comprit grossièrement pourquoi Zhang Shougui avait agi ainsi à l'égard de Niu Xiantong. Le poste de Premier ministre était pour Zhang Shougui une source de chagrin éternel, et son obsession pour cette charge surpassait tout le reste. Il avait échoué à s'y installer une dizaine d'années plus tôt, et son désir ne faisait que s'intensifier.
S'il venait à se savoir que l'armée de Youzhou avait subi un revers majeur près du Fleuve Jaune, même si Zhang Shougui n'en avait pas personnellement assumé le commandement, il perdrait tout espoir d'entrer à la capitale pour devenir Premier ministre.
Zhang Shougui ne pouvait l'accepter, c'est pourquoi il avait pris de tels risques pour corrompre l'émissaire de .
Pour être franc, Zhang Shougui n'était pas un homme bon. Il était présomptueux et irascible, et sa manière de commander ses subordonnés laissait fort à désirer comparée à celle des grands généraux d'autrefois. Loin d'être bienveillant, il usait parfois de châtiments corporels à leur encontre. Lors de leur dernière rencontre à la capitale, ne s'était pas fait une très haute opinion de lui. Mais quels que fussent ses défauts ou son ardent désir d'autorité, Zhang Shougui était véritablement un sujet loyal et bon du Grand Tang. Il lui était sans conteste entièrement dévoué.
Et en tant que numéro deux de l'armée du Grand Tang, Zhang Shougui était un général exceptionnel dont l'influence n'était surpassée que par celle de Wang Zhongsi, Gardien Junior du Prince Héritier.
Tout l'or n'est pas assez pur, et nul homme n'est parfait. Quels que fussent les défauts de caractère de Zhang Shougui, sa capacité à commander des armées était ce dont l'empire avait besoin. Qui plus est, pour la bataille de Talas, Zhang Shougui avait envoyé quatre mille hommes de son Armée du Tigre Rugissant et plusieurs milliers de soldats de son armée de Youzhou. Vient maintenant le moment de rendre la pareille, mais même n'était pas certain de combien il pourrait l'aider.
« Le rapport de Youzhou — quand l'avez-vous remis ? » demanda .
Il portait déjà une grande attention à l'affaire Zhang Shougui, mais hélas, au moment où il était intervenu, Niu Xiantong était de retour à la capitale depuis plusieurs jours. Vu le temps écoulé, il avait probablement déjà soumis le rapport falsifié de Zhang Shougui à .
Depuis l'Antiquité, tromper le souverain a toujours été un crime capital ! Même en suait à froid pour Zhang Shougui. Cependant, la réponse de Niu Xiantong le surprit grandement.
« Altesse, le rapport n'a toujours pas été remis ! » dit Niu Xiantong, le front contre le sol.
« Quoi ? »
Le corps de tressaillit tandis qu'il se redressait sur sa chaise.
Niu Xiantong rapporta immédiatement les faits dans leur intégralité. « C'est qui m'avait dépêché à Youzhou, et conformément à l'usage de la cour, à mon retour, je me suis immédiatement présenté pour rendre compte à Sa Majesté. Mais il y a quelques jours, lorsque je suis allé la voir, l'eunuque Gao Lishi m'a, pour une raison quelconque, barré l'entrée. L'eunuque Gao a dit que Sa Majesté était légèrement indisposée et m'a ordonné de revenir avec mon rapport sur Youzhou dans quelques jours. »
fut pris au dépourvu par cette explication, mais il se souvint vite d'un détail. avait échoué à atteindre le royaume Martial Divin, et son état empirait de jour en jour. Lors des deux dernières assemblées, avait pu percevoir une pointe de discordance dans l'énergie de . Il était clair que c'était la raison pour laquelle Gao Lishi avait refusé Niu Xiantong à la porte.
« Merveilleux ! … Si tel est le cas, il reste une chance de sauver la situation ! »
marmonna pour lui-même, son doigt commençant à tambouriner légèrement sur la table.
« Combien d'autres personnes savent que vous avez aidé Zhang Shougui à falsifier des rapports militaires ? » demanda .
À ce stade, Niu Xiantong n'osa rien cacher et se mit à parler.
« Peu de gens au palais le savent. Seuls quelques autres Régisseurs du palais et le Premier Prince ont vu le rapport que j'ai rédigé pour le seigneur Zhang Shougui. Personne d'autre ne le sait pour l'instant. »
« Quoi ! »
Le cœur de tressaillit de choc en entendant le nom du Premier Prince.
Autrefois, ne se serait pas tant soucié de cela, mais il savait désormais que le Premier Prince, Li Linfu, et le Grand Précepteur œuvraient tous de concert.
« Comment le Premier Prince a-t-il eu vent de cette affaire ? » dit .
« Le Premier Prince gère une partie des affaires de la cour depuis quelque temps, dans le cadre des projets de Sa Majesté pour former le Premier Prince. Sa Majesté se reposant et n'étant pas disponible pour une audience, selon les règles, j'ai remis le projet de rapport au Premier Prince pour qu'il l'examine. Lorsque j'irai voir , j'en rédigerai une autre copie, qui sera la version officielle. »
Le corps agenouillé de Niu Xiantong tremblait de peur.
« J'ai été forcé, je n'avais pas le choix. Altesse, vous devez m'aider ! »
Après ces mots, Niu Xiantong s'accrocha désespérément à la jambe de , comme s'il saisissait une paille de salut.
La première raison pour laquelle il avait osé aider Zhang Shougui à falsifier des rapports militaires était que bien peu de gens en étaient au courant, mais la seconde tenait à l'autorité de Zhang Shougui. À Youzhou, Zhang Shougui était assez puissant pour étouffer presque n'importe quel incident. Ce pouvoir allié à ses menaces avait conduit Niu Xiantong à sa position actuelle.
Mais maintenant que l'affaire était découverte, tromper le souverain n'était pas un mince délit. Niu Xiantong n'osait plus imaginer comment il finirait.
« Seigneur Niu, il est bon que vous ayez assez de lucidité pour vous repentir. Sinon, tout ce qui vous attendrait serait l'exécution par démembrement ! » dit , resté assis sur sa chaise.
Niu Xiantong frissonna. Bien qu'il n'ait jamais entendu parler de cette « exécution par démembrement » sous quelque dynastie précédente, il ne faisait aucun doute que c'était une chose terrible.
« Seigneur Niu, le bon remède est amer et le loyal conseil rude à l'oreille. Mon conseil est que vous rapportiez immédiatement l'affaire de Youzhou dans son intégralité. De plus, écrivez sans délai une lettre au Protecteur général d'Andong Zhang Shougui pour lui dire que l'affaire est découverte et qu'il doit se confesser de lui-même à la Cour impériale. Si tout cela est fait, il reste du temps. Sinon, personne n'a osé tromper ces dernières décennies, vous savez donc ce qui vous attend ! »
« Compris, compris ! Ce vieux serviteur sait ce qu'il doit faire », dit Niu Xiantong avec crainte.
Sans un mot de plus, se leva de son siège. Quoi qu'il en soit, l'affaire de Niu Xiantong ne serait pas facile à régler. Purement du fait qu'il avait trompé , nul ne pourrait le sauver, mais du moins n'aurait-il pas à mourir.
quitta rapidement la pièce, laissant derrière lui la silhouette abattue et débile de Niu Xiantong, ses vêtements entièrement trempés de sueur.
« Allons-y ! En outre, qu'il mange gratuitement. Il ne lui restera pas longtemps avant qu'il ne puisse plus manger pendant les prochains jours », dit .
« Oui, Monseigneur ! »
…
Lorsqu'il sortit du Pavillon Taibai, une silhouette se tenait sur le bord de la rue, l'attendant.
« Monseigneur ! »
Voyant sortir, Xu Keyi s'empressa d'aller l'accueillir.
« Comment cela s'est-il passé ? » demanda .
« Monseigneur, la lettre au Protecteur général d'Andong est déjà prête. Elle peut être envoyée à Youzhou à tout moment ! »
Tandis que s'entretenait avec Niu Xiantong au Pavillon Taibai, Xu Keyi se trouvait dans la pièce attenante. Au moment où en sortit, Xu Keyi avait déjà terminé la lettre.
« Très bien ! Envoyez-la par notre oiseau le plus rapide ! » dit .
« Oui, Monseigneur ! »
Après avoir quitté le Pavillon Taibai, rentra directement chez lui.
À la tombée de la nuit, la Résidence du clan Wang tomba dans le silence. Nombre de servantes et de domestiques étaient déjà couchés, mais l'étude de était encore éclairée par une unique lanterne. y était assis, sans aucune envie de dormir. Il semblait attendre quelque chose.
Toc toc ! Au bout d'un moment, un léger coup frappa à sa porte.
« Entrez ! » dit .
La porte s'entrouvrit, laissant Vieux Aigle, vêtu de noir, glisser à l'intérieur comme un fantôme.
« Vieux Aigle salue Monseigneur ! »
Vieux Aigle s'arrêta à cinq pas de et s'agenouilla sur un genou.
« Comment progresse l'enquête ? »
ouvrit les yeux.
« Monseigneur, comme vous l'aviez prévu, après l'accusation contre Zhang Chaoshu, ces gens ont véritablement commencé à bouger. Nos hommes surveillaient de près l'endroit où étaient entreposés les dossiers et rapports. Après avoir attendu environ deux heures, nos hommes sont entrés pour chercher les rapports concernant les autres et ont découvert ceci. »
Vieux Aigle releva la tête, sortit deux épais rapports et les présenta tous deux. prit le premier rapport, parfaitement calme, mais lorsqu'il regarda le second, son sourcil se haussa et son visage pâlit légèrement.
Vieux Aigle releva la tête et dit sévèrement : « Monseigneur, nous avons vérifié ces rapports en plein jour. Les dossiers et rapports datant d'une dizaine d'années concernant ces jeunes fonctionnaires qui étaient apparus à la cour étaient tous rédigés sur un papier extrêmement neuf, une faille criante. Mais à la nuit tombée, tout avait changé. D'après la robustesse et la souplesse du papier, tout devrait être du papier extrêmement neuf, mais ils ont employé une certaine méthode pour leur donner l'apparence d'avoir été entreposés pendant une dizaine d'années ! »
avait secoué la montagne pour effrayer le tigre, attiré le serpent hors de son trou. Il avait utilisé l'affaire Zhang Chaoshu pour rendre les comploteurs dans l'ombre impatients et les pousser à se révéler.
Cependant, cela les avait aussi poussés à prendre des contre-mesures. Ce qui était arrivé à Zhang Chaoshu leur avait fait sentir une menace immense, aussi s'étaient-ils pleinement mobilisés pour corriger cette erreur en l'espace d'une seule journée.
« Monseigneur, je ne sais vraiment pas comment ils ont fait. Du papier d'une dizaine d'années aurait forcément commencé à se craqueler et à pourrir, pas à rester aussi bien conservé que ces rapports. Je n'ai jamais rencontré de gens aussi capables ! » dit Vieux Aigle sévèrement.
« Ils n'ont utilisé que quelques teintures spéciales et un peu de chauffage. Ce n'est rien d'impressionnant », dit calmement.
Vieux Aigle était perplexe, mais n'expliqua pas. Dans l'autre monde, de telles méthodes de falsification d'antiquités n'étaient pas si impressionnantes. C'était simplement que dans ce monde, peu de gens les connaissaient. Cependant, leur efficacité était vraiment stupéfiante.