« Cette personne… »
« Était-ce celle qui s'oppose constamment à Monseigneur et tire les ficelles dans l'ombre ? »
Zhang Que avala sa salive, l'expression plutôt nerveuse.
Ils n'avaient pas parcouru mille mètres, pourtant plus de cinq minutes s'étaient écoulées, et en ces cinq minutes, Zhang Que n'avait jamais vu le vrai corps de cette personne. Pour une raison quelconque, il éprouvait cette affreuse sensation que cet individu était tel un fantôme inexistant et pourtant omniprésent. Cela lui dressait les cheveux sur la tête et faisait frissonner son corps.
« C'est eux ! » dit calmement en se mettant à réfléchir. En exploitant l'affaire Zhang Chaoshu, il était parvenu à faire sortir l'autre de derrière le rideau. Bien qu'ils n'aient échangé que quelques paroles et qu'il n'ait pas encore vu le vrai visage de cette personne, avait réussi à glaner une foule de renseignements.
Pour la première fois, croisait dans le Grand Tang quelqu'un qui maîtrisait l'Énergie Psychique avec tout autant de virtuosité que lui. Dans la conversation à l'instant, il avait tenté à plusieurs reprises d'user de l'Énergie Psychique pour localiser le corps réel de cet individu, mais celui-ci parvint à chaque fois à semer sa poursuite.
« Ce n'était qu'un avertissement unique parce que vous ne saviez pas tenir en place ! Hélas, votre adversaire, c'est moi. »
Tandis que parlait, ses yeux flamboyèrent.
« Vous n'avez fait que vous montrer un brin trop impatient ! »
Un faible sourire parut sur les lèvres de . Bien que l'autre se fût efforcé de dissimuler son identité, avait tout de même relevé quelques indices. avait croisé une vieille femme vendant des légumes, un boucher, une fillette, un marchand sortant d'une taverne et un piéton. Tous avaient des identités et des voix différentes, disaient des choses différentes, mais c'était la même personne qui parlait.
On peut changer son apparence extérieure, mais non son ton, ses mots, sa façon de penser. Dès leur premier échange, avait déjà deviné l'âge de son adversaire.
« Un jeune homme ! Vingt-six ou vingt-sept ans, mais certainement pas plus de trente ! »
s'appuya contre la paroi de la voiture, son doigt recommençant à taper légèrement.
La brume enveloppant la capitale commença à se dissiper quelque peu, et eut déjà une idée approximative de son adversaire qui manipulait tout depuis les coulisses. Mais en apprenant son âge, se sentit encore plus perplexe, pas moins.
Il avait envisagé bien des choses avant cette rencontre. Le Grand Précepteur, le roi de Qi, Li Linfu — tous possédaient un statut exceptionnel, et nul homme ordinaire ne pourrait les contrôler. avait imaginé maintes possibilités, mais il n'avait jamais songé que son adversaire serait un jeune homme de vingt-six ou vingt-sept ans.
Cela le laissa totalement stupéfait !
ne comprenait pas comment son adversaire pouvait disposer de telles capacités pour contrôler le Grand Précepteur, le roi de Qi, Li Linfu, et même le Premier Prince. C'était proprement absurde !
La voiture continua d'avancer, et Zhang Que resta mal à l'aise tout le long du trajet. Pendant ce temps, était assis dans la voiture, les yeux fermés, réfléchissant en silence.
…
ne regagna pas la résidence du clan Wang, mais s'arrêta devant un restaurant.
Le Pavillon Taibai !
Cet établissement était désormais l'un des restaurants les plus réputés de la capitale, non seulement parce qu'il réunissait près de cent des meilleurs cuisiniers du Grand Tang, mais parce que son propriétaire n'était autre que le célèbre Roi des Terres Étrangères, !
avait acheté ce restaurant peu après l'incident de la concubine Taizhen. Il avait par la suite subi plusieurs rénovations, et avait même racheté les restaurants environnants pour les travaux. Il faisait désormais quatre à cinq fois sa taille d'origine et s'élevait sur six étages. L'intérieur était somptueusement décoré et dégageait une atmosphère pure et élégante.
L'un des intendants l'attendait déjà à la porte pour l'accueillir et le conduisit dans l'une des salles réservées aux hôtes de marque.
Les affaires florissaient au Pavillon Taibai. Chaque jour, près de dix mille personnes y prenaient leurs repas, mais quelle que soit l'occasion, la salle la plus calme, la plus retirée et la plus élégante du Pavillon Taibai était toujours disponible pour l'usage de .
poussa la porte et entra. À l'intérieur l'attendait une personne coiffée d'un chapeau à écharpe et vêtue d'habits civils. Bien qu'il eût une pomme d'Adams, cette personne avait la peau claire et un visage imberbe. Plutôt qu'une allure virile, elle dégageait une impression plus féminine. Au Grand Tang, il n'existe qu'un type de personnes présentant ces traits : les eunuques du palais !
Dès qu'il aperçut , il s'inclina profondément, s'efforçant de paraître le plus serviable possible.
« Voici Niu Xiantong, qui présente ses respects à Son Altesse le Roi des Terres Étrangères ! »
L'intendant du palais Niu Xiantong !
Le Cinquième Prince Li Heng s'était montré bien plus efficace que ne l'avait imaginé. Il n'avait évoqué l'affaire Niu Xiantong que la veille, demandant l'aide de Li Heng pour le contacter. Alors que semblait arriver au Pavillon Taibai juste au moment où Niu Xiantong prenait son repas, il avait en réalité organisé cette rencontre.
Le premier à être exécuté par démembrement ? !
examina attentivement cet eunuque officiel, car c'était la première fois qu'il voyait Niu Xiantong. Pour une raison quelconque, le Grand Tang comptait beaucoup d'eunuques perfides, et les plus célèbres et redoutables étaient tous apparus sous le règne de .
Il y avait l'eunuque totalement loyal et dévoué qui finirait par suivre son souverain dans la mort, Gao Lishi ; le maître rusé et perfide de la tromperie, Li Jingzhong ; l'avide sans fond qui irait jusqu'à faire du chantage à un Grand Général comme Gao Xianzhi, Bian Lingcheng ; et maintenant, l'un des intendants du palais de , qui servait fréquemment , agissait comme conseiller et avait une audience avec l'Empereur chaque jour, Niu Xiantong.
Niu Xiantong différait de Gao Lishi ou de Li Jingzhong, mais il ressemblait plutôt à Bian Lingcheng, qui avait usé d'affaires passées pour faire chanter Gao Xianzhi. Tous deux étaient d'une cupidité intense, mais contrairement à Bian Lingcheng, Niu Xiantong était observateur et savait flatter et rampait. De plus, il était plus habile à dissimuler ses agissements que Bian Lingcheng.
se souvenait de lui et avait demandé à Li Heng d'entrer en contact avec lui parce que cet individu était assez audacieux pour tromper le souverain, déformant la vérité au point de transformer une cuisante défaite en grande victoire. Cela faisait de lui le premier à oser tenter de duper .
Plus important encore, cette affaire concernait la deuxième personnalité la plus influente de l'armée du Grand Tang !
Le protecteur général d'Andong, Zhang Shougui !
« L'intendant du palais n'a pas à être si cérémonieux. Zhang Que, dites-leur de servir le repas ! »
fit un geste de la main et s'assit dans la salle, invitant dans le même temps Niu Xiantong à s'asseoir.
« Haha, Votre Altesse est vraiment trop poli. Si vous avez quelque souci, Votre Altesse n'a qu'à donner l'ordre. Inutile de se donner tant de mal. Tant que Votre Altesse donne l'ordre, Niu Xiantong fera de son mieux pour régler l'affaire convenablement ! »
Niu Xiantong acquiesça et s'inclina, une expression flagorneuse sur le visage.
« L'intendant du palais est trop poli ! »
saisit une théière dorée et argentée, versa une tasse à Niu Xiantong, puis remplit la sienne. Il dit ensuite avec nonchalance : « Il se trouve que j'ai une affaire dont je souhaiterais m'entretenir avec Milord. J'ai ouï dire que Milord revient tout juste de Youzhou où il a vu le seigneur Zhang Shougui ? »
Bzzz !
L'expression flagorneuse de Niu Xiantong se dissipa sur l'instant.
« Votre Altesse, vous… »
Niu Xiantong fixa avec inquiétude. S'il n'avait pas été un roi, il serait parti sur-le-champ. Il avait été fort aise d'apprendre par le Cinquième Prince que le Roi des Terres Étrangères voulait le voir, mais dès la première question de , il comprit que cette entrevue n'avait pas l'objet qu'il imaginait.
« Seigneur Niu, pas la peine d'être si nerveux. Buvez un peu de thé ! » dit avec désinvolture, indiquant la tasse du geste.
« Votre Altesse, je ne sais pas de quoi vous parlez, » répondit Niu Xiantong en esquivant.
ne fit qu'esquisser un faible sourire. Peut-être parce que c'était la première fois que Niu Xiantong recevait un si gros pot-de-vin, ou peut-être parce qu'il n'avait pas une personnalité très calme, la toute première question de l'avait déjà mis mal à l'aise. C'était ce qu'on appelle avoir la conscience coupable !
« Haha, le seigneur Niu est vraiment bien hardi ! Il ose même prendre l'argent du seigneur Zhang Shougui ! »
but une gorgée de thé, puis souffla légèrement sur la vapeur en parlant avec aisance.
Boum !
Niu Xiantong eut l'air d'avoir vu un fantôme, et il fut si effrayé qu'il faillit bondir de sa chaise. Si Niu Xiantong n'avait eu que des soupçons au début, ces paroles venaient de tout confirmer.
« Vo– Votre Altesse… quelles balivernes dites-vous ? De quoi parlez-vous, l'argent du seigneur Zhang ! »
Niu Xiantong tenta de garder son calme, livrant une ultime lutte au seuil de la mort.
« Hé ! »
jeta un regard par-dessus et sourit, mais il ne chercha pas à argumenter.
« Lors d'une bataille dans le nord-est, les Xi et les Khitan remportèrent une grande victoire. L'armée du protectorat d'Andong fut battue et subit de lourdes pertes. Vous avez su cacher un tel événement majeur, dire que le noir est blanc, et aller jusqu'à en faire rapport à Sa Majesté. Quelle audace ! »
Bang !
Niu Xiantong fut immédiatement trempé de sueur froide et s'effondra à genoux.
« Votre Altesse, sauvez-moi ! Sauvez-moi… »
Niu Xiantong rampa autour de la table et saisit la jambe droite de , son âme semblant avoir quitté son corps.
« Je n'ai rien à voir avec l'incident de Youzhou ! C'est le seigneur Zhang Shougui qui m'a forcé ! Si je n'avais pas pris son argent et fait ce qu'il demandait, il m'a menacé de me tuer et de faire croire que ce sont les Xi et les Khitan qui l'avaient fait ! »
Le corps de Niu Xiantong tremblait, de grosses gouttes de sueur ruisselaient, mouillant vite ses vêtements. Un nombre extrêmement restreint de personnes savaient qu'il avait accepté le pot-de-vin de Zhang Shougui à Youzhou. Hormis lui et Zhang Shougui, ceux qui le savaient ne dépassaient pas cinq, et c'étaient tous des généraux loyaux à Zhang Shougui qui le suivaient depuis une dizaine d'années.
Il n'avait jamais imaginé que découvrirait un secret si bien gardé.
ne put s'empêcher de soupirer en contemplant la silhouette effrayée et agenouillée de Niu Xiantong. Avec la plus légère pression de sa part, Niu Xiantong lui avait tout raconté. De cela, on voyait que Niu Xiantong n'était pas du même acabit que des eunuques perfides comme Bian Lingcheng et Li Jingzhong.
Au minimum, Bian Lingcheng n'aurait pas pris l'argent, et Li Jingzheng aurait été bien plus maître de lui.
Mais cela fit gagner beaucoup de temps à . Il comprenait à présent tout.
Seigneur Zhang, vous êtes devenu bien hardi. Je vous ai déjà prévenu une fois, mais il semble que vous n'ayez pas écouté.
releva la tête et soupira intérieurement. En vérité, lorsqu'il était encore à la Cité d'Acier de Wushang, il avait écrit une lettre à Zhang Shougui pour le mettre en garde sur cette affaire, en l'avertissant en même temps de se méfier d'An Yaluoshan. Hélas, au vu du résultat, sa lettre avait été comme une pierre jetée à la mer. Zhang Shougui n'y avait manifestement pas prêté attention.