fit un pas en avant à cet instant. « Sa Majesté, le seigneur Zhang a bel et bien commis une faute. Heureusement, il n'a pas tardé à reconnaître ses torts et à se repentir, cette lettre en témoigne. Ce sujet espère que Sa Majesté voudra bien reconsidérer son jugement à la lumière de ces éléments. »
« Sa Majesté, cela ne saurait être toléré ! Cette lettre privée ne prouve rien, et Zhang Shougui a soudoyé un émissaire impérial pour qu'il mente sur la situation militaire. C'est un fait indiscutable. Si l'on peut tromper le souverain et en sortir indemne, les imitateurs ne seront-ils pas légion ? Rien ne s'accomplit sans normes ni règles, et le pays comme les clans ont leurs lois qu'il faut respecter. Ce sujet espère que Sa Majesté infligera une sévère punition conformément aux lois du Grand Tang ! »
« C'est exact ! Ce sujet espère que Sa Majesté fera respecter les lois du Grand Tang et châtiera durement le coupable ! »
« Sa Majesté, veuillez punir sévèrement Zhang Shougui ! »
Maintenant qu'ils avaient enfin saisi la faiblesse de Zhang Shougui, les Confucéens de la Cour impériale ne voulaient pas laisser filer l'occasion. Ye Haicheng prit immédiatement la parole, et tous les fonctionnaires civils se mirent à acquiescer, implorant de punir durement Zhang Shougui.
observait tout cela en ricanant intérieurement. Les Confucéens ne faisaient qu'une ultime lutte désespérée. Le Grand Tang faisait face à une calamité, et Zhang Shougui, en tant que l'un des meilleurs Grands Généraux du Grand Tang, devait être protégé. rendait à la fois service à Zhang Shougui et œuvrait pour le Grand Tang. Il ne permettrait pas aux Confucéens de réussir si aisément.
Comme prévu, les fonctionnaires civils venaient à peine de se taire qu'une voix retentit dans la salle. Mais cette fois, ce n'était ni , ni le roi de Song, ni qui que ce soit d'autre qui parlait, mais la silhouette immobile de , assis au-dessus de tous.
« Nous sommes déjà au courant de cette affaire. Bien que Zhang Shougui ait bel et bien falsifié la situation militaire, ce qui est difficilement tolérable, cela n'atteint pas le niveau de tromperie envers le souverain. »
affichait une expression digne et majestueuse en parlant, et ses premiers mots glacèrent le cœur de tous.
« Nous n'avons pas reçu le rapport truqué de Niu Xiantong, mais un récit véridique de la bataille au bord du Fleuve Jaune. Il n'a même pas dissimulé le fait qu'il avait été soudoyé, et il a spontanément remis les billets jinyuan qu'il avait reçus de Zhang Shougui. Nous avons déjà confié cet argent au Bureau des Revenus avec instruction de l'affecter au Bureau du Personnel militaire. Quant à Zhang Shougui, s'il a ressenti promptement le remords et n'a jamais commis de faute majeure, le seul fait qu'il ait eu de telles pensées ne saurait être légèrement pardonné ! »
Les paroles de glacèrent encore davantage le cœur de Ye Haicheng et des autres fonctionnaires civils. En un tel moment, plus les mots de étaient durs, plus le châtiment final serait léger. Mais avait déjà commencé à parler, et quelque réticents qu'ils fussent, ils n'osaient pas intervenir.
« Cependant, Zhang Shougui demeure un grand serviteur du Grand Tang qui a rendu d'immenses services. C'est pourquoi Nous avons décidé que les anciens mérites de Zhang Shougui expient ses fautes. Zhang Shougui est démis de son poste de Protecteur général d'Andong et nommé Protecteur général d'Andong par intérim. En outre, il est privé de traitement et ne pourra être promu pendant une période de cinq ans ! »
« Que l'Empereur vive dix mille ans ! »
À l'annonce de la décision de , tous s'inclinèrent.
ne donnait pas son avis à la légère, mais une fois qu'une affaire lui était parvenue, quelle que fût sa décision, tous devaient s'y conformer, car c'était la sentence finale.
', je savais bien que tu ne nous décevrais pas !'
La crise Zhang Shougui écartée, le roi de Song se tourna enfin vers , les yeux emplis d'admiration. Depuis son retour de Khorasan, avait déjà conjuré deux crises, et ces faits en avaient fait la cheville ouvrière de la faction militaire. Tant qu'il serait là, nulle tempête ne pourrait songer à le franchir pour atteindre les frontières du Grand Tang.
Même le roi de Song ne put s'empêcher de louer les plans de .
En toute dynastie, le crime de tromper le souverain n'était pas mince. Même si Zhang Shougui ne l'avait pas commis, le simple fait d'en avoir eu l'idée relevait de la trahison. De surcroît, il avait bel et bien soudoyé Niu Xiantong. Cela seul suffisait pour que ne le laisse pas partir. Mais le génie de avait été d'exploiter l'obsession de Zhang Shougui pour le poste de Premier ministre.
En vérité, une dizaine d'années plus tôt, sans l'opposition du grand-père de , le , Zhang Shougui serait déjà Premier ministre. Autrement dit, si avait été un peu plus déterminé à l'époque, Zhang Shougui aurait été nommé Premier ministre et cet incident n'aurait jamais eu lieu. L'Epereur Sage en ressentait quelque remords, et c'était là la clé de la survie de Zhang Shougui.
De la guerre du Sud-Ouest à la bataille de Talas, en l'espace d'un peu plus d'un an, était devenu d'une maturité extrême. Il était pleinement capable de tenir tête, tant sur le champ de bataille qu'à la cour.
L'armée ne pouvait être affaiblie, et était désormais le plus grand espoir et le plus solide soutien des militaires !
La séance de cour prit fin promptement. D'un revers de manche et le sourire aux lèvres, quitta la salle.
« Seigneur Zhang, un grand homme comprend les temps. Après cet incident, vous devriez vous montrer un peu plus circonspect, non ? »
releva la tête et jeta un regard vers le nord-est en marmonnant pour lui-même.
Zhang Shougui était si fier et si présomptueux que tout l'empire le savait. Après avoir fait écrire à Niu Xiantong une lettre incitant Zhang Shougui à reconnaître ses erreurs, avait reçu presque immédiatement une réponse truffée d'injures, dont il put aisément imaginer la colère de Zhang Shougui. Mais même ainsi, avait toujours été certain que cette situation pourrait se dénouer favorablement.
La raison était fort simple.
Zhang Shougui pouvait être présomptueux, il n'en était pas sot pour autant. Tromper le souverain n'était pas une mince affaire, et si l'affaire éclatait, pas même Zhang Shougui ne pourrait s'en sortir.
'Puisses-tu tirer les leçons de tes erreurs !'
éclata d'un petit rire et s'éloigna prestement.
Mais ne remarqua pas le regard haineux planté dans son dos, son auteur affichant une expression d'une laideur extrême. En vérité, l'instigateur de cet incident n'était pas les Confucéens, mais le Premier ministre du Grand Tang, Li Linfu. Après tout, le poste qui obsédait Zhang Shougui n'était autre que le sien.
En aidant Zhang Shougui à éviter ce désastre, s'opposait indubitablement à Li Linfu, on imagine aisément ce que celui-ci ressentait.
« Seigneur Premier ministre, partons donc ! » Une voix retentit à ses côtés, émanant d'un fonctionnaire qui s'était approché on ne sait quand.
« Haha, Seigneur Zhang, je vous en prie ! »
Li Linfu sourit, son expression aussi rafraîchissante que la brise printanière, la haine dans ses yeux s'effaçant rapidement.
…
La Cité impériale du Grand Tang était haute et imposante, vaste et grandiose.
Comme , vêtu de sa robe impériale rouge, sortait du Palais impérial, il découvrit une atmosphère tout à fait différente de celle de la Cour impériale.
« Monseigneur ! »
Devant la Cité impériale, une silhouette se tenait près d'un magnifique carrosse doré et argenté. Cette silhouette s'empressa d'accueillir , mais ce n'était pas le habituel Zhang Que ; c'était Vieux Aigle, vêtu d'une robe noire. Depuis que lui avait ordonné de demeurer à la capitale pour monter un corps de renseignement, son port était devenu bien plus vif et alerte. Il était comme un long sabre débarrassé de sa rouille, révélant son vrai tranchant.
« Comment ça va ? »
Les yeux de se plissèrent légèrement en voyant Vieux Aigle.
Malgré un seul mur les séparant, l'atmosphère à l'intérieur du palais était radicalement différente de celle du dehors. Pour , l'instant où il franchissait la porte du palais, les affaires de la Cour impériale prenaient fin, tandis que la « guerre » en dehors de la cour ne faisait que commencer.
jeta un coup d'œil à Vieux Aigle et dit d'un ton grave : « Tout est-il prêt ? » Son visage revêtait une solennité et une gravité qu'on ne lui connaissait pas à la Cour impériale.
Depuis son retour de Khorasan, il voulait tirer hors de l'ombre le manipulateur, et maintenant, la vérité était sur le point d'éclater. Cette personne allait enfin révéler son vrai visage.
« Monseigneur, tout a été préparé selon vos ordres ! Dans quelques jours à peine, nous pourrons véritablement le "rencontrer" ! » dit Vieux Aigle d'un ton sévère. En vérité, il était tout aussi impatient que de rencontrer cette personne.
Pour Vieux Aigle, Zhang Que et tous les autres subordonnés de , le statut de surpassait de loin celui de quiconque, même le leur. Qui que ce fût, quiconque osait traiter et le Grand Tang de la sorte ne saurait être légèrement pardonné.
« Très bien ! »
s'avança d'un pas rapide.
« Attendons encore quelques jours ! »
Sur ces mots, monta dans le carrosse.
« Hue ! »
Vieux Aigle s'installa sur le siège de cocher, claqua le fouet et lança le carrosse vers la partie orientale de la ville.
Froufrou !
Alors que le carrosse de s'élançait vers l'est de la ville, un faucon de petite taille et d'une vitesse prodigieuse s'élança vers le nord-est.
« Monseigneur, regardez ! »
Quelques jours plus tard, à Youzhou, au nord-est, un général de l'armée du Protectorat d'Andong s'engouffra dans le quartier général du Protectorat et tendit solennellement une lettre. Zhang Shougui la prit, y jeta un coup d'œil, et pâlit sur-le-champ.
Il en eut même des sueurs froides !
En ses décennies de carrière militaire, Zhang Shougui avait participé à des centaines et des centaines de batailles et avait affronté maintes crises mortelles. Mais aucune n'avait présenté plus de danger que l'incident rapporté sur cette fine feuille de papier. Un instant, Zhang Shougui eut le sentiment d'avoir frôlé la mort, de s'être juste sorti des portes de l'enfer.
Sans les conseils de , les fonctionnaires civils à la cour l'auraient accablé de censures, réduisant à néant tous ses efforts des dernières décennies.
« Comment est-ce possible ! » marmonna Zhang Shougui pour lui-même en songeant à ce jeune homme dans la capitale.
Cette fois, lui avait vraiment sauvé la vie.
« Enquêtez ! Je veux que cette affaire soit fouillée à fond ! Je veux savoir qui a divulgué mes tractations avec Niu Xiantong ! »
Zhang Shougui froissa la lettre en boule, furibond.
L'incident survenu à la capitale l'avait véritablement choqué, mais ce qui le stupéfiait le plus, c'était que quelqu'un à Youzhou ait osé le trahir, et qui plus est l'un de ses subordonnés de confiance !
« Oui, Monseigneur. »
Le général repartit prestement, et sur l'ordre de Zhang Shougui, le territoire de Youzhou connut une agitation sans précédent.
…
« Salaud ! »
Au même instant, sur une haute montagne à une dizaine de li du quartier général du Protectorat d'Andong, plusieurs silhouettes se tenaient. Leur meneur était légèrement bedonnant, et les veines sur le dos de sa main saillirent tandis qu'il serrait les doigts en poing.