La Technique de la Fente Successive était une méthode que avait conçue de son propre chef.
La conception sous-jacente, les méridiens qu'elle exigeait, la circulation de l'énergie… connaissait chaque détail de cette pratique sur le bout des doigts. Il lui était donc possible de la maîtriser bien plus rapidement que n'importe quelle autre technique.
Adossé à un arbre, fit circuler l'énergie originelle dans son corps et entreprit de tracer une nouvelle voie pour la progression de cet élan vital.
Ouvrir de nouveaux circuits ne se faisait pas sans peine, mais possédait déjà une solide expérience en la matière. Tandis que d'autres auraient dû tâtonner des centaines, voire des milliers de fois avant de trouver le point juste, , fort d'une connaissance absolue de ladite méthode, s'en tirerait aisément.
À toute évidence, deux ou trois essais suffiraient !
Tel était le privilège de fabriquer ses propres techniques !
Et pourtant, forger un art nouveau restait infiniment plus ardu qu'on ne pouvait l'imaginer, peut-être au prix de peines qui finissaient par annuler ses avantages.
Weng !
Un léger bourdonnement émana vaguement de son corps, et bientôt, il plongea dans un état de complète imperturbabilité.
« Notre jeune maître est devenu un véritable adepte des arts martiaux. Si le vieux maître venait à voir ça, il en serait presque à douter de sa vue. »
demeura quelque temps surpris face au dévouement de , mais il secoua bientôt la tête en souriant et s'écarta afin de veiller au guet.
Lentement, le sommet de la montagne retrouva son calme habituel.
Au bout d'un laps de temps indéterminé, le corps de tressailla. Il avait presque achevé l'ouverture de la voie pour la Technique de la Fente Successive, et alors qu'il s'apprêtait à donner l'impulsion finale, il entendit soudain un faible bruissement.
« Quelqu'un approche ! »
Ouvrant les yeux, porta son regard vers le bas de la montagne. Les pas résonnaient peu à peu avec plus de netteté. L'inconnu ne semblait nullement chercher à dissimuler sa présence.
Puis, à travers la végétation dense, une voix familière parvint aux oreilles de .
« C'est bien ! »
sourit.
Shen Era descendu seul, mais il ne remontait pas seul. Il avait amené plusieurs gardes du clan Wang, ainsi que quelques ouvriers à la carrure athlétique. Ils portaient des outils sur eux, et il apparut clairement qu'ils venaient poser les premières fondations de ce que appelait déjà sa base d'entraînement.
« Héhé hé, notre jeune maître, j'ai réglé la question concernant le massif forestier. Désormais, tout ce territoire nous appartient. De plus, j'ai fait venir quelques compères. Nous pourrons y dresser quelques habitations… »
De belle humeur, lança ces mots en montant la pente, en direction de et de ses compagnons.
« Haha, tu as beaucoup travaillé. »
sourit. Au-delà des outils, il remarqua qu'ils avaient également apporté du matériel pour faire du feu et des vivres.
« Hum ? »
À mesure qu'il s'approchait, saisit soudain que son interlocuteur affichait une aura quelque peu différente.
« Notre jeune maître, votre allure a changé, semble-t-il… »
« Effectivement ! »
laissa échapper un petit rire. Lorsque était redescendu de la montagne, se trouvait encore au palier 6 d'énergie originelle. Comme il avait franchi un nouveau Realm, il était naturel que sa présence se manifestât différemment. Par ailleurs, sa physionomie s'était visiblement transformée. Alors qu'il s'apprêtait à lui en faire part, le visage de se durcit brutalement. Une forte présence de danger vint peser sur son cœur.
« Attention ! »
Son avertissement fendit l'air tel un éclair foudroyant. Relevant la tête, dirigea instantanément son regard vers la forêt située à droite de .
En même temps, et sentirent également qu'il se tramait quelque chose. Se retournant d'un coup, leurs expressions pâlirent.
« C'est cette assassine des Îles de l'Est ! »
« Notre jeune maître, méfiez-vous ! »
Tous deux demeurèrent stupéfaits. Personne n'aurait pu supposer qu'elle les suivrait jusque-là. Accablé de remords, le teint de devint affreusement livide.
Qu'il ait été lent ou non, étant donné l'isolement total de ce lieu, il était évident que l'assassine les avait pistés jusqu'à leur cachette.
Pourtant, depuis plusieurs jours, il n'avait relevé la moindre trace de son passage.
« Protégez le gongzi ! »
, et les autres gardes du clan Wang rugirent à pleine voix. Sans une seconde d'hésitation, ils foncèrent à travers bois en titubant de rage.
« Dégagez, aucun de vous ne fait le poids contre elle ! »
s'écria-t-il avec inquiétude.
Arloja et Ablonodan eussent peut-être pu la ralentir s'ils eussent été présents. Mais il allait de soi que ces gardes, seuls, ne sauraient enrayer l'assassine des Îles de l'Est.
« Hmph, au moins, avez-vous un soupçon de bon sens ! »
Un souffle léger et tranchant résonna. Il ne s'agissait en apparence de rien, mais aux oreilles de , il prenait les accents de la divinité de la Mort. Sou ! Les feuilles tremblèrent, et une ombre noire jaillit des fourrés verdoyants à droite de la forêt. Ses gestes étaient rapides et légers, tels ceux d'un spectre. D'autant que ses foulées sinueuses rendaient toute prédiction de ses mouvements strictement impossible.
L'affirmation de se vérifiait : ce relief jouait absolument en sa faveur. Exécuter les Pas du Spectre parmi les arbres compliquait singulièrement la lecture de ses déplacements par rapport à un terrain plat.
Peng ! Peng ! Peng !
En un clin d'œil, l'ombre propulsa violemment dans les airs les trois gardes amenés par . Face à face, aucun d'eux n'était à sa hauteur.
Sou !
D'un léger mouvement du bassin, cette assassine évita aisément l'assaut de et de , puis fonça droit sur .
À peine une respiration s'était-elle écoulée depuis le début du combat. Les cheveux de se dressèrent sur sa tête, et un puissant pressentiment de mort planait sur son cœur.
Weng !
Sans la moindre hésitation, déchaîna immédiatement la Technique de la Fente Successive. Toutefois, au lieu de la diriger vers l'assassine des Îles de l'Est, il utilisa l'élan et la portée de la technique pour prendre la fuite.
Après avoir échangé quelques coups avec elle, savait désormais que cette assassine des Îles de l'Est évoluait au palier de Vrai Combattant. Même réunis pour l'affronter, leurs forces ne suffiraient pas et n'amèneraient qu'à la défaite.
« Li Zhuxin, comptez-vous rester là, les bras croisés ? »
Sentant l'intention tranchante de l'épée émaner de la silhouette qui le talonnait de près, lança un profond rugissement qui rebondit sur l'immensité des montagnes.
Comme pour répondre à l'appel de , une voix calme mais grave résonna dans l'air.
« Madame, il est temps d'arrêter ! »
Boum !
Une puissance déferlante explosa soudain à une vingtaine de zhang derrière . Boum ! Un craquement assourdissant fendit les bois, et des vents violents balayèrent la forêt, pliant innombrables arbres sous la tempête. Une lame s'embrocha dans le sol devant les pieds mêmes de l'assassine des Îles de l'Est, et comme si une barrière invisible s'était dressée, une force colossale la projeta en arrière, la soulevant de plus d'une douzaine de zhang. (NdT : environ dix à trente mètres)
« Li Zhuxin ! »
et restèrent figés de stupeur en voyant apparaître derrière une silhouette surgie de nulle part. Il ne s'agissait de personne d'autre que l'homme mûr vêtu de gris que avait engagé à la Maison des Aventuriers pour cinq mille taels d'or.
Le tarif réclamé par Li Zhuxin était vertigineux, et il y ajoutait des clauses absurdes, comme celle de pouvoir partir quand bon lui semblait.
Dès qu'il eut perçu cette première somme, il disparut aussitôt.
Cette attitude laissait et , les deux fidèles gardes du clan Wang, profondément insatisfaits. Nommait-on un expert ainsi ? On plutôt invitait chez soi un ancêtre vénéré dont il fallait caresser les caprices.
Aussi s'étaient-ils formellement opposés à la décision de , mais sans jamais venir à bout de la ténacité de leur jeune maître.
Le duo ne pouvait évidemment imaginer que Li Zhuxin se cacherait ici après avoir tant tardé à revenir. C'était particulièrement flagrant pour . Il avait veillé sur depuis plusieurs jours, sans pourtant déceler la moindre trace de la présence de Li Zhuxin.
Boum !
Alors que analysait encore la situation, une autre bourrasque dévastatrice balaya la forêt montagneuse, empêchant presque de cligner des paupières. L'assassine des Îles de l'Est tentait de profiter des Pas du Spectre pour contourner les reliefs tourmentés de la montagne, dépasser Li Zhuxin et fil droit sur , mais son adversaire l'avait interceptée une nouvelle fois.
Bientôt, un affrontement acharné éclata entre les deux experts.
Observant Li Zhuxin, en resta bouche bée. La force qu'il déployait actuellement surpassait largement ce qu'il leur avait laissé croire à la Maison des Aventuriers.
« Notre jeune maître a vraiment trouvé un garde du corps de premier ordre ! Jugez de ma surprise de croire qu'il s'était enfui ! »
murmura-t-il, saisi d'effroi mêlé d'admiration.
À cet instant précis, il comprit à quel point la décision de leur maître était judicieuse. Cinq mille taels d'or représentaient une fortune considérable, mais cela ne pesait plus lourd face à leurs vies respectives.
Le discernement de notre maître en matière de personnes le dépassait de loin !
« Reculez ! Vous tous, éloignez-vous ! »
Soudain conscient du danger, ordonna en hâte au groupe de se replier. Li Zhuxin comme l'assassine évoluaient tous deux au palier de Vrai Combattant, et leur culture martiale leur conférait une longueur d'avance insoutenable.
Le vent projeté par l'impact de leurs frappes fouettait les visages comme autant de lames tranchantes.
Un affrontement de cette ampleur dépassait largement les capacités de ces simples ouvriers.
La cohue recula en désordre.
Ni ni n'osèrent s'approcher davantage. Accompagnant les autres gardes, ils se retirèrent précipitamment. Une bataille entre maîtres du palier de Vrai Combattant exigeait de rester à l'écart.
« Notre jeune maître, prenez garde ! Accourez vite nous rejoindre ! »
Tandis qu'ils conduisaient les gardes et les ouvriers hors de portée, ils lancèrent à des appels pressants.
« Hum. »
Répondit simplement , sans bouger d'un pouce. Compte tenu de la puissance de l'assassine des Îles de l'Est, renforcée par ses Pas du Spectre et ses techniques de meurtre dévastatrices, elle ne prêtait aucune différence entre un ennemi isolé et un groupe.
Elle venait d'ailleurs de le prouver dès les premiers instants du combat.
Au lieu de fuir, fixa son regard sur l'affrontement des deux paliers de Vrai Combattant. Des rafales violentes soulevèrent les feuilles mortes jonchant le sol, qui voltigeèrent dans toutes les directions.
Précédemment, pour dégager une clairière, avait demandé aux ouvriers de griffer une couche superficielle de terre. L'onde de choc de leurs combats chassa les miettes de sol en un nuage poudreux. Mêlées aux branches et au feuillage agités, cette poussière réduisit même à l'impuissance pour suivre les moindres détails du duel.
Néanmoins, fort de son sens aigu de l'observation et de l'expérience accumulée lors d'une vie antérieure, distinguait encore confusément certains mouvements.
« Il y a quelque chose de bizarre chez cette femme… »
plissa les paupières. Incapable de distinguer les silhouettes, il percevait en revanche une légère perturbation dans l'aura de l'assassine des Îles de l'Est.
Par ailleurs, elle semblait légèrement plus fragile qu'auparavant.
« Serait-ce le défaut fatal des Pas du Spectre qui commencerait à se manifester ? »
songea-t-il.
Les Pas du Spectre constituaient une technique de cultivation incomplète. Plus la maîtrise s'accentuait, plus les failles s'amplifiaient. Un jour ou l'autre, l'élan vital pouvait basculer en totale déroute, provoquant une rupture interne fatale.
C'était d'ailleurs souvent ainsi que les organisations martiales maintenaient une prise irrévocable sur leurs exécutants.
Pourtant, selon la compréhension qu'il en avait, les symptômes ne se déclencheraient pas aussi vite.
De plus, la blessure intérieure qui semblait ronger l'assassine des Îles de l'Est, mais elle s'efforçait de la contenir.
« C'est vraiment étrange. Je ne me rappelle pas qu'Arloja et les autres l'aient atteinte. »
frissonna d'inquiétude.
« Madame, n'est-il pas temps d'abandonner ? »
Malgré le vent déchaîné, la voix de Li Zhuxin perçait distinctement. Contrairement à l'assassine des Îles de l'Est, sa silhouette restait nettement plus visible.
Son aura irradiait telle une haute montagne, et quelle que soit la manœuvre employée par l'assassine, il tenait ferme, impassible, coupant net tout accès à d'un pas.