« Li Zhuxin, abats-la ! »
Un éclat traversa les yeux de Wang Chong lorsqu'il parla.
Wang Chong s'en était aperçu sur le vif, mais il avait été d'un demi-instant trop lent. Sou ! L'assassin des Îles de l'Est se servit de l'élan de sa estocade contre l'épée de Li Zhuxin pour reculer à une vitesse fulgurante.
Sans se retourner, elle exécuta les Pas du Spectre et fonça dans la forêt.
« Tu crois pouvoir t'enfuir ! »
Sans la moindre hésitation, Li Zhuxin se lança à ses trousses.
« Attends un instant !… »
Wang Chong leva la main pour tenter d'arrêter Li Zhuxin, mais avant même qu'il n'ait pu prononcer une syllabe, son interlocuteur avait déjà foncé dans la direction où s'échappait l'assassin des Îles de l'Est.
Au moment où il achevait de lâcher ces mots, les deux silhouettes avaient disparu sans laisser de traces. Il ne restait plus que le vent qui soufflait encore au sommet de la montagne et les feuilles tournoyant dans les airs.
« Rapide !… »
Wang Chong retira lentement sa main tendue.
Si l'assassin des Îles de l'Est était rapide, Li Zhuxin ne traînait pas non plus. Tous deux cultivaient des arts secrets de vitesse, bien que leurs natures fussent différentes.
Leur disparition plongea soudain la forêt dans un silence lourd.
« Gongzi, que faisons-nous maintenant ? »
Meng Long se retourna instinctivement pour demander conseil à Wang Chong. Li Zhuxin n'avait pas encore capturé l'assassin, ce qui signifiait qu'ils demeuraient en péril.
« Gongzi, je vous présente mes excuses. C'est ma négligence qui l'a menée jusqu'ici. »
Les bras ballants, la tête basse, Shen Hai s'excusa avec remords.
Enfiévré par la nouvelle, toute son attention s'était concentrée sur l'ascension de la montagne pour annoncer la bonne fortune à son jeune maître. Il n'aurait jamais imaginé que l'assassin des Îles de l'Est suivait ses traces.
Wang Chong agita la main d'un air dédaigneux.
« Ce n'est pas ta faute. Cette assassin n'a pas achevé sa mission, et même si ce n'était pas toi, elle aurait forcément trouvé un autre moyen de parvenir ici. À moins de décider de ne plus jamais quitter la montagne pour entrer en ville, il n'est question que de temps avant qu'elle ne suive nos pistes. La raison pour laquelle j'ai fait appel à Li Zhuxin auprès des Aventuriers prévoyait précisément cette situation. »
« De plus, ce n'est pas le moment d'en discuter. »
« Ce à quoi nous devons penser désormais, c'est à la suite de nos opérations. »
Une expression songeuse se dessina sur le visage de Wang Chong tandis qu'il formulait ces mots.
Li Zhuxin s'était éloigné trop rapidement, creusant une brèche énorme dans la défense de Wang Chong. Même si l'assassin des Îles de l'Est ne faisait pas le poids face à Li Zhuxin, sur ce terrain boisé de montagne, ses Pas du Spectre lui accordaient un avantage considérable.
Il était donc peu probable que Li Zhuxin parvienne à l'abattre.
« Gongzi, pourquoi ne partirions-nous pas dès à présent ? Cet endroit n'est pas sûr. »
lança soudain Meng Long.
La présence de cette assassine l'avait véritablement glacé. Sans Arloja, Ablonodan et Tuoba Guiyuan, aucun d'entre eux n'était de taille face à elle.
Sur ce terrain, elle n'avait même pas besoin d'échanger avec eux des coups directs. D'un simple écart, elle parviendrait à contourner leur défense sans peine. Quant à la souplesse, dix Shen Hai et Meng Long réunis ne lui seraient pas opposables.
« Non ! »
Wang Chong repoussa aussitôt sa proposition.
« Nous sommes trop loin de la piste principale. Il nous faudrait un jour ou deux pour sortir de cette forêt de montagne. Et selon le temps et la distance nécessaires pour cela, nous ne ferions que lui offrir une multitude d'occasions de nous assassiner. Dans ce cas de figure, nous serions mieux protégés ici. »
« Par ailleurs, si nous partons, que deviennent-ils ? »
Wang Chong désigna les ouvriers que Shen Hai avait emmenés. La scène du tout à l'heure les avait terrifiés, et ils tremblaient tous de peur.
En voyant la tournure des événements, les sourcils de Shen Hai et Meng Long se froncèrent.
Wang Chong avait raison. S'ils les emmenaient, cela ralentirait seulement la colonne. À l'inverse, s'ils les abandonnaient, privés de connaissance du lieu et face aux meutes de bêtes de la forêt, ils sombreraient dans un danger mortel.
De plus, leurs vivres étaient limités. Une fois les rations épuisées ou perdus dans la forêt, ils étaient morts. Les laisser là revenait à les condamner sur-le-champ.
Si Madame apprenait la chose, elle entrerait dans une colère noire.
Mais les emmener avec soi n'était pas une option non plus.
« Restons ici pour l'instant ! »
dit Wang Chong après une briève réflexion.
« Li Zhuxin s'est déjà élancé à sa poursuite. S'il ne parvient pas à la rejoindre, il devrait revenir ici. Si nous demeurons à cet endroit, il sera peut-être en mesure de nous retrouver à temps. À l'heure actuelle, c'est notre meilleur pari. »
Wang Chong taisait un autre motif.
Il ne fallait surtout pas laisser filer cette assassine des Îles de l'Est ; Wang Chong devait donc demeurer ici en appât.
Ce qui reposait sous ses pieds constituait une veine spirituelle d'une valeur extrême. D'innombrables clans prestigieux auraient donné sang et vie pour l'obtenir.
Sauf à renoncer à cette veine spirituelle, il lui fallait trouver un moyen de régler ce dossier.
« Ses Pas du Spectre lui permettent de se faufiler aisément parmi les obstacles. Shen Hai, Meng Long, abattez les arbres alentour. En déblayant ces bois, vous réduirez l'efficacité de ses Pas du Spectre. »
ordonna Wang Chong.
« Oui, Gongzi. »
Shen Hai et Meng Long hochèrent la tête. C'était le minimum syndical à leur portée. Ils ne pouvaient rivaliser avec l'assassin des Îles de l'Est, mais abattre des arbres relevait de leurs capacités.
Pourvu qu'ils se regroupent tous sur un sol dégagé, ils devraient réussir à la tenir en échec un bon moment.
« Allez, debout. Écoutez les ordres du Gongzi et débrouaillez ces arbres. »
Shen Hai et Meng Long donnèrent précipitamment des instructions au groupe.
Cette fois, face à une menace directe pour leur existence, le groupe œuvra sans relâche. Fabriquant des outils sommaires sur place, ils se lancèrent immédiatement dans la tâche.
Tandis que la foule s'activait à abattre des arbres pour empêcher l'assassin des Îles de l'Est de se servir du terrain à son avantage, Wang Chong ne restait pas les bras croisés.
« Je devrais explorer les alentours. »
songea-t-il.
Wang Chong savait qu'abattre des arbres ne suffirait pas à enrayer l'assassin. Il fallait qu'il trouve une autre parade. Quittant le sommet, il commença à examiner la zone avec soin.
En apercevant une pente, les yeux de Wang Chong s'illuminèrent soudain.
« Voici justement ce qu'il me faut ! »
Il y vit une plante courte portant de petites fleurs violettes. Tendant la main, il cueillit plusieurs fruits ronds, les broya entre ses doigts, puis, les tenant serrés, regagna le sommet de la montagne.
Ffft !
À peine Wang Chong eut-il atteint le sommet qu'un léger bruissement résonna dans les airs.
« Maître Li revient ! Le vieux Li revient ! »
« Li Zhuxin ! Li Zhuxin ! Quelle aubaine ! »
…
Le groupe applaudit. Même Shen Hai et Meng Long laissèrent échapper un long soupir de soulagement, leurs cœurs tendus finissant par se détendre. Tant que Li Zhuxin était là, ils seraient en sécurité.
Ayant été témoin de la puissance de Li Zhuxin, la foule plaçait en lui une confiance absolue.
« Maître Li, avez-vous déjà capturé cette femme ? »
Rayonnant, Shen Hai s'élança vers l'avant.
« Attendez ! »
De toute la troupe, seul Wang Chong fronça les sourcils. Il pressentait qu'il y avait une anomalie.
« Hehéhéhé… »
Un rire féminin, doux mais d'une sinistre irréarité, s'éleva dans les airs.
« Quel dommage, mais je ne suis point le Maître Li que vous cherchez ! »
Depuis une éclaircie entre les troncs, une silhouette surgit brusquement. Vêtue d'un justaucorps noir moulant et le visage caché par un masque, elle serrait un sabre entre ses mains. Son corps était mince et élégant, mais en cet instant, ils ne purent y voir qu'une messagère de la mort.
Sou !
Sans hésiter, l'assassin des Îles de l'Est fonça droit sur Shen Hai à une vitesse stupéfiante. Une lame d'argent scintilla dans les airs.
« Shen Hai, méfie-toi ! »
« Seigneur Shen, faites attention ! »
…
À cette vue, tous perdirent l'esprit.
Clang !
Sans attendre, Meng Long et les autres gardes de la demeure Wang tirèrent leurs épées et chargèrent. Pourtant, une silhouette réagit plus vite qu'eux.
À peine l'assassin des Îles de l'Est avait-elle ouvert la bouche que Wang Chong comprit qu'il y avait un piège. Avant que quiconque ait pu réagir, Wang Chong s'était déjà élancé, déclenchant la Fente Consécutive.
La poussée instantanée de la Fente Consécutive n'était inférieure à aucun art secret de vitesse ; il les surpassait même.
Boum !
Bien que Wang Chong eût bougé un instant après l'assassin, tel un éclair foudroyant, son épée parvint à apparaître devant celle de son ennemi avant que cette dernière puisse atteindre Shen Hai.
Clang !
La scène qui s'était déroulée dans le cabinet d'étude du clan Wang près de quinze jours plus tôt se répéta. Dans un éclat lumineux aveuglant, la moitié de la lame adverse fut projetée dans les airs.
Il existait peu d'armes capables de résister au tranchant d'une lame en acier wootz.
« Tu cherches la mort ! »
Les yeux de l'assassin des Îles de l'Est s'étrécirent un instant. Pendant un souffle, elle apparut comme un tigre auquel on aurait arraché griffes et crocs. Mais dans l'instant suivant, une intention meurtrière redoutable jaillit de son regard.
Ssssss !
Une aura imposante explosa autour de l'assassin des Îles de l'Est. Une lumière froide brilla dans les airs alors qu'elle plongeait vers Wang Chong la moitié restante de son arme. Au même instant, elle saisit prestement un poignard de rechange à sa ceinture, prêtant à le lui asséner au cas où il parviendrait à esquiver son premier coup.
Une assassine accomplie ne manquait ni de force, ni de vitesse, ni d'agilité. En un clin d'œil, quand les autres parvenaient à peine à porter un seul coup, une telle experte pouvait en asséner deux, voire trois.
Sou !
Pourtant, les attaques censées sceller le destin de Wang Chong furent vaines. Dans une situation qui semblait sans issue, la silhouette de Wang Chong s'éleva dans les airs et, dans un sifflement aigu, une vive douleur vint soudainement frapper l'épaule de l'assassin.
— L'assassin des Îles de l'Est venait d'être blessée !
L'assassin des Îles de l'Est n'en croyait pas ses yeux. Elle avait été blessée ! Et par une misérable dont la force était infiniment inférieure à la sienne !
Elle n'avait jamais vu un tel maniement d'épée. Les techniques exhibées par Wang Chong lui étaient totalement étrangères !
« Je vais te tuer ! »
Le sentiment d'humiliation, mêlé à la colère et au choc, fit céder la dernière digue de rationalité de l'assassin des Îles de l'Est. Un flot puissant et massif d'énergie originelle envahit immédiatement son corps, tel un torrent déchaîné.
« Protégez le Gongzi ! »
« Arrêtez-la ! »
« Peu importe le prix, ne laissez pas approcher le Gongzi ! »
…
Tout ceci s'était joué en quelques instants. Shen Hai frappa le premier le corps de l'assassin, puis Meng Long et les autres gardes emboîtèrent rapidement le pas.
Ils fondirent tous sur elle avec toutes leurs forces.
« Méfiance ! Elle est blessée ! »
« Même blessée, je parviendrai à vous tuer ! »
cracha l'assassin des Îles de l'Est par-dessus ses dents serrées. Boum, dans une explosion soudaine de force, Shen Hai, Meng Long et les autres furent propulsés en arrière.
L'assassin des Îles de l'Est fonça immédiatement droit sur Wang Chong.
« Si tu veux me tuer, approche donc ! »
hurla Wang Chong en enchaînant les tranches pour filer à toute allure. Derrière lui, l'assassin des Îles de l'Est collait de près ses pas.
Mais cette fois, même Shen Hai et Meng Long purent sentir qu'elle était blessée. Par rapport à auparavant, sa vitesse avait drastiquement baissé.
À l'y regarder de plus près, ses mouvements manquaient aussi de cette souplesse habituelle.
« Li Zhuxin l'a blessée ! »
Cette pensée traversa l'esprit de la troupe. Bien que Li Zhuxin l'ait finalement laissé s'échapper, il avait réussi à la blesser.
Sa puissance actuelle en avait été considérablement diminuée.
Autrement, étant donné l'écart de force, ils ne se seraient pas simplement retrouvés projetés quelques instants plus tôt.