« Monseigneur, les hommes du roi de Song seront bientôt là », dit Su Shixuan en s'inclinant.
« Rapport ! »
Alors que les deux hommes s'entretenaient, un garde du clan Wang s'élança à l'intérieur.
« Monseigneur, le chef de la garde de la résidence du roi de Song, Luo Zhen, est dehors et demande une audience. »
« Faites-le entrer ! »
Les yeux de brillèrent tandis qu'il agitait la main. Quelques instants plus tard, un homme à la barbe noire, haut de 1,90 m et entièrement revêtu de son armure, fit son entrée d'un pas décidé.
« Votre Altesse, le roi de Song m'a chargé de vous remettre personnellement cette lettre ! »
Luo Zhen s'inclina et présenta le pli des deux mains.
« Le roi de Song dit que cette affaire est d'une extrême urgence, c'est pourquoi il m'a dépêché en personne ! »
en extirpa aussitôt la missive. Un simple coup d'œil lui suffit pour frémir. Une large tache de sang maculait le papier, et l'espace d'un battement, sentit son cœur se serrer.
Il continua sa lecture.
Cette lettre était un rapport de routine d'un espion que le roi de Song avait placé auprès du roi de Qi pour surveiller son emploi du temps quotidien. Bien que le roi de Qi fût prudent dans ses agissements et ne laissât aucune trace, un homme qui s'applique n'est jamais déçu. Au bout du compte, l'espion était parvenu à glaner quelques informations. Il avait réussi à surprendre une conversation entre le roi de Qi et l'un de ses conseillers.
À un moment donné, les deux hommes avaient inconsciemment fait dériver l'entretien sur la Secte Confucéenne. Le conseiller avait mentionné que le roi de Qi aidait la Secte Confucéenne et en était essentiellement un subalterne, ce qui pourrait amener les fonctionnaires de la cour à le prendre à la légère. Mais le roi de Qi n'en avait cure. De surcroît, il avait été dit que la Secte Confucéenne possédait une influence et une force considérables, commandant de nombreux experts puissants. Ils comptaient même un bon nombre d'experts au sommet du palier de Saint Combattant et au niveau Grand Général.
Le roi de Qi, voyant leur puissance, avait estimé qu'ils pourraient l'aider contre le clan Wang et le roi de Song, et avait accepté de coopérer.
Le roi de Qi et son conseiller avaient également évoqué le fait que la Secte Confucéenne était en train de rassembler ses forces pour une opération majeure à la Cour Impériale. S'ils réussissaient, ils seraient en mesure de modifier complètement la structure de la cour !
Boum !
Ces mots donnèrent un violent choc au cœur de . La Cour Impériale avait déjà connu un basculement massif avant son retour du Khorasan. Beaucoup de fonctionnaires de la faction du roi de Song, qu'ils fussent lettrés ou généraux, avaient soit fait défection, soit été mutés hors de la capitale pour être remplacés par une multitude de visages inconnus.
À cet égard, la structure de la Cour Impériale avait déjà subi un profond bouleversement. peinait à imaginer comment un renversement encore plus grand pourrait se produire. Que voulaient-ils dire exactement par « modifier complètement la structure de la cour » ?!
ressentit un danger intense.
Il poursuivit sa lecture, mais la lettre s'interrompait brutalement là.
resta immobile, l'esprit en proie au tumulte.
« Qu'est-il advenu de l'espion que le roi de Song a envoyé ? » demanda soudain .
« Sa position actuelle est inconnue. Le roi de Song a déjà dépêché des gens pour le retrouver », répondit Luo Zhen.
Le regard de s'assombrit. Dès qu'il avait aperçu cette tache de sang, il avait pressenti quelque chose. Bien que le roi de Qi fût présomptueux, il était aussi paranoïaque, et il comptait de nombreux assistants à ses côtés. L'espion du roi de Song avait probablement déjà été découvert.
« Remerciez le roi de Song de ma part. Su Shixuan, faites en sorte que l'on envoie de l'argent à sa famille. De plus, trouvez des gens pour participer aux recherches. Voyez si nous ne pouvons pas le retrouver et le secourir », ordonna .
Bien que l'espoir fût mince, quand bien même il n'y aurait qu'une chance sur dix mille, il ne pouvait pas abandonner.
« Votre subordonné comprend ! »
Su Shixuan et Luo Zhen se retirèrent prestement.
demeura dans son cabinet, plongé dans un silence pensif. Il avait cru à l'origine qu'avec le roi de Song assurant la corégence à la Cour Impériale, il n'y aurait pas de problème majeur. Au pis, les propositions déraisonnables pouvaient simplement être refusées. Mais il semblait que sa façon de penser eût été trop simple. Au minimum, si le roi de Qi et la Secte Confucéenne osaient tenter de modifier complètement la structure de la cour, c'est qu'ils étaient confiants dans leurs chances de réussite.
Il semble que je ne puisse plus demeurer en marge de la cour ! Du moins pour l'instant, je dois assister aux assemblées du matin ! Ainsi, le roi de Song bénéficiera lui aussi d'un certain soutien à la cour ! se dit en son for intérieur.
Avec cette pensée en tête, quitta prestement son cabinet.
……
Trois jours plus tard, fit sa toilette, revêtit sa robe impériale rouge, et, escorté par les domestiques de la famille, sortit de la résidence du clan Wang. Un carrosse orné et doré stationnait devant le portail.
Le ciel était couvert, et seulement quelques fines lueurs matinales venaient de percer à l'est.
Vrom ! À cet instant, un pigeon voyageur s'abattit dans la main de . Il parcourut le pli des yeux avant de le froisser en boule.
« Tout est prêt ? » demanda calmement .
Su Shixuan s'inclina. « Votre Altesse, tout est prêt ! Le carrosse du roi de Song attend à la porte du palais pour que Votre Altesse puisse y entrer ensemble à la cour. »
grogna et acquiesça, puis releva le rideau pour monter dans le véhicule.
« Hue ! »
Au cri du cocher, le carrosse se mit en route en direction de la porte du palais.
Environ une demi-heure plus tard, le carrosse de arriva enfin.
Un autre carrosse orné l'attendait à la porte du palais, l'image d'un dragon qui y figurait indiquant clairement l'identité de son propriétaire.
Bien que tous les rois du Grand Tang utilisassent l'image du dragon, ces dragons étaient tous différents. Ce dragon aux yeux d'or et aux pupilles d'argent était celui du roi de Song.
« Monseigneur ! »
Dès que le carrosse de apparut, une silhouette légèrement courbée s'avança. C'était nul autre que Luo Zhen, que avait rencontré quelques jours plus tôt.
« Le roi de Song attend Votre Altesse plus avant ! »
acquiesça et pénétra vivement dans le carrosse du roi de Song.
« Hue ! »
L'instant où monta à bord, les roues se mirent à tourner, emportant le véhicule vers le palais Taihe.
Le Palais Impérial était une zone d'une importance capitale, et il était interdit d'y monter à cheval ou d'y utiliser des carrosses. Cependant, le roi de Song possédait un jeton d'or octroyé par le défunt Empereur au précédent roi de Song, qui lui permettait d'user d'un carrosse pour traverser n'importe quelle partie du Palais Impérial, à l'exception du palais Taihe et du palais intérieur. C'était un privilège dont le roi de Song jouissait en exclusivité.
« Avez-vous pris connaissance de toutes les informations que je vous ai fait transmettre ? »
Le roi de Song était appuyé contre le fond du carrosse, son expression froide et distante.
« Oui ! »
acquiesça en s'installant face à lui.
« Leur cible cette fois est He Qingrong. Quoi qu'il arrive, ils ne doivent pas réussir ! »
He Qingrong était un fonctionnaire de deuxième rang inférieur et l'un des conseillers importants du roi de Song. Il exerçait une autorité politique considérable au sein de la cour.
La faction du roi de Song avait déjà été affaiblie une fois par les Confucéens, mais après une brève période de silence, ceux-ci en voulaient à nouveau à l'un des proches conseillers du roi de Song.
« He Qingrong sert à la cour depuis de nombreuses années. Cette fois, ils comptent se servir des projets de contrôle des inondations et d'irrigation dans le Jiangnan pour le muter hors de la capitale. Le Jiangnan souffre d'inondations fréquentes et est submergé chaque saison des pluies. La Cour Impériale a toujours voulu maîtriser ce problème, aussi a-t-il été décidé il n'y a pas longtemps d'investir trois millions de taels d'or dans le creusement à grande échelle de canaux et de rigoles d'irrigation, en contournant l'affluent du Jingchu. À l'époque, j'ai cru que c'était pour le bien du pays et du peuple, et je n'ai pas cherché à m'y opposer, mais je n'avais pas imaginé qu'ils aient des arrière-pensées. Au bout du compte, ils ont proposé que le brillant ministre He Qingrong dirige le projet.
(NdT : Jiangnan signifie « Au sud du Fleuve », le fleuve étant ici le Yangzi.)
« He Qingrong est un natif du Jiangnan, c'est pourquoi ils utilisent ce prétexte dans l'espoir de l'éloigner de la capitale. L'assemblée du matin d'aujourd'hui doit porter sur ce sujet », dit gravement le roi de Song, une lueur de réminiscence dans les yeux.
Des projets d'irrigation du Jiangnan à la mutation de He Qingrong, ces gens avaient procédé étape par étape, leurs plans s'imbriquant étroitement. Même le roi de Song n'avait pas imaginé qu'ils fussent aussi rusés et prévoyants.
« N'importe quel fonctionnaire est capable de superviser le creusement de canaux et de rigoles d'irrigation au Jiangnan. Même si He Qingrong est un enfant du pays, ce n'est pas une raison pour l'envoyer hors de la capitale diriger le chantier », répondit fermement .
« En temps normal, il n'y aurait bien sûr aucune nécessité, aussi ont-ils fait venir quelques gens du village natal de He Qingrong pour demander que celui-ci rentre honorablement chez lui superviser le projet d'irrigation. Ils ont même préparé une stèle commémorative pour lui. Le clan He a toujours été un grand clan du Jiangnan, et beaucoup de gens ont formulé cette demande. Le roi de Qi s'est saisi de l'affaire pour faire partir He Qingrong.
« Bien que cette affaire diffère d'une disgrâce, il n'en reste pas moins muté hors de la capitale. De surcroît, les projets d'irrigation sont longs et demanderont deux à trois ans au minimum. D'ici là, la situation à la Cour Impériale sera déjà réglée et il sera trop tard pour agir », dit solennellement le roi de Song.
La Cour Impériale était un lieu de querelles et de coups bas permanents. Les intrigues qui s'y jouaient étaient bien plus complexes qu'on ne l'imagine. Même le roi de Song, vétéran aguerri qui passait depuis des décennies à la cour, n'oserait pas affirmer qu'il ne peut pas être mené en bateau par un autre.
« Même si des gens de son village le demandent, He Qingrong peut encore refuser. La patrie passe avant tout, et He Qingrong ne peut pas placer le désir de ses compatriotes au-dessus du bien-être de tout l'empire », répliqua fermement .
« Ce n'est pas si simple. Si c'était tout, He Qingrong pourrait effectivement refuser. Mais si aux demandes des villageois s'ajoute la grave maladie de la mère de He Qingrong, tout change », dit le roi de Song, le front assombri par l'inquiétude.
Boum !
Le corps de tressaillit. C'était vraiment quelque chose qu'il n'avait pas prévu. Dans les Plaines Centrales, le concept de piété filiale était gravé au plus profond des esprits, et considéré comme la plus haute vertu. He Qingrong pouvait refuser les demandes de ses compatriotes, mais s'il ne rentrait pas tandis que sa mère était gravement malade, il serait impie. En toute dynastie ou époque, cela entraînerait à coup sûr une censure de la cour, et He Qingrong ne pourrait probablement même pas conserver son poste.
« He Qingrong est un fonctionnaire de deuxième rang inférieur et un sujet loyal de la cour. Pourquoi est-ce que, s'il est fonctionnaire, sa mère est encore au Jiangnan ? » demanda .
« He Qingrong a autrefois essayé de faire venir sa mère à la capitale, mais elle était attachée à sa terre natale et refusait de quitter le Jiangnan. De plus, tous leurs parents y vivaient, aussi He Qingrong n'a-t-il rien pu faire pour la faire changer d'avis. »
Le roi de Song ne put réprimer un soupir.
Le carrosse tomba dans le silence, nul ne disant mot.
Quelques instants plus tard, rouvrit les yeux. « Avez-vous fait enquêter sur la situation au Jiangnan ? Pourquoi ces deux événements se sont-ils produits avec une telle coïncidence ? Le Jiangnan avait justement besoin d'un projet d'irrigation au moment où la mère de He Qingrong tombait gravement malade ? »
Il trouvait encore cette affaire plutôt suspecte. C'était trop de coïncidence que la mère de He Qingrong tombe malade précisément à ce moment-là. Il pressentait instinctivement que c'était artificiel.