Li Junxian se tenait à l'entrée, promenant un regard sur les « élèves ». Il remarqua qu'il y avait bon nombre de hauts fonctionnaires civils, mais qu'ici, nul ne prenait les airs qu'il avait à la cour, tous absorbés par la récitation des ouvrages posés devant eux.
— C'est… le Grand Précepteur !
Li Junxian fixa avec stupeur le vieillard en robe simple, agenouillé au tout premier rang.
Cet ancien ne semblait pas différent des autres vénérables confucéens, pourtant il n'était autre que le Grand Précepteur du Grand Tang, Zhan Zhongmi. Cet homme que lui-même respectait et vénérait était là, agenouillé, étudiant comme n'importe quel disciple.
Si la nouvelle se répandait, elle stupéfierait sans doute l'empire entier.
Le Grand Précepteur approchait de ses quatre-vingts ans, et bien peu de gens avaient le droit d'être son maître et de le faire agir en élève.
Mais Li Junxian savait que la personne se trouvant dans la salle de chaume était justement quelqu'un qui avait ce droit, car c'était le chef spirituel de l'école confucéenne, et aussi la seule existence, depuis l'époque de la dynastie Han orientale, à être désignée sous le nom de « Maître » (NdT : le terme chinois *zi*, 子, comme dans *Kongzi* pour Confucius et *Mengzi* pour Mencius).
Maître Zhu !
L'homme que les confucéens vénéraient comme le maître de tous les confucéens.
L'empereur Gaozong avait été un admirateur fervent de cet homme et avait tenté par tous les moyens de l'inviter au palais impérial, mais s'était heurté à un refus à chaque fois. Faute de mieux, Gaozong avait fait bâtir un palais pour cet homme afin que le « Chef de l'école confucéenne » demeure à ses côtés.
Cet homme avait vécu plus de cent vingt ans, et avait même commenté les Quatre Livres et les Cinq Classiques (NdT : les Quatre Livres sont *La Grande Étude*, *La Doctrine du Milieu*, *Les Entretiens* et *Mencius* ; les Cinq Classiques sont le *Classique des Vers*, le *Classique des Documents*, le *Classique des Rites*, le *Classique des Mutations* et les *Annales des Printemps et Automnes*), y compris l'œuvre du Sage Suprême, les *Entretiens*. Ces commentaires étaient encore aujourd'hui étudiés et médités par les confucéens du monde entier. Les Quatre Livres et les Cinq Classiques, particulièrement les *Entretiens*, étaient les textes sacrés de l'école confucéenne.
C'étaient les livres écrits par les sages de l'époque des Printemps et Automnes !
Ce n'étaient pas des ouvrages que n'importe qui pouvait commenter. Si l'on ne possédait pas un savoir suffisant et qu'on osait écrire et publier un commentaire, on serait critiqué par tout le peuple du royaume, et le moment venu, il n'y aurait plus nulle place pour cette personne dans l'immensité du territoire. Celui qui pouvait commenter les *Entretiens* devait être d'une érudition et d'une vertu extraordinaires.
Il était né sous le règne de l'empereur Gaozu du Grand Tang. À huit ans, il fut invité par Gaozu au palais pour examiner les mémoriaux avec lui.
Plus tard, il eut un entretien avec l'empereur Taizong, qui l'invita à devenir Premier ministre, mais il refusa une fois encore. Ainsi fut-il salué comme le Sage Vivant du Grand Tang.
Bien qu'il n'eût jamais mis les pieds à la Cour impériale, bon nombre de ses disciples avaient servi comme Premier ministre, Grand Précepteur ou Grand Précepteur de l'Héritier. On pouvait dire que presque tous les fonctionnaires civils et les confucéens illustres du royaume étaient ses élèves !
C'était « Maître Zhu » !
C'était aussi la personne importante que Li Junxian était venu rencontrer.
Li Junxian se tourna dans la direction que regardaient tous ces confucéens renommés et aperçut un vieil homme mince, vêtu d'une large robe blanche à manches amples, coiffé d'un haut chapeau et ceint d'une large ceinture, les cheveux et la barbe entièrement blancs. Il était assis sur une estrade surélevée, commentant les classiques. Son visage était grave et inflexible, et il serrait dans sa main une règle de fer noire.
Ce vieillard avait dépassé l'âge de quatre-vingt-dix ans depuis longtemps déjà, et bien que les confucéens en bas fussent chevelus de blanc et ridés, ils paraissaient immédiatement comme de jeunes gens face à cet ancien.
Et même si ce vieillard ne connaissait pas les arts martiaux, son énergie était aussi élevée et dense qu'une haute montagne. Son aura savante, profonde, était si vaste et sans bornes que n'importe quel lettré du monde en aurait été saisi.
« …J'aime le poisson, et j'aime aussi la patte d'ours. Si les deux ne peuvent être obtenus ensemble, je renoncerai au poisson et prendrai la patte d'ours. J'aime la vie, et j'aime aussi la droiture. Si les deux ne peuvent être obtenus ensemble, je renoncerai à la vie et prendrai la droiture ! (NdT : passage extrait du *Gaozi I* du *Mencius*.)
« …Confucius parla de rechercher la bienveillance, Mencius de choisir la droiture. Sacrifier son corps pour accomplir la bienveillance ; renoncer à la vie pour saisir la droiture ! La bienveillance et la droiture sont le fondement des idées prônées par le Sage Suprême et le Second Sage, l'origine des théories de notre école confucéenne. En sondant et en comprenant l'essence de ces deux mots, vous saisirez l'essence de tous les livres et classiques de l'école confucéenne. »
La voix de l'ancien était calme et douce, apaisant les esprits de ceux qui l'écoutaient tandis qu'elle flottait dans l'air. Chaque mot semblait pénétrer au plus profond de l'esprit des élèves et les éclairer.
Tous les confucéens savants et renommés en bas, y compris le Grand Précepteur, écoutaient et méditaient avec révérence, n'osant montrer la moindre négligence.
Cette salle de chaume était un lieu d'apprentissage, une terre sainte. Li Junxian se tenait à la porte, n'osant pas s'immiscer, et attendait en silence.
Au bout d'un moment, une cloche ancienne et mélodieuse retentit, puis on entendit un froissement de robes : le cours s'achevait, et ces confucéens illustres se levèrent et sortirent en bon ordre. Au même instant, une voix vint de l'intérieur.
« Maître Zhu est d'un âge avancé. N'accaparez pas trop son temps ! »
Le Grand Précepteur s'arrêta et lança un regard profond à Li Junxian. Li Junxian se figea, puis acquiesça.
« Compris ! »
Le Grand Précepteur n'ajouta rien et passa devant Li Junxian. Cet échange attira peu l'attention. À cet instant, Li Junxian entendit une voix familière.
« Junxian, entre ! »
La voix était mûre et profonde, imprégnée d'une force capable de sonder les cœurs, donnant le sentiment que tous ses secrets étaient déjà dévoilés avant même d'avoir prononcé un mot.
Li Junxian inspira profondément, calma son esprit, arrangea sa robe et entra respectueusement.
Alors qu'il était encore à quelques pas de Maître Zhu, Li Junxian s'arrêta et s'inclina.
« Junxian salue son Frère aîné ! » dit enfin Li Junxian. L'information contenue dans ces mots suffisait à stupéfier quiconque.
Maître Zhu, l'homme personnellement titré « Chef de tous les confucéens » par l'empereur Gaozong, un homme de caractère et de statut éminents, déjà âgé de cent vingt ans, était en réalité le Frère aîné de Li Junxian.
« Assieds-toi ! »
Les paupières de Maître Zhu s'abaissèrent tandis qu'il tendait un doigt ridé vers le siège à côté de lui. Son visage était aussi paisible qu'un puits ancien, dépourvu de toute émotion.
« Cela fait une dizaine d'années depuis notre dernière rencontre, n'est-ce pas ? »
« Oui ! »
Li Junxian se tut, une pointe de tristesse apparaissant sur son beau visage. Il y a dix ans, il n'avait que dix-sept ans tandis que Maître Zhu était déjà Maître Zhu. Il y eut un temps où il venait souvent dans cette forêt de pruniers, à cette salle de chaume, retrouver son frère aîné centenaire.
Mais il n'était plus revenu depuis cet incident.
Les deux condisciples ne s'étaient pas parlé depuis très longtemps.
« J'ai tout entendu sur ce que tu fais dehors ! » dit calmement Maître Zhu, rentrant ses mains dans ses manches, l'expression indifférente et distante. Vu depuis combien de temps il vivait et tout ce qu'il avait traversé, il y avait bien peu de choses qui pouvaient ébranler son état d'esprit.
Li Junxian se tut. Après un long moment, il dit : « La sottise de Junxian a déshonoré les yeux et les oreilles de son Frère aîné ! »
« Ton talent et tes capacités sont sans égaux, et le Maître t'a personnellement choisi pour être "Fils du Mandat du Ciel". Mais l'école confucéenne a son dehors et son dedans. Je suis dehors et tu es dedans. Tu devrais savoir que je n'interférerai pas dans les affaires de la Secte confucéenne ! »
Maître Zhu secoua la tête.
Le peuple ne connaissait que l'école confucéenne, bien peu connaissaient la Secte confucéenne, et encore moins de gens savaient que l'école confucéenne était divisée en une branche externe et une branche interne.
L'école externe ne se consacrait qu'à l'étude et à la théorie, servant de guide spirituel au royaume, éclairant les esprits du peuple et le conduisant sur la bonne voie, poursuivant les théories de Confucius et de Mencius. L'école interne était la Secte confucéenne, et si elle excellait tant dans les lettres que dans les arts martiaux, elle se concentrait principalement sur la voie martiale. Nul n'entrait dans la Secte confucéenne sans être une personne d'une vigueur et d'une habileté martiale formidables.
Le pur savoir ne suffisait pas à mettre ses théories en pratique dans le monde ni à éclairer les esprits du peuple. Ainsi, même si Confucius avait sillonné les terres pendant des décennies et eu des audiences auprès de tous les souverains, il ne fut jamais placé à un haut poste. Les théories de l'école confucéenne ne purent jamais être appliquées et furent souvent rejetées par les militaristes. On peut y voir l'une des raisons initiales pour lesquelles la Secte confucéenne avait commencé à pratiquer les arts martiaux. De plus, le Sage Confucius avait soixante-douze disciples à ses côtés, et parmi eux se trouvaient des gens comme Zilu (NdT : l'un des disciples les plus érudits et accomplis de Confucius, connu pour son courage et son impulsivité), possédant d'arts martiaux formidables, qui protégeaient le Sage lors de ses voyages.
En vérité, la Secte confucéenne contenait un ensemble d'arts martiaux transmis par Zilu.
Mais plus tard, pour des raisons de secret, la Secte confucéenne s'éloigna progressivement de l'école confucéenne. Même ainsi, les deux restèrent inextricablement liées. Li Junxian pouvait donner des ordres au Grand Précepteur et à tous les autres officiels de la cour, allant jusqu'à les muter hors de la Cour impériale, grâce à l'influence de Maître Zhu.
« Junxian comprend, mais l'affaire cette fois n'a rien à voir avec le Monde Harmonieux ni avec aucun autre projet de la Secte confucéenne. Elle touche aux idéaux auxquels l'école confucéenne s'est tenue pendant des siècles », dit Li Junxian d'un ton grave.
« Est-ce le Roi des Terres Étrangères ? »
Le visage de Maître Zhu tressaillit alors qu'il ouvrait enfin les yeux.
« Mon Frère aîné sait déjà ?! »
Li Junxian fut saisi.
« Cet enfant Zhongmi me l'a déjà dit », dit Maître Zhu, l'expression calme.
Li Junxian resta stupéfait, mais il comprit enfin pourquoi le Grand Précepteur était venu ici.
« Frère aîné, les affaires de la Cour impériale sont secondaires comparées à ce qui se passe auprès du peuple. "La force fait le droit", "la loi de la jungle", "les forts mangent les faibles"… nulle personne ni organisation n'avait jamais proposé un tel point de vue, nul livre n'avait jamais été écrit pour expliquer ces théories, pour répandre ces idéaux dans tout le royaume. Au début, je ne croyais pas qu'il réussirait, mais maintenant, le père combat le fils, le frère s'oppose au frère, et même les enfants connaissent la loi de la jungle. Si nous n'y mettons pas un terme maintenant, et que nous laissons ces idées continuer à s'infiltrer dans les esprits du peuple, même le millénaire de l'école confucéenne sera ébranlé. »
Li Junxian fixa Maître Zhu et dit sévèrement : « Si ces idéaux se propagent dans tout le royaume, l'homme mangera l'homme et toute affection familiale cessera d'être. Nous retournerons une fois de plus aux époques des Printemps et Automnes et des Royaumes Combattants, une ère où la bienséance n'est plus et où les bêtes se dévorent entre elles. À ce moment, tout le sang et toute la sueur versés par les sages et nos aînés auront été pour rien ! »
La salle de chaume tomba dans le silence tandis que Maître Zhu fermait les yeux pour réfléchir, le front plissé. Li Junxian attendit tranquillement une réponse. Le choc idéologique entre les militaristes et les confucéens ne faisait que s'intensifier avec le temps. S'il y avait une personne capable d'arrêter la diffusion ultérieure des idées de , ce ne pouvait être que Maître Zhu.