« Ça tourne mal ! »
Le cœur de Shen Haï sombra dans un gouffre glacé. Après avoir paré l'attaque de l'assassine, Wang Chong ne chercha pas à les rejoindre. Au contraire, il s'enfuit prestement vers les profondeurs de la forêt.
Même en groupe, ils n'étaient pas de taille face à l'assassine. L'affronter seul n'était-il pas tout bonnement suicidaire ?
« Le jeune maître est en danger ! Arrêtez-la ! »
Voyant que Wang Chong était en péril, tous oublièrent leur propre sécurité et foncèrent droit sur l'assassine des Îles de l'Est. Or, ils n'étaient pas des artistes martiaux axés sur la vitesse, et leur cultivation était inférieure à la sienne ; comment auraient-ils pu rattraper leur adversaire ?
« Pfft ! »
D'un mépris froid, l'assassine des Îles de l'Est les ignora purement et simplement. Un miracle aurait été nécessaire pour que ces gardes puissent la rattraper.
À ses yeux, seule une personne comptait : Wang Chong.
Cependant, à son grand dam, le maniement de l'épée qu'avait appris le jeune homme était d'une singularité extrême, lui conférant des gestes étranges et impénétrables. Son principe reposait entièrement sur autre chose que les techniques qu'elle connaissait. Il parvenait à changer de direction sans effort, et, à sa stupéfaction, cela n'était en rien inférieur aux Pas du Spectre.
Malgré sa propre habileté et le terrain qui lui était favorable, elle constatait qu'il lui était impossible, pour le moment, de rattraper son interlocuteur !
« Voyons donc où tu peux bien t'enfuir ! »
L'assassine des Îles de l'Est serra les dents avec fureur. Cet homme d'âge mûr vêtu d'une robe grise, incroyablement fort, avait été écarté par ses soins ; elle était donc mise en sécurité pour l'instant. Mais il ne tarderait pas à revenir, et avant cela, elle devait abattre ce jeune garçon. Une fois cela fait, son adversaire serait dans l'impossibilité de jouer la moindre carte contre elle.
Peng !
La jambe droite de l'assassine des Îles de l'Est repoussa avec force un tronc d'arbre épais comme un tonneau pour bondir droit vers Wang Chong, telle une flèche sur une corde d'arc bandée, quand un sourd fracas retentit soudain. Aux yeux stupéfaits de nombreux assistants, l'assassine des Îles de l'Est perdit pied, dévala l'arbre à toute vitesse et s'écrasa lourdement au sol.
Ssss !
Dans le même temps, un sinistre serpent noir, au corps rampant et à la tête triangulaire, dissimulé jusque-là par l'écorce, tomba de l'arbre. Il s'élança prestement vers les profondeurs de la forêt et disparut.
« Attention, c'est un Mamba Noir ! »
De loin, un paysan cria d'inquiétude en pointant du doigt le reptile en fuite. La peur lisiblement estampillée sur son visage. Les autres gardes de la demeure du clan Wang ignoraient peut-être son identité, mais celui-ci s'en était déjà servi auparavant.
Ce serpent recelait un venin d'une létalité extraordinaire ; dès lors qu'il prélevait son sang, il ne restait plus guère de temps à l'homme concerné.
« C'est un serpent venimeux ! Un serpent venimeux ! »
Shen Haï et Meng Long réagirent aussitôt. En pénétrant dans les montagnes, le jeune maître les avait mis en garde : il y pullulait de serpents venimeux par ici, et il fallait rester sur ses gardes.
Qui l'aurait cru ? Le serpent allait leur rendre un fier service en mordant l'assassine plutôt qu'eux. Celle-ci possédait des compétences déconcertantes ; munie de son art secret suprême axé sur la vitesse, elle naviguait à travers la forêt avec une aisance déconcertante, semblant voler d'un point à un autre. Personne n'aurait imaginé qu'elle finisse vaincue par un vulgaire serpent sur son propre terrain.
« Bien joué ! Vraiment, c'est la juste punition ! »
Shen Haï et Meng Long rayonnaient de satisfaction. Dégaçant leurs lames, ils guidèrent les gardes et serrèrent de près l'assassine des Îles de l'Est. Toutefois, ils ne prirent aucune offensive immédiate.
« Une mille-pattes ne renverse pas même morte. » Comment savoir combien de réserves de force conservait encore cette assassine, et à quel point sa riposte serait violente ?
« Ne vous en faites pas, elle n'a plus la force de rien faire. »
Wang Chong exploitait les déplacements issus de la Tranche Consécutive du Caractère Unique pour se glisser avec agilité parmi les arbres et échapper aux poursuites de l'assassine des Îles de l'Est. Sur l'instant, il effectua un vrille retombant légèrement sur le sommet de l'arbre.
Paume tournée vers le bas, il lança avec précaution quelques coquilles de fruits qu'il tenait en main.
« Vous m'avez sciemment conduite dans un piège ! »
Dès qu'elle vit Wang Chong, elle comprit immédiatement qu'il s'agissait là d'une de ses machinations, et un mélange d'anxiété et de fureur la submergea. Auparavant, dans l'étude de la demeure du clan Wang, Wang Chong l'avait dupée à l'aide d'une boulette de gaz soporifique. Cette fois, usant de tours inconnus, il était parvenu à dresser un serpent venimeux contre elle.
Se faire battre deux fois de suite par quelqu'un de nettement inférieur à elle avait mis l'assassine des Îles de l'Est dans une colère telle que la vapeur semblait presque s'échapper de ses pores.
Le fondement de l'assassinat résidait dans l'absence de scrupules. Tout se pardonnait tant que l'on réussissait à éliminer sa cible. Pourtant, les méthodes de ce jeune homme semblaient encore plus dénuées de convention que les siennes.
Pour une assassine d'être vaincue par sa propre cible... Si cette nouvelle venait à se répandre, même exempte de venin, ce seraient les moqueries qui la tueraient.
« Ne vous mettez pas en colère. Si vous vous agitez, le venin du serpent ne fera que se déclarer plus vite ! »
Wang Chong lâcha un petit rire en s'approchant lentement. Dans le même temps, il se débarrassait du parfum que les fruits avaient pu laisser sur lui.
« Ordure ! »
Fouettée de rage, l'assassine des Îles de l'Est se mit à proférer des insultes acides, son visage affichant une pâleur lugubre. Une ténacité à combattre jusqu'au bout jaillit en elle, mais elle réalisa qu'elle était incapable de déployer la moindre force.
Wang Chong avait raison. Plus elle s'énervait, plus le poison agissait vite.
À cet instant, ses lèvres mêmes étaient noircies.
L'assassine des Îles de l'Est ne put que saisir de toutes ses forces sa cheville blessée par le reptile, tentant ainsi de retarder les effets du venin.
« On dirait que cette femme est bel et bien acculée ! »
Voyant le visage de l'assassine virer au gris-noir, tous comprirent aussitôt que les paroles de Wang Chong étaient véridiques. Shen Haï et Meng Long pouvaient enfin souffler. Le duo fit un pas en avant et plaça leurs lames sous la gorge de l'assassine.
« Fonce ta hache, tue-moi, fais ce qui te chante ! »
L'assassine des Îles de l'Est leva le menton et ferma les yeux, décidant d'abandonner toute résistance. Elle avait déjà subi de graves blessures internes lors du combat contre Li Zhuxin, et maintenant qu'elle avait été mordue par un serpent léthal, elle avait perdu jusqu'à la dernière parcelle de force capable de répondre.
Elle en ressentit de l'amertume, mais à présent, il ne lui restait plus rien à dire ni à faire.
« Quel dommage. Je pensais encore lui pardonner ! … »
Soudain, une voix grave, entachée d'un léger soupir, résonna à courte distance. Puis, Li Zhuxin vêtu de sa robe grise sortit de derrière un énorme camphrier.
Il portait toujours la robe grise déchiquetée que Wang Chong lui avait connue à la Maison des Aventuriers. Aucune trace des cinq mille taels d'or n'apparaissait sur lui, comme si la somme avait sombré dans un gouffre.
« Li Zhuxin, tu es déjà rentré !! »
Meng Long comprit soudain cette réalité, et la colère explosa en lui.
« Ce n'est pas que je sois déjà revenu, mais je n'ai jamais quitté les lieux. J'ai attendu tout ce temps, aux alentours, qu'elle fasse son retour. »
Li Zhuxin parla calmement en approchant à petits pas.
« Alors pourquoi n'as-tu rien fait ?! »
Shen Haï bouillait également de rage.
« Hé hé, ne vous en faites pas. Comme j'ai toujours traîné par ici, elle ne représentait aucun danger. D'ailleurs, le jeune maître ne s'est-il pas entraîné dur récemment ? La menace sur sa vie peut stimuler son potentiel. Ne trouves-tu pas qu'elle constituait une bonne cible d'entraînement pour lui ? »
« Toi !! »
Les deux hommes souhaitèrent réfuter ses dires, mais ils restèrent sans voix.
Li Zhuxin esquissa un sourire silencieux. Mais quand il jeta un coup d'œil à Wang Chong, son cœur rata involontairement un battement.
En vérité, Li Zhuxin savait que son interlocuteur ne faisait que l'éloigner. Conscient que l'assassine reviendrait certainement s'en prendre à Wang Chong, il avait entendu rester caché et intervenir uniquement lorsque le groupe se trouverait dans un véritable péril.
Mais les résultats avaient largement dépassé ses espérances.
Wang Chong était parvenu à régler ce compte avec cette puissante et expérimentée assassine sans qu'il ait à mettre le nez dedans !
« Li Zhuxin, je ne savais pas que tu étais du genre à plier devant les femmes ! »
Ignorant les pensées de Li Zhuxin, Wang Chong se moqua de lui.
« Ce n'est pas plier devant elle. Il est simplement inutile de la tuer ; celui qui voudrait votre mort enverra d'autres hommes après vous. Le gongzi ne souhaite pas connaître l'identité de celui qui l'a dépêchée ? »
« Haha, inutile. Je sais déjà qui est celui qui l'a envoyée. »
répondit Wang Chong d'une voix calme.
Ces seules paroles attirèrent l'attention de Li Zhuxin comme de l'assassine profondément empoisonnée, alitée sur le sol.
« Je vois, il semble donc que j'interfère excessivement. »
murmura Li Zhuxin avant de s'effacer silencieusement sur le côté. Il comprenait désormais que son employeur était infiniment plus méticuleux qu'il ne l'avait imaginé.
« Humh, fonce ta hache, tue-moi si tu veux. Pas besoin de perdre autant de temps en paroles ! »
L'assassine des Îles de l'Est rugit de fureur dans l'indignation. Mais cette explosion de colère fit immédiatement raviver le poison en son corps. Des vagues de douleur la submergèrent. Sa vue se brouilla, et bientôt, elle s'évanouit.
Après une durée qui lui parut être à la fois un instant et d'innombrables ères, l'assassine des Îles de l'Est finit par se réveiller lentement hors des ténèbres.
Une voix imprécise, proche tout en lointaine, retentit.
« Maître, pourquoi l'avez-vous sauvée ? Elle représente une menace potentielle ! »
« La tuer ne servirait à rien. Elle n'est qu'un outil ! »
« Mais cela ne change rien au fait qu'elle constitue un danger colossal ! Que se passerait-il si elle refusait d'abandonner et vous attaquait une seconde fois ? »
« Hé hé, ne vous en faites pas ! … »
Une voix juvénile rit doucement, et l'interlocuteur sembla agiter légèrement les mains pour signifier la fin de cet échange.
L'épuisement envahit tous les recoins de son corps tandis que l'assassine des Îles de l'Est ouvrit lentement les paupières. Un rayon de lumière filtra à travers la fine fente de ses yeux, et à première vue, elle aperçut des ouvriers affairés à bâtir des structures et à abattre des arbres.
Puis, elle remarqua Wang Chong, les mains croisées dans le dos, et Meng Long, qui marchait à ses trousses. Il semblait bien que la voix entendue précédemment appartienne à ces deux-là.
« Vous ne m'avez pas tuée ? »
L'assassine des Îles de l'Est demeura ahurie un instant avant que la réalité ne frappe. La stupeur gagna lentement son visage.
Sa voix soudaine attira l'attention du duo.
« Hé hé, tu es réveillée. »
Wang Chong sourit en s'approchant.
Weng !
L'instinct de l'assassine des Îles de l'Est la poussa à se relever, mais elle sentit soudain une pesanteur écrasante s'abattre sur elle. Elle comprit alors qu'elle était solidement ligotée à un immense arbre.
« Hum, essaie encore de tuer notre jeune maître et je te transpercerai de ma lame ! »
Meng Long fit brusquement un pas en avant, agrandissant son allure, et braqua son épée droit sur le cœur de l'assassine. L'atmosphère, un instant assouplie, devint à nouveau tendue.
Le silence se répandit dans toutes les directions, et d'innombrables regards se tournèrent rapidement vers ce tapage.
« Tue-moi si tu en as le courage, crois-tu vraiment que tes menaces me font peur ? »
L'assassine des Îles de l'Est ronchonna froidement en tournant la tête sur le côté.
« Hum, crois-tu donc que je n'oserais pas ? »
En prononçant ces mots, Meng Long poussa progressivement la lame. Bien que personne ne fût mort sous ses coups, chacun avait subi diverses blessures lors de son assaut.
Cette femme était tout simplement trop forte. Sinon, concentrée sur le jeune maître, ils auraient déjà jonché le sol de leurs cadavres inertes.
« Assez ! Libère-la ! »
La voix de Wang Chong résonna depuis l'arrière.
Meng Long protesta intérieurement, mais il agit sa lame et tranche tous les cordages ligotant l'assassine des Îles de l'Est. À cet instant, celle-ci n'avait pas encore digéré le choc. Elle frotta inconsciemment son bras lorsqu'elle réalisa soudainement que le venin de serpent en son corps avait été neutralisé.
Autour d'elle gisait un vaste bouquet de plantes médicinales et de feuilles violettes qu'elle ne parvenait pas à identifier, accompagnées d'une multitude de liquides éclaboussés çà et là. Il semblait bien qu'ils aient dû batailler ferme avant de parvenir à déjouer son empoisonnement.
Cependant, l'Énergie Originelle circulant dans son corps n'avait pas encore récupéré du traumatisme, et elle se sentait faiblarde de tous ses membres.
« Vous me laissez partir simplement comme ça ? »