne pas même évoquer le fait de voir cette assassin implorer leur aide à genoux.
Mais Shen Hai et Meng Long ignoraient que les pensées qui habitaient Wang Chong étaient radicalement différentes des leurs.
« Cette femme est décidément ferme et pragmatique ! »
songea Wang Chong.
Les Pas du Spectre comptaient un défaut fatal. Sur ce point, Wang Chong ne lui avait menti en rien. Plus la maîtrise de la technique progressait, plus les effets néfastes se multipliaient.
Si elle souhaitait vivre, elle devrait abandonner sa cultivation et renoncer à chercher une puissance supérieure. Mais même ainsi, compte tenu de ses ennemis dans la capitale, il lui serait difficile d'échapper à leur courroux. Elle pourrait fuir un instant, mais non se cacher à jamais.
Wang Chong ignorait ce qu'était devenue la femme assassin des Îles de l'Est après son retour auprès de son organisation, mais force lui était d'admettre que les effets secondaires de ses Pas du Spectre s'étaient aggravés.
Les autres pouvaient l'ignorer, mais elle le savait pertinemment. C'était très probablement la raison pour laquelle elle avait décidé de céder et de s'agenouiller devant lui.
« Qu'aurai-je à gagner en vous aidant ? »
« Je n'ai rien à vous offrir. Toutefois, si vous m'enseignez comment résoudre la faiblesse des Pas du Spectre, je suis prête à vous jurer une loyauté éternelle ! »
Agenouillée sur le sol, la femme assassin des Îles de l'Est serra les dents, sortit une courte dague et, avec un clic, entailla le bout de son index. Du sang cramoisi perla de la blessure.
« Au nom du Dragon Noir, moi, Miyasame Ayaka, jure loyauté éternelle au gongzi ! Je servirai ses bras et trancherai tout ennemi sur sa route ! »
La femme assassin des Îles de l'Est utilisa son sang frais pour tracer un talisman, avant de pointer son doigt directement vers le point violet situé sur sa glabella.
Houuu !
L'ambiance alentour était visiblement paisible, mais un vent étrange souffla soudain dans un rayon de plusieurs dizaines de zhang autour d'eux. Il se déplaça depuis la direction de la femme assassin des Îles de l'Est, Miyasame Ayaka, vers Wang Chong.
Puis, à l'instant suivant, le vent étrange s'évapora sans laisser de traces. La foule murmura, interdite, incapable de saisir ce qui venait de se produire sous leurs yeux.
Wang Chong ne pouvait non plus expliquer précisément la sensation qu'il éprouvait. Il sentait qu'une nouvelle entité s'était formée en lui, pourtant simultanément, rien n'avait l'air d'avoir changé. Simplement, lorsqu'il posait les yeux sur Miyasame Ayaka, il percevait un lien étrange les unir.
« Il s'agit d'un art secret de type spirituel ! »
Une pensée traversa brutalement l'esprit de Wang Chong. Comme son âme n'était pas encore totalement restaurée, il ne parvenait pas à la sentir distinctement.
Même ainsi, il était certain qu'il s'agissait d'une forme d'art secret lié à l'esprit.
« Que diable faites-vous ? Quel Dragon Noir ou Dragon Blanc ! Dégagez d'ici !… »
Shen Hai n'en supportait plus. Après avoir observé la scène longtemps, il n'y comprenait goutte. Finalement, il ne voyait là qu'une tentative de l'autre camp de les désorienter avec un fatras d'idées absurdes.
« Attendez un instant ! Miyasame Ayaka, n'est-ce pas ? Levez-vous ! Je vous aiderai ! »
« Gongzi ?! »
Shen Hai et Meng Long furent terrifiés.
« Ne vous inquiétez pas, il n'y a aucun problème ici. »
Agitant distraitement les mains, Wang Chong s'approcha de Miyasame Ayaka, tendit la sienne et déclara :
« J'accepte votre requête. Levez-vous et reposez-vous par là-bas. Vous constaterez que votre taux de récupération y sera bien plus rapide qu'ailleurs. »
Miyasame Ayaka tendit instinctivement la main pour saisir celle de Wang Chong, mais à l'instant suivant, elle sursauta violemment et la retira rapidement, comme pour fuir quelque chose d'effrayant. Il s'agissait d'une réaction parfaitement artificielle, donnant l'impression qu'elle n'avait l'habitude d'aucun contact physique.
« Oui, gon… Oui, Maître ! »
Miyasame Ayaka baissa la tête et répondit avec respect. C'était loin d'être la femme arrogante et méprisante d'auparavant.
Malgré sa surprise initiale, Wang Chong hocha bientôt la tête pour montrer qu'il comprenait. En tant qu'assassin, il n'était guère surprenant qu'elle fût étrangère au contact physique. Très probablement, son éducation avait suivi ce chemin.
« Inutile de rester si officiel. Allez-y. »
affirma Wang Chong d'un geste de la main.
Sans ajouter un mot, Miyasame Ayaka se leva, rejoignit l'arbre où elle avait été attachée précédemment, s'assit en tailleur et entama sa cultivation.
Contemplant le dos de Miyasame Ayaka, Shen Hai et Meng Long hochèrent la tête. L'impression que leur donnait cette femme assassin était extrêmement troublante, bien différente de tout ce qu'ils avaient connu jusque-là.
Il y a un instant, elle arbore une telle posture dominante, et voici qu'elle prononce le mot « Maître » avec une telle facilité. Peu de gens dans le Grand Tang sauraient faire de même.
Dans les Plaines Centrales, certains appelaient leur supérieur « vieux maître », « gongzi » ou « jeune maître », mais fort peu employaient « Maître ».
Plus une personne est forte et arrogante, moins elle a tendance à adresser le titre de « Maître » à qui que ce soit. Pourtant, cette logique ne paraissait pas valoir pour la femme assassin des Îles de l'Est.
Wang Chong remarqua le trouble des deux hommes, mais il ne leur expliqua rien.
La culture des Îles de l'Est diffère grandement de celle du Grand Tang. Les gestes de Miyasame Ayaka pouvaient sembler étranges ici, mais dans sa patrie, selon les connaissances de Wang Chong, ils relevaient de la normale.
« Meng Long, inutile de réfléchir à ce genre de détails. Je possède une autre tâche à vous confier. »
déclara soudainement Wang Chong.
Après s'être débarrassé de la « menace considérable » qu'était Miyasame Ayaka et avoir découvert cette veine spirituelle, Wang Chong se souvint brusquement d'une autre affaire.
La plupart des lieux abritant des veines spirituelles présentaient un relief géographique hors norme.
Wang Chong se rappela l'existence d'un important gisement de minerais métalliques de haute qualité situé non loin de cette veine spirituelle.
Toutefois, s'il connaissait son existence, il ignorait son emplacement précis.
Cela nécessiterait que Meng Long mène une équipe pour prospecter, vérifier et mettre au jour les sites potentiels !
La raison pour laquelle Wang Chong se remémorait cet endroit tenait à la qualité exceptionnelle des minerais de la région, comme si la veine spirituelle les avait nourris, faisant d'eux le matériau idéal pour forger des armes de guerre.
S'il parvenait à localiser cette mine, cela serait d'une aide précieuse pour ses projets futurs !