« Roi des Terres Étrangères ! Moi, An Yaluoshan, je ne puis partager le même monde que toi ! Viendra le jour où je déchirerai ton corps en lambeaux et offrirai tes restes à l'âme d'Ashina au ciel ! »
Les yeux du Hu de tête explosèrent de haine et de colère. Il n'était autre que l'homme que avait pourchassé dans la capitale, l'homme dont le frère de serment Ashina Sugan avait été tué par , An Yaluoshan. Autour de lui s'étaient rassemblés divers généraux de l'armée du Protectorat d'Andong.
Tous ces généraux portaient les traits extérieurs des Hu, et chacun d'eux dégageait d'immenses mers d'énergie, indiquant qu'aucun n'était en deçà du huitième palier de Combattant Impérial. De plus, tous frémissaient d'une intention meurtrière et de l'odeur du sang qui émane de qui a surgi d'une mer de sang et d'une montagne de cadavres. On voyait à cela que ces gens occupaient un rang extrêmement élevé dans l'armée du Protectorat d'Andong.
Et tous étaient groupés autour d'An Yaluoshan, suivant ses ordres.
« An Yaluoshan, ce n'est pas le moment de te mettre en colère. Le Roi des Terres Étrangères est tel le soleil de midi en cet instant, et même les Confucéens ne peuvent rien contre lui. Nous avions à l'origine voulu utiliser les Confucéens pour régler son compte à "cet homme", mais il a ruiné nos plans. Si cela continue, tant que le Roi des Terres Étrangères restera à la cour impériale, nous ne pourrons rien faire ! »
Une voix retentit sur la montagne, et avec cette voix, une botte de guerre argentée s'avança. En un clin d'œil, un homme Hu à l'aura flamboyante apparut devant An Yaluoshan. D'après l'énergie qu'il déployait, il était au moins au palier de Combattant Saint.
« C'est exact ! Que le Roi des Terres Étrangères apparaisse chez les Tang n'augure rien de bon pour nous. Je sens qu'il sera un adversaire majeur pour nous à l'avenir ! »
À cet instant, un autre commandant Hu s'avança, et son aura était encore plus puissante que celle du précédent.
Les vents soufflèrent en rafales, et tous fixèrent An Yaluoshan au centre, dans un silence mortel.
« Au ciel l'étoile Gou Chen, sur terre le Roi des Terres Étrangères ! »
Ce dicton était désormais chose courante dans les Plaines Centrales. Le « Gou Chen » était le seigneur de toutes les étoiles. Il orbitait en bordure de l'étoile de l'Empereur, la Zi Wei, l'assistant, et signifiait principalement la guerre et le carnage. Et dans les Plaines Centrales, la renommée de avait depuis longtemps surpassé Geshu Han, An Sishun, Duwu Sili, Abu Muslim, et tous les autres Grands Généraux connus.
Particulièrement après que eut tué le Dieu de Guerre arabe Qutaybah, était désormais acclamé par le peuple comme le premier Dieu de Guerre de l'Orient et de l'Occident ! Son statut surpassait celui de tous les autres Grands Généraux.
Bien que ces généraux Hu répugnassent en privé à admettre qu'il existât quelqu'un de plus grand qu'eux, purement en termes de bilan militaire, au cours de ses trois grandes campagnes dans le Sud-Ouest, à Talas et au Khorasan, avait vaincu plus d'un million d'ennemis. Sur ce plan, bien peu de gens à travers le monde pouvaient se targuer de lui être comparables.
Même eux en ressentirent une certaine appréhension.
« Ce n'est pas le moment de parler de telles choses ! » déclara fermement An Yaluoshan. Ses yeux injectés de sang se portèrent vivement sur deux silhouettes se tenant à sa droite.
« Zhao Kan, Baizhen Tuoluo, vous ne pouvez plus demeurer à Youzhou ! Notre plan ayant échoué, "cette personne" enverra vite ses hommes. J'ai déjà réglé le cas des Xi et des Khitans. Vous deux, fuyez sur-le-champ ! »
Tout tomba dans le silence tandis que tous se tournaient vers les deux personnages.
L'un de ces hommes était vêtu de blanc, et ses cheveux, sa barbe et ses sourcils étaient également tout blancs — rareté extrême chez les Hu. L'autre portait un nom qui le faisait passer pour un Han, et son apparence concordait, mais si l'on regardait de près, on discernait des traits de Hu sur son visage. C'était manifestement un métis Hu-Han.
Tous deux étaient des généraux de haut rang sous les ordres de Zhang Shougui, mais nul n'aurait pu imaginer que, peu de temps auparavant, c'étaient ces deux-là qui avaient forgé un ordre de Zhang Shougui pour contraindre le vieux subordonné de ce dernier, le commandant de l'armée de Pinglu Wu Zhiyi, à attaquer les Xi et les Khitans. Dans le même temps, ils avaient laissé fuiter l'itinéraire de l'armée aux Xi, aux Khitans et aux Turcs orientaux, ce qui avait fini par mener à une défaite majeure.
« Entendu ! »
Tous deux acquiescèrent et répondirent d'une seule voix.
Qu'il s'agît de la défaite au fleuve Huang ou de l'échec du complot contre Zhang Shougui à la cour impériale, quelqu'un devait en porter le blâme et détourner la colère de Zhang Shougui. Et nul soldat ordinaire n'en était capable.
Galop ! Zhao Kan et Baizhen Tuoluo montèrent rapidement à cheval et s'enfuirent au galop.
Peu de temps après leur départ, la terre trembla alors qu'innombrables cavaliers de Youzhou se mettaient en route vers la montagne.
……
Le huitième jour du quatrième mois, l'anniversaire du Bouddha, fut une journée de beau temps ensoleillé.
À la fin des Sui et au début des Tang, quand l'Empereur Taizong n'était encore qu'un prince et pas aussi célèbre, il avait dix-huit moines bouddhistes séniors pour le protéger, et dans sa jeunesse, ils l'avaient à maintes reprises aidé à conjurer diverses crises, finissant par l'assister dans son accession au trône. Une fois monté sur le trône, l'Empereur Taizong se souvint de cette période de bienveillance et rendit la pareille en autorisant la propagation du bouddhisme dans tout le Grand Tang.
Pour cette raison, même si Ablonodan et Arloja étaient des moines étrangers du Sindhu qui ne parlaient pas la langue, ils avaient tout de même pu mendier librement dans la capitale sans craindre l'estomac vide.
À présent, l'anniversaire du Bouddha avait une influence notable parmi la populace. Ce jour-là, un bon nombre de gens se rendaient dans les temples ou monastères bouddhistes proches pour s'y baigner et y offrir des fleurs, et des idoles bouddhiques étaient promenées dans les rues. La nuit, on tenait une foire aux lanternes et aux fleurs animée. Les couples amoureux formaient des vœux sur les hauteurs du fleuve, puis y lâchaient des milliers de lanternes de lotus qui descendaient le courant. Quant aux lettrés, savants et hommes de lettres, ils profitaient de l'occasion pour afficher leur raffinement, se réunissant dans des restaurants ou des maisons de thé pour composer des poèmes.
« Vieux Aigle, Zhang Que, aujourd'hui c'est l'anniversaire du Bouddha ! Allons nous promener ! »
De bon matin, sortit de son cabinet, s'étant lavé et changé en habits civils.
Aujourd'hui, ne portait pas la robe impériale rouge qui marquait son statut, ni une armure de soldat. Il était vêtu d'une robe de toile azur, et ses cheveux noirs pendaient libres, retenus par un unique bandeau. Il paraissait très décontracté et naturel, imprégné d'une aura lettrée qu'on ne lui voyait d'ordinaire pas. Le clan Wang était un clan de ministres et de généraux, habile aux affaires civiles comme militaires. À cheval, ils pacifiaient les quatre mers ; à pied, ils administraient le monde.
En tant que descendant du clan Wang, possédait aussi quelque chose de la prestance de son grand-père, le .
Dans cet accoutrement, était gracieux et élégant, comme un bambou ou un pin. Les servantes qui le virent ne purent s'empêcher de rougir et de le fixer.
« Monseigneur, la voiture est prête ! »
Xu Keyi s'avança aussitôt en voyant et baissa la tête.
« Mm. »
acquiesça et marcha tranquillement vers la porte principale. Une voiture l'attendait là, immobile, et quand il releva le rideau, il vit à l'intérieur une belle femme vêtue d'une robe blanche, un sourire aux lèvres, qui semblait l'attendre depuis un moment. Quand elle vit en habits civils, dégageant une telle aura lettrée et inhabituelle, même cette beauté ne put s'empêcher de laisser percer une pointe de surprise.
« Qiqin, tu viens aussi ? »
Le premier à parler fut . En voyant la silhouette féerique de Xu Qiqin, ne put s'empêcher d'être surpris. Depuis son retour à la capitale, peut-être parce qu'elle avait pu déposer ses fardeaux, ou parce qu'on avait pris soin d'elle, le teint de Xu Qiqin s'était grandement amélioré.
Xu Qiqin sourit chaleureusement et acquiesça.
« Après avoir attendu si longtemps, moi aussi je veux aller voir. Quoi, je ne suis pas la bienvenue ? »
« Je sais. Je ne peux jamais te refuser. »
sourit et s'assit aux côtés de Xu Qiqin.
La voiture partit, se dirigeant vers la partie est de la ville.
Alors qu'elle roulait dans les rues, on sentait que la capitale différait de son état habituel. Les rues étaient bondées de foules bruyantes, et de nombreux parents avaient amené leurs enfants pour participer aux festivités. On entendait des pétards dans toute la ville, et par moments on apercevait çà et là des groupes de trois à cinq lettrés et savants, échangeant élégamment des poèmes.
« Si les deux vénérables moines étaient là, ils seraient assurément ravis. Ils pourraient passer la journée entière à manger à travers Chang'an ! »
Xu Qiqin détourna le regard de la fenêtre et sourit à , son expression teintée de l'innocence d'un enfant.
On l'appelait la Reine de la Logistique et elle avait assisté dans la gestion rigoureuse de son train de ravitaillement pendant qu'il combattait à Talas, servant même de pilier de soutien à l'arrière. Cependant, hors période de guerre, Xu Qiqin n'était qu'une jeune fille comme les autres et avait son côté innocent et naturel.
« Tu les connais ? »
Le visage souriant de Xu Qiqin détendit un peu , et même son ton se teinta d'une pointe de rire.
« Quand ils vont d'est en ouest, ils doivent passer par Qixi. Je les ai croisés deux fois pendant que j'y étais et j'ai entendu parler de leurs expériences dans la capitale. »
Xu Qiqin ne put s'empêcher de pouffer.
sourit en silence. Xu Qiqin faisait allusion aux expériences d'Ablonodan et Arloja à leur arrivée à la capitale. Ne connaissant pas la langue, tous deux étaient restés deux jours sans manger dans la capitale. Plus tard, sur le conseil d'un passant, ils avaient appris à emporter des bols quand ils allaient quêter. Ce fut seulement à ce moment-là que, lorsqu'ils allaient quêter, les gens de la capitale comprirent qu'ils ne propageaient pas leur religion ni ne récitaient des mantras, mais mendiaient simplement de la nourriture.
Flap flap !
Cette atmosphère joyeuse fut soudain interrompue par le battement d'ailes. Dehors, Vieux Aigle tendit la main droite pour recevoir un faucon, puis tout redevint silencieux. Mais ce ne fut qu'un court instant plus tard que la voix de Xu Keyi retentit à l'oreille de .
« Monseigneur, Vieux Aigle dit qu'ils l'ont trouvé ! »
Ces mots simples semblaient dotés d'un immense pouvoir magique, plongeant la voiture dans le silence.
Xu Qiqin resta stupéfaite, puis, comme comprenant quelque chose, elle se tourna immédiatement vers . Mais l'expression de était contenue, ses yeux à demi clos.
Le huitième jour du quatrième mois était l'anniversaire du Bouddha, mais n'était pas réellement sorti pour célébrer cette fête. Après une enquête longue et méthodique, touchait enfin au cœur de la vérité, et tout était sur le point d'être révélé. Cette personne derrière le rideau qui donnait des ordres à tous les fonctionnaires de la cour, même à des gens comme le Grand Précepteur, , Li Linfu et le Premier Prince, allait enfin apparaître devant lui.
Après ce qui parut à la fois une seconde et d'innombrables années, finit par ouvrir les yeux et dit : « En route ! »