Dans la capitale, la vaste influence qu'avait bâtie l'école confucéenne en plus de mille ans fit retirer *La Force fait le Droit* des marchés en une seule journée. Ce retrait fut si net qu'aucun exemplaire ne put être aperçu dans l'ensemble de la ville.
Des efforts pour détruire la réputation de commencèrent également.
Un mémoire conjointement signé par plus de dix mille confucéens éminents fut envoyé directement au Secrétariat. Il exigeait que soit dépouillé de toutes ses fonctions et que l'impression et la diffusion de *La Force fait le Droit* soient interdites.
Quelques jours plus tard, les voix soutenant et *La Force fait le Droit* parmi le peuple s'amenuisèrent jusqu'à presque rien. *Bienveillance et Droiture* de l'école confucéenne se mit immédiatement à faire grand bruit, occupant un avantage absolu.
La situation changea si vite que tous furent pris de court.
Clac !
Un gros volume fut jeté par la fenêtre dans la rue.
« Père, rends-moi mon livre ! »
Un cri d'alarme monta de l'intérieur, la voix exceptionnellement jeune.
« Chose maudite, il t'est interdit de lire de telles hérésies à l'avenir ! N'as-tu pas entendu ce qu'ont dit le doyen du village et Maître Zhu ? Ce n'est qu'un ramassis de paroles tordues qui ne méritent même pas considération. Ne sais-tu pas qui est Maître Zhu ? Penses-tu qu'un quelconque Roi des Terres Étrangères pourrait être plus redoutable que Maître Zhu ? » lança le père dans une réprimande furieuse.
Le nom de Maître Zhu fit devenir la voix du jeune homme bien plus basse.
« En voilà assez ! Si tu ne veux pas que toi, tes fils et les fils de tes fils soyez rejetés par toutes les écoles et tous les maîtres, tu cesseras de t'amuser avec ces choses ! Maître Zhu a déjà parlé ! Crois-tu encore que c'est une affaire futile ? »
La rage du père était palpable.
Des scènes similaires se produisirent dans tout le royaume, prenant tout le monde par surprise.
« Altesse, c'est grave ! »
Des pas pressés résonnèrent dans la résidence du clan Wang tandis que Su Shixuan, le visage pâle, s'élançait à l'intérieur.
« Altesse, nous venons d'apprendre que le peuple a commencé à jeter ses exemplaires de *La Force fait le Droit*, allant même jusqu'à les entasser et les brûler ! »
Su Shixuan venait d'achever sa phrase quand son regard balaya le cabinet et se figea. Cheng Sanyuan, Xue Qianjun, Xu Keyi — tous étaient là. L'atmosphère était solennelle, et tous avaient mine renfrognée.
Su Shixuan en resta immédiatement sans voix. Il était évident qu'il n'était pas le premier à recevoir la mauvaise nouvelle, et qu'une fois toutes ces nouvelles rassemblées, la situation paraissait extrêmement mauvaise pour .
Aucun d'eux n'avait imaginé que la Secte Confucéenne jouerait la carte de Maître Zhu. En vérité, s'ils ne l'avaient pas vu de leurs yeux, ils auraient eu grand mal à croire qu'un confucéen de cent vingt ans vivait encore en ce monde. Des gens comme Su Shixuan ignoraient même que Maître Zhu avait jamais existé.
Mais les vagues se succédèrent. Flapflap ! Un oiseau messager vola par la fenêtre.
« Une lettre du roi de Song ! »
Tous n'eurent besoin que d'un coup d'œil pour reconnaître que l'anneau d'or à la patte de l'oiseau appartenait au roi de Song. Puisqu'ils résidaient tous deux dans la capitale, le roi de Song n'aurait jamais utilisé ce moyen pour transmettre une nouvelle si la chose n'avait pas été de la plus haute importance.
Les visages dans la pièce devinrent encore plus pâles.
Sou !
L'expression de resta calme tandis qu'il agitait la main. La lettre attachée à la patte de l'oiseau vola immédiatement dans les airs pour atterrir dans sa main. En la parcourant, sentit son cœur s'affaisser. La Secte Confucéenne avait enfin fait son mouvement.
Malheur sur malheur. Un jour plus tard, une nouvelle commença à déferler sur le monde. La Cour impériale avait officiellement ouvert une enquête de mise en accusation contre le Roi des Terres Étrangères, . Les crimes dont il était accusé incluaient « lever une armée privée dans l'intention de se rebeller », « défier l'édit de et ouvrir l'arsenal impérial de Qixi sans permission, emporter cinquante mille balistes et près d'un million de carreaux de baliste sans l'approbation de ». Il y avait aussi des chefs comme « cultiver des sbires et pratiquer le népotisme », mais les deux premiers crimes suffisaient à perdre .
Le Grand Tang contrôlait strictement le nombre de soldats que les grands clans et les maisons nobles pouvaient entretenir. Ils n'en avaient normalement que quelques escouades, et ne pouvaient en aucun cas en dépasser mille. Mais , en recrutant la Cavalerie de Wushang, avait constitué une armée de plus de dix mille hommes, et il les avait même dotés d'armures identiques en Métal Météoritique et d'épées tranchantes en acier wootz. Une telle force suffisait à engager une guerre à grande échelle et même à la décider.
Et elle dépassait de loin ce qui était tolérable pour une armée privée.
Au Grand Tang, le simple fait de posséder ce nombre et cette qualité de soldats suffisait à être accusé de fomenter la rébellion. Plus important encore, aucun de ces soldats ne faisait partie du système militaire du Grand Tang.
Le second crime semblait plus léger en comparaison, mais il était en réalité bien plus grave. Le crime de tromper le souverain serait toujours un crime des plus sévères, et une fois révélé, il ne laissait pratiquement aucune marge de manœuvre. Même un grand luminaire de l'armée des Tang comme Zhang Shougui, qui avait rendu d'immenses services et jouissait de la faveur de , aurait été dépouillé de son poste et relégué au sud pour y mourir de chagrin si ne l'avait pas aidé lors de l'Incident de Youzhou.
Pour ce genre de crime, même si le souverain souhaitait gracier, il rencontrerait encore les protestations vigoureuses de ses ministres. Quels que fussent les services rendus ou l'éclat du rang, si l'on commettait un tel crime, on pouvait dire adieu à toute avancement futur.
Un seul de ces crimes eût suffi à briser une carrière, mais était accusé des deux.
Et plus désastreux encore, l'enquête initiale indiquait déjà que ces deux accusations étaient fondées, que personne n'avait calomnié à tort.
Cette nouvelle fit trembler le monde entier !
…
« Messieurs, avez-vous encore quelque chose à dire sur cette affaire ? »
Le palais Taihe était solennel, majestueux, grandiose et divin. Le Premier Prince Li Ying siégeait en haut, son regard froid balayant lentement les officiels en bas. Les censures et discussions visant avaient atteint leur paroxysme. Quoi qu'il en soit, un jugement devait être rendu aujourd'hui. S'il ne donnait pas d'explication à tout l'empire aujourd'hui, il affaiblirait sa propre majesté de régent.
Le ministre des Rites Zhang Lianchong s'avança et s'inclina en déclarant d'une voix forte : « Altesse, les preuves des crimes du Roi des Terres Étrangères, "lever des armées privées" et "ouvrir l'arsenal en défi de l'édit impérial", sont limpides ! Ce loyal sujet estime qu'il doit être sévèrement puni ! Il ne saurait être gracié ! »
Un général s'avança immédiatement et argumenta avec fureur : « Altesse, cela ne saurait être permis ! Il est vrai que le Roi des Terres Étrangères a recruté en privé la Cavalerie de Wushang, et il est vrai qu'il a ouvert l'arsenal en défi de l'édit impérial, mais tout cela fut pour le Grand Tang ! Sans cela, il y aurait eu défaite à Talas, et Anxi et Qixi seraient tombées aux mains de l'ennemi. Si une lourde peine est infligée en cette affaire, cela glacera le cœur de tous les soldats du monde ! »
La bataille de Talas datait depuis longtemps, mais pourquoi ces crimes n'étaient-ils soulevés que maintenant ? Tous comprenaient clairement pourquoi. La Secte Confucéenne souhaitait utiliser le gouvernement pour assouvir sa vengeance privée, utilisant cette mise en accusation pour l'emporter dans ce choc idéologique entre militaristes et confucéens.
Tous les généraux estimaient qu'il s'agissait d'une grave injustice !
« Hum ! Ainsi on peut lever des soldats privés pour le bien de l'empire, tromper le souverain et mépriser pour le bien de l'empire ? Si l'on suit votre raisonnement, a-t-on encore besoin des lois du Grand Tang ? »
Le roi de Qi s'avança soudain. C'était une opportunité extrêmement rare, et plus important encore, il n'avait pas inventé les crimes de . Cette opportunité était tombée à sa porte.
« Il y a tant de généraux aux frontières, et tous ont au moins quelque renom. Peuvent-ils maintenant tous user de ce prétexte pour faire leur bon plaisir dans le Grand Tang ? Même le Fils du Ciel doit être puni comme un roturier s'il commet un crime, et le Roi des Terres Étrangères n'est qu'un roi. Doit-il être traité mieux que le Fils du Ciel ? »
Ces mots plongèrent immédiatement la salle dans un silence de mort. Ce n'étaient pas des paroles auxquelles on pouvait répondre à la hâte. Les mots du roi de Qi étaient véritablement accablants.
Le roi de Qi sourit avec suffisance en parcourant la foule du regard, puis se tourna à nouveau vers le Premier Prince et parla d'un ton juste.
« Altesse ! La loi n'a pas de pitié. Puisque le Roi des Terres Étrangères a commis un crime, il doit en subir le châtiment ! Ce sujet propose que soit immédiatement jeté en prison pour y attendre son exécution ! Et qu'il soit dépouillé de tous ses titres ! Que cela serve d'avertissement à tous ! »
« Altesse, cela ne saurait être permis ! »
Le roi de Song ne put enfin s'empêcher de s'avancer.
« Tout le peuple du royaume a été témoin des capacités du Roi des Terres Étrangères, et même les étrangers d'alentour le tiennent en frayeur. Si nous tuons le Roi des Terres Étrangères pour cette affaire, le Grand Tang n'aura fait que se couper les mains et les pieds ! À l'avenir, si les étrangers relèvent de nouveau leurs armées et attaquent, lequel d'entre vous pourra en assumer la responsabilité !? »
Le roi de Song était grandement inquiet, car la situation présageait extrêmement mal pour et évoluait dans une direction complètement imprévisible.
Après un long silence, le Premier Prince prit enfin la parole. « Oncle Impérial, je comprends maintenant cette affaire ! »
Une pointe d'hésitation et de difficulté se lisait sur son front.
En tout autre temps, le Premier Prince n'eût pas manqué d'achever tant qu'il était à terre, mais cette situation était différente. Tous les détails seraient portés à la connaissance du monde, et d'innombrables regards le surveillaient. Même si le Premier Prince avait ses désirs égoïstes, il devrait agir avec justice en cette matière.
De plus, avait été fait roi par lui-même et était aussi le disciple du Fils du Ciel. L'exécuter risquerait non seulement de susciter le mécontentement dans tout le royaume, mais pourrait même porter un coup sévère à son propre prestige lorsqu'il monterait enfin sur le trône.
« , as-tu quelque chose à dire ? »
Le Premier Prince se tourna vers le fond de la salle, où se tenait. À cet instant, tous se retournèrent pour regarder avec lui.
regarda le Premier Prince et dit calmement : « Ce sujet ne souhaite dire qu'une chose : je ne regrette rien de ce que j'ai fait ! »
Ces mots firent légèrement grimacer le roi de Qi, le Premier ministre Li Linfu, le Grand Précepteur et le Premier Prince.