« Alors, Zhangchou Jianqiong prend congé. »
Zhangchou Jianqiong comprit que les deux hommes avaient des choses à se dire et se retira immédiatement. Les autres généraux saisirent aussi la situation et se dispersèrent, laissant et le roi de Song marcher seuls.
Le roi de Song se tenait aux côtés de tandis qu'ils avançaient et demanda avec indifférence : « Durant cette assemblée, l'as-tu ressenti ? »
« Mm ! »
acquiesça. Bien que ce ne fût que son premier jour, il percevait déjà le courant souterrain qui traversait la cour, les nuages étranges et extraordinairement complexes qui l'enveloppaient.
« Les circonstances de ce jour étaient encore plus compliquées qu'aujourd'hui ! » dit légèrement le roi de Song. Ces mots pouvaient valoir d'explication à .
« Qui sont donc ces fonctionnaires aux visages inconnus ? Une telle foule ne peut pas être apparue à la cour du jour au lendemain. Qui sont-ils ? » demanda .
« Pour un temps, je ne saurais y répondre non plus, mais quant à leur provenance, ces gens sont impeccables. Même moi, je ne puis formuler la moindre critique ! » répondit le roi de Song.
« Donc, c'est le Grand Précepteur, n'est-ce pas ? »
s'arrêta net, le regard se durcissant.
Le Grand Précepteur était le chef des officiels civils, et presque tous les nouveaux visages à la cour étaient des civils. L'apparition d'autant de nouveaux officiels civils ne pouvait se faire sans l'aval du Grand Précepteur. De plus, même s'il n'était pas l'instigateur, il y était assurément mêlé de manière inextricable.
« Avant, j'avais la même idée que toi, mais je crains que cette affaire ne soit pas si simple. Le Grand Précepteur y est véritablement impliqué, mais ce n'est pas lui qui tire les ficelles dans l'ombre. En comparaison, je m'inquiète davantage d'une autre chose… » dit gravement le roi de Song.
« Oh. »
Le sourcil de se fronce, mais au moment où il allait parler, une voix melliflue vint de derrière lui.
« Vos Altesses, daignez patienter ! »
Tous deux se retournèrent aussitôt pour voir une silhouette élancée revêtue de la robe cramoisie d'un fonctionnaire de premier rang supérieur qui s'avançait vers eux.
L'expression du duo devint immédiatement étrange.
« Seigneur Premier Ministre ! »
Le roi de Song s'inclina, mais resta droit, les mains jointes dans le dos, un sourire doux aux lèvres.
Celui qui les rattrapait n'était autre que le chef de tous les officiels, l'actuel Premier Ministre, Li Genu.
« Vos Altesses sont trop polis. »
À l'approche de Li Genu, ce dernier s'empressa de rendre le salut.
« Seigneur Premier Ministre a-t-il affaire à nous ? » demanda , ni froid ni chaud. Il venait de se quereller avec Li Genu à la Cour impériale, et n'avait aucune envie de le croiser maintenant.
« Haha, Roi des Terres Étrangères, roi de Song, Vos Altesses auraient-elles quelque malentendu à mon sujet à cause de l'affaire tout à l'heure ? »
Li Genu joignit les mains et offrit un sourire rafraîchissant.
« Je n'ai fait que discuter de la dissolution des armées préfectorales sur le fond, sans aucune arrière-pensée. À l'avenir, si c'est nécessaire, il est tout à fait possible de commencer à recruter des soldats à l'avance, voire d'augmenter l'effectif des armées préfectorales. Tout cela est possible ! »
Li Genu parla avec une aisance irréprochable, son expression franche et confiante, chaleureuse et affable comme une boule de coton. Il était impossible de s'emporter contre un homme tel que lui. De plus, malgré son rang de premier rang supérieur et sa place de chef de tous les officiels, Li Genu ne prenait aucun air. Cela était extrêmement rare parmi les officiels et constituait l'une des raisons pour lesquelles ce Premier Ministre du Grand Tang était si respecté.
« Les paroles de Seigneur Premier Ministre sont trop solennelles. Ce roi n'avait pas cette intention. »
Une pointe de perplexité parut dans les yeux du roi de Song, mais une partie de ses doutes sembla s'évanouir instantanément. L'expression de , elle, demeura froide et immobile.
S'il n'avait pas connu la vérité derrière ce ministre sage du Grand Tang, aurait pu être exactement comme le roi de Song ou les autres officiels de la cour, dupé par la réputation et le sourire de cet homme. Mais savait pertinemment que s'il se laissait berner par cette attitude affable, il serait dévoré jusqu'à l'os, sans qu'il n'en reste même les os.
On s'était laissé duper par son air souriant par le passé et le présent, et on le serait encore à l'avenir, mais ce groupe ne compterait jamais parmi ses membres. Car connaissait trop bien l'autre nom, plus illustre encore, de ce ministre sage : « Li Linfu » !
Et il existait un autre dicton sur ce Premier Ministre : « du miel dans la bouche, une épée dans le ventre ». Ce personnage était sans doute l'un des plus fins comédiens de l'histoire du Grand Tang, peut-être de l'histoire entière des Plaines Centrales !
n'en croyait pas un mot. Ce discours sur « l'expansion des armées préfectorales le moment venu » n'était que paroles et ne se concrétiserait jamais.
fit soudain un pas en avant, sourire aux lèvres, et lança à Li Genu : « Hé, Seigneur Premier Ministre, le gouverneur de Yichun m'a chargé de vous souhaiter le meilleur ! »
Mais ces simples mots firent pâlir instantanément le prestigieux Premier Ministre. Même un tempérament tel que celui de Li Genu ne put s'empêcher de devenir cendré et de rester un instant sans voix.
Ce ne fut qu'un instant. Li Genu reprit vite contenance, le visage vermeil et frais comme le vent de printemps, rayonnant de sourires.
« Hah, il semble que le Roi des Terres Étrangères nourrisse un bien profond malentendu à mon égard ! »
Li Genu ne se fâcha pas, son visage resta détendu et insouciant.
« Roi de Song, Roi des Terres Étrangères, ce ministre a encore d'autres affaires à traiter et partira le premier. À l'avenir, je viendrai rendre visite et donner des explications à Vos Altesses », dit Li Genu.
« Seigneur Premier Ministre est trop poli. Alors, à une autre fois. »
Le roi de Song joignit les mains et s'inclina. Il regarda Li Genu s'éloigner, et ce ne fut que lorsqu'il eut disparu de sa vue qu'il se tourna enfin vers .
« , pourquoi as-tu soudainement évoqué l'affaire de Li Shizhi ? Veux-tu me dire que tu y crois ? »
« Pas "croire" ! C'est et cela a toujours été la vérité ! » dit avec nonchalance, regardant dans la direction où Li Linfu avait disparu.
Le gouverneur de Yichun, Li Shizhi, avait autrefois joui de la grande faveur de , mais les machinations de Li Linfu l'avaient forcé à la retraite. Juste au moment où il était parvenu à revenir à la capitale et à se rapprocher de , au moment où il se retournait, Li Linfu trompa en affirmant que Li Shizhi était vieux et malade. Il demanda à de faire preuve de pitié en le laissant démissionner et vivre ses vieux jours en paix.
Lorsque Li Shizhi découvrit qu'il avait été dupé, il divulgua l'affaire.
Mais aucun des officiels de la cour, pas même les ennemis politiques de Li Linfu, ne le crut. Car Li Linfu avait la réputation d'un ministre sage, et il était jugé impossible qu'il commette un tel acte.
Finalement, Li Shizhi devint dépressif et finit par mourir.
Cette affaire avait provoqué un grand tumulte dans la société à l'époque, mais faute de preuves tangibles et personne ne croyant l'accusateur, elle fut finalement classée.
Pas même le roi de Song n'avait prévu que exhumer cette affaire, mais en voyant l'expression sérieuse de , le roi de Song devint pensif.
« Donc, Votre Altesse évitait toute rencontre à cause du Premier Ministre Li Genu, c'est bien cela ? » demanda soudain .
Bzzz !
Le roi de Song grimça instantanément.
« Ce n'est pas l'endroit pour parler ! Allons-y ! »
Le roi de Song saisit soudain le bras de , balaya les alentours du regard, puis se mit immédiatement à l'entraîner vers l'avant.
Dehors, hors de la Cour impériale, le roi de Song fit monter dans sa voiture, et ce ne fut qu'une fois assis qu'il poussa un soupir de soulagement.
« , tu es extrêmement intelligent. Même si je ne t'avais pas parlé de cette affaire, tu aurais trouvé le moyen de la déterrer. Mais il y a bien des bouches bavardes à la Cour impériale, un lieu où l'on s'attire facilement des ennuis, pas un lieu où nous pouvons converser. »
« Hah, l'armée s'est déjà retirée du Khorasan, les armées des protectorats ont toutes vu leurs effectifs réduits, et maintenant on parle même de dissoudre les armées préfectorales. Y a-t-il quelque chose de plus important ? » dit sur un ton de dérision.
Le roi de Song garda le silence.
« Alors, Votre Altesse, qu'est-il arrivé exactement ce jour-là ? »
alla droit au but.
« Ah ! À ce stade, il n'y a plus de raison de te cacher les choses. »
Le roi de Song soupira et commença à décrire lentement les événements de ce jour. avait déjà appris beaucoup d'événements de ce jour auprès de Wang Gen, Zhangchou Jianqiong et d'autres hauts officiels, mais le roi de Song pouvait combler la plus importante lacune sur sa carte.
Le roi de Song connaissait la proposition concernant le Khorasan bien avant le début de l'assemblée. En tant que l'un des leaders importants de la cour, il était impossible de lui cacher la plupart des propositions. Nombre d'entre elles passaient même par ses mains avant d'être transmises à la Cour impériale.
Au départ, le roi de Song ne s'était pas beaucoup inquiété de la proposition de retrait des soldats du Khorasan, car il n'y avait tout simplement aucune chance qu'elle passe. Il la considérait comme le produit d'un ministre civil impulsif.
Mais lorsqu'il arriva à la cour, le roi de Song sentit immédiatement que quelque chose n'allait pas. Premièrement, Wang Gen n'était pas présent, et deuxièmement, le ministre de la Guerre Zhangchou Jianqiong n'arriva que très tard dans la matinée. Ce qui mit le roi de Song le plus mal à l'aise, c'est que cette proposition pacifiste avait obtenu le soutien de nombreux ministres civils à la cour. Cela ne ressemblait en rien à l'œuvre d'un civil impulsif.
Pire encore, le roi de Song comprit que ces ministres civils étaient venus parfaitement préparés. Le Grand Précepteur les menait, et ils avaient formé une alliance avec le roi de Qi. À la cour, le roi de Qi fit donner tout leur soutien à la proposition par tous les officiels sous ses ordres. Mais c'était une autre personne qui avait véritablement permis à la proposition de passer.
« Li Linfu ! »
avait deviné la réponse avant même que le roi de Song ne la prononce.
« Exact — c'était le Seigneur Premier Ministre ! »
Le roi de Song soupira.
« , tu n'as jamais été mêlé à la politique de la Cour impériale, et ce n'était que ta première assemblée, donc tu ne sais pas que le Premier Ministre ne représente pas seulement un poste important. Sa charge revêt un autre sens parmi les officiels. Le Seigneur Premier Ministre intervient rarement dans les affaires de la cour, mais lorsqu'il le fait, ce n'est pas seulement sa volonté, c'est la volonté de Sa Majesté.
« Seigneur Li excelle à saisir l'esprit de . Depuis une dizaine d'années, il s'exprime très peu, mais quand il parle, son avis coïncide par hasard avec celui de . Ainsi, toute proposition ayant l'aval du Premier Ministre finit par être adoptée par Sa Majesté. Il arrive même qu'il soit inconvenant pour Sa Majesté d'exprimer personnellement sa volonté, alors il la fait passer par le Seigneur Premier Ministre. Depuis de nombreuses années, tous ont tacitement admis que la volonté de Seigneur Li est en réalité la volonté de .
« Durant cette assemblée, lorsque le Seigneur Premier Ministre s'avança, je crus d'abord qu'il représenterait la volonté de et s'opposerait à la proposition. À ma stupéfaction, il se rangea du côté des favorables ! Cette marque d'approbation provoqua un renversement massif à la cour, et il y eut même de nombreux généraux contraints d'abandonner leur position pour rallier l'autre camp », dit sévèrement le roi de Song, un air de réminiscence dans les yeux.
Même maintenant, quand il repensait à l'étrange atmosphère de ce jour, il en restait saisi d'effroi. En l'espace d'une seule journée, la Cour impériale avait décidé du sort de cette forteresse de première ligne aux frontières du Grand Tang, payée de tant de vies.