Souffle !
Une bourrasque s'engouffra par la fenêtre, feuilleta les ouvrages de la pièce et fit tomber un mince volume azur du bureau. se baissa pour le ramasser, et dès que ses doigts le touchèrent, il comprit qu'il s'agissait en fait de la mystérieuse carte d'invitation que le garde de la résidence du Duc d'E avait apportée cette nuit-là.
n'avait nul désir de recevoir qui que ce soit en cet instant, et il allait reposer le courrier sur la table. Un instant plus tard, cependant, il hésita. En soufflant la poussière, il le reprit.
'Il n'y a pas de mal à regarder.'
soupira en ouvrant lentement la carte d'invitation. Les mots y étaient tracés d'une calligraphie très correcte et régulière.
« Le Duc d'E, Yuchi Xiong, à Son Altesse, le Roi des Terres Étrangères :
« Le Roi des Terres Étrangères s'est dépensé sans compter et est un modèle pour le pays. Le peuple a été trompé par les ignorants, mais l'équité et la raison demeurent dans les cœurs, et ce qui est juste et ce qui ne l'est pas deviendront évidents d'eux-mêmes à l'avenir. Qui plus est, Yuchi a été chargé par un tiers d'inviter spécialement Votre Altesse à une rencontre au Parc Zilin, un petit bosquet au sud de la ville, le dix-septième jour du sixième mois à l'heure zi. On espère que le Roi des Terres Étrangères se rendra au lieu et à l'heure convenus… »
'Chargé par un tiers ?'
frémit légèrement des sourcils, une vague d'émotion traversant son cœur. Cette invitation n'était pas longue, mais sa conclusion le prit tout à fait de court. Il avait cru d'abord que le Duc d'E l'invitait à la résidence du Duc d'E, mais il apparaissait maintenant que ce n'était nullement le cas.
Il n'avait jamais reçu d'invitation d'une maison noble rédigée au nom d'un autre. Il ne put s'empêcher de trouver cela étrange.
« Quel genre de personnage peut bien faire écrire une carte d'invitation par le Duc d'E à sa place ? Pourquoi ne viendrait-il pas lui-même ? Y a-t-il quelque besoin de faire écrire une invitation par quelqu'un d'autre ? »
L'esprit de était en ébullition tandis qu'il serrait la carte d'invitation.
Cette invitation du Duc d'E était étrange à tous égards. L'auteur n'était pas l'invitant, et jusqu'au bout, le Duc d'E n'avait pas révélé l'identité de cette personne. Il n'avait jamais ouï-dire que quiconque eût reçu une invitation aussi bizarre.
Hé !
secoua la tête et ricana, s'apprêtant à ranger la carte et à reléguer l'affaire au fond de sa mémoire. Mais un instant plus tard, son regard croisa l'emblème discret au bas de la lettre. Ses pupilles se contractèrent net, comme piquées, tandis que d'immenses vagues déferlaient dans son esprit.
« Cela, cela… comment est-ce possible ?! »
fixa l'emblème doré dans le coin inférieur droit de la carte, les yeux pleins d'incrédulité. C'était une flamme dorée en forme de lotus, et au centre de cette flamme figuraient trois haches dorées et une masse à douze sections¹.
Boum !
sentit son cœur cogner et tout le sang de son corps affluer. Un fracas résonna à ses oreilles, et son esprit devint totalement vide.
« Comment pourrait-ce être… eux !? »
Le temps sembla s'arrêter tandis que d'innombrables pensées jaillissaient dans son esprit. ne parvint pas à rester calme. Il n'avait jamais imaginé que, dans cette vie, il reverrait un jour cet emblème si capital.
comprit soudain pourquoi le Duc d'E écrirait une invitation pour le compte d'un tiers, et aussi pourquoi le Duc d'E n'avait jamais révélé l'identité de celui-ci.
S'il s'agissait bien de « ceux-là » dans ses souvenirs, alors ils étaient parfaitement capables d'user du Duc d'E et ne révéleraient pas naturellement leur identité. Car… ces gens n'existaient tout simplement pas dans les archives de ce monde !
Même après avoir posé la carte, ne put se calmer.
Quoi qu'il en fût, il devait les rencontrer.
…
En un clin d'œil, c'était déjà le dix-septième jour du sixième mois.
La nuit était d'un noir d'encre, seule éclairée par les étoiles suspendues au ciel.
À l'heure zi, , vêtu d'habits civils, franchit silencieusement le mur et se dirigea vers le Parc Zilin.
Une silhouette attendait dans l'ombre du parc, apparemment depuis un moment. C'était précisément le garde de la résidence du Duc d'E vu auparavant.
Plusieurs soldats de l'Armée Martiale Suprême l'accompagnaient.
« Votre Altesse est vraiment un homme de parole ! »
Le garde de la résidence du Duc d'E esquissa un faible sourire.
« Suivez-moi ! »
Le garde fit immédiatement demi-tour, sauta sur une branche et s'enfonça dans la forêt. Sans un mot, bondit à sa suite. Il suivit ce groupe dans la faible lumière des étoiles tandis qu'ils progressaient en silence, ne faisant que zigzaguer. Le seul bruit était le hulot de quelques hiboux.
Au bout d'un moment, le groupe s'arrêta enfin devant un bosquet sombre.
Le garde de la résidence du Duc d'E se tourna vers et dit : « Votre Altesse est vraiment extraordinaire. Après un si long trajet, n'allez-vous pas demander où nous allons ni qui vous allez rencontrer ? »
« Inutile », répondit calmement . « Conduisez-moi là-bas ! »
Le groupe resta interloqué, puis sourit.
« C'est vrai. Avec les arts martiaux de Votre Altesse, comment pourriez-vous vous soucier de telles choses ? »
Le groupe conduisit dans le bosquet sombre, et le suivit. Un instant plus tard, un temple ancien et abandonné apparut à ses yeux, ses tuiles en lambeaux et ses angles couverts de couches de toiles d'araignée. Diverses idoles gisaient parmi les toiles, couchées sur le sol poussiéreux.
« Ceci est… ? »
fut saisi par ce temple ancien. En natif de la capitale, il avait passé une dizaine d'années à suivre et ses compagnons dans une vie d'oisiveté. Il n'y avait pratiquement pas d'endroit dans la capitale qu'il ne connût, mais il n'avait aucun souvenir d'un lieu comme celui-ci.
Il n'avait jamais su qu'il y avait un temple abandonné dans cette forêt !
Grondement !
Tandis que était perdu dans ses pensées, le garde de la résidence du Duc d'E s'avança, se baissa et saisit un anneau de métal au sol. Il tira vigoureusement sur l'anneau, puis avec un déclic, un large passage s'ouvrit devant .
« Roi des Terres Étrangères, avant d'entrer, il y a quelques points que j'espère que vous retiendrez. Vous ne parlerez de l'affaire de cette nuit à personne. Hormis vous, seul moi et le Duc en savons quelque chose, et vous ne le direz à nul autre. De plus, vous ne devrez jamais évoquer cette affaire à l'avenir. Même si vous alliez trouver le Seigneur Duc, le Seigneur Duc n'en admettra jamais rien.
« Secondement, ce passage ne peut être utilisé qu'une fois. Une fois emprunté, un mécanisme se déclenchera qui le fera s'effondrer immédiatement, et Votre Altesse ne pourra pas faire demi-tour. Pendant l'entrevue, Votre Altesse devra se garder de leur demander qui ils sont. C'est un tabou majeur. Votre Altesse, si vous acceptez ces deux conditions, je vous y mènerai. »
Tout en parlant, le garde de la résidence du Duc d'E fit signe aux deux soldats de l'Armée Martiale Suprême qui l'accompagnaient. Ceux-ci sortirent trois torches de je ne sais où et les allumèrent rapidement au briquet.
« Mm ! »
acquiesça fermement.
Le garde poussa un soupir de soulagement, puis se retourna et prit une torche des mains de l'un des soldats.
« Vous deux, montez la garde ici. N'approchez personne. Roi des Terres Étrangères, veuillez me suivre ! »
Le garde s'engagea vivement dans le tunnel souterrain, disparaissant en dessous.
le suivit sans la moindre hésitation, dépassa les deux soldats de l'Armée Martiale Suprême et s'enfonça dans le tunnel.
n'aurait jamais suivi qui que ce soit avec une telle audace. Si le tunnel s'était effondré brusquement, il y avait de grandes chances qu'il restât piégé sous terre.
Mais maintenant qu'il avait vu l'emblème sur la carte d'invitation, aurait suivi ce garde même s'il avait dû traverser une montagne de lames et une mer de flammes. avait confiance en ce groupe de gens représenté par cet emblème, confiant qu'ils n'avaient nulle intention de lui nuire.
rattrapa vite le garde de la résidence du Duc d'E.
Des bourrasques lui battaient le visage, et en descendant les marches, il comprit que ce tunnel était bien plus large et plus propre qu'il ne l'avait imaginé. Le tunnel se mit à tourner et à virer, et peu à peu, même ne sut plus dire où exactement ils se trouvaient sous terre.
Au bout d'un moment, lorsque la torche dans la main du garde de la résidence du Duc d'E fut sur le point de s'éteindre, ils s'arrêtèrent.
« Votre Altesse, nous y sommes. Ils attendent juste devant. Votre Altesse devra y aller seul ! »
Le garde de la résidence du Duc d'E désigna l'avant, son expression marquée d'un respect extrême. Il semblait même dépasser le respect pour frôler la crainte et la vénération.
Mais n'y trouva rien d'étrange. S'il s'agissait vraiment de ce groupe de gens qu'il avait en tête, alors aucun niveau de respect n'était excessif.
« Grand merci ! »
hocha la tête et regarda dans la direction indiquée par le garde.
Une lueur vacillante se devinait au loin dans le tunnel. Bien que s'efforçât de garder son calme, il ne put réprimer son agitation. Il humait dans l'air un parfum familier, venu de si loin qu'il croyait l'avoir oublié.
dépassa le garde et s'avança vers la lumière. Ses pas étaient d'abord pressés et anxieux, mais lorsqu'il fut à une trentaine de pas de la lumière, il se mit à marcher de plus en plus lentement.
L'humeur se fait plus complexe à mesure qu'on se rapproche du foyer !
Dehors, avait été impatient et plein d'attente pour cette rencontre, mais maintenant, à mesure qu'il se rapprochait, il ne put s'empêcher de s'inquiéter, ce qui ralentit sa démarche.
Sifflement !
inspira profondément, réprima ses émotions, et avança calmement.
Vlam !
En relevant un rideau, entra dans la pièce au-delà. S'il ne l'avait vu de ses propres yeux, il n'aurait jamais cru qu'une telle pièce existât au bout du tunnel. C'était une pièce d'une propreté incroyable, construite avec ordre à partir de blocs de pierre réguliers.
______________¹. La masse mentionnée ici est appelée « jian » (锏). Son apparence ressemble à une épée, mais la lame est remplacée par une grosse tige de métal. Cette tige peut être lisse ou divisée en segments articulés. (NdT : terme conservé tel quel dans le texte).