Une nuit s'écoula vite. Le lendemain matin, après que se fut baigné, vêtu et soigné, les servantes de la demeure l'aidèrent sans hâte à revêtir la robe impériale rouge marquant son identité de Roi des Terres Étrangères. Après avoir ajusté la couronne or-violet sur sa tête, saisissant d'une main l'épée impériale qu'on lui avait accordée et de l'autre le jeton-dragon du Roi des Terres Étrangères, il s'élança avec assurance hors de la demeure et monta dans un somptueux palanquin doré et rouge, sous le regard de sa mère et des domestiques.
« Le jeune maître est si impressionnant ! »
« Le jeune maître est vraiment beau ! Avec sa robe impériale rouge et sa couronne or-violet, même Pan An et Song Yu (NdT : Pan An, poète des Jin occidentaux réputé pour sa beauté ; Song Yu, poète des Royaumes combattants, auteur présumé de nombreux poèmes des Chants de Chu) se sentiraient inférieurs devant le jeune maître. »
Les charmantes servantes rougissaient en contemplant le palanquin à huit porteurs. Lorsqu'elles avaient aidé à enfiler la robe impériale, leur cœur battait à tout rompre. À un moment donné, avait mûri, passant de jeune dissipé qu'il était à héros de tout le Grand Tang. L'allure qu'il avait forgée au combat imprégnait chacun de ses mouvements d'un charme étonnant, capable de séduire toute jeune fille.
Dame Zhao, la mère de , se tenait au portail, les yeux rougis, un air reconnaissant et ému sur le visage.
Aujourd'hui était la première séance de cour matinale de , et rien ne pouvait rendre Dame Zhao plus fière. Tout son investissement portait enfin ses fruits.
À partir de cet instant, l'enfant le plus bon à rien du clan Wang devenait aussi un adulte et pouvait désormais siéger à la cour comme le Vieux Maître du clan Wang et y déployer ses talents.
« Levez le palanquin ! »
Devant la porte de la famille Wang, sur un cri puissant, huit gardes musclés se dressèrent, soulevant le palanquin rouge et or et l'emportant vers le palais impérial. Au moment où partait, on entendait derrière lui le crépitement de pétards.
était assis dans le palanquin, au centre de deux rangées de gardes, et fut rapidement porté jusqu'à la Cité impériale. Après avoir traversé maintes rues, il apparut enfin devant la porte du palais.
Quand arriva, il y avait déjà de nombreux palanquins devant la porte du palais.
La séance de cour matinale du Grand Tang commençait à la cinquième veille (5 h – 7 h), et certains hauts fonctionnaires se levaient même à la quatrième veille. pouvait être considéré comme arrivé plutôt tard.
La plupart des palanquins à la porte étaient vides. C'était une loi du Grand Tang : les palanquins des fonctionnaires ne pouvaient les déposer qu'au plus près des portes de la Cité impériale.
Mais quand arriva, il repéra d'un coup d'œil un palanquin arborant l'emblème du clan Wang. Son grand-oncle Wang Gen l'attendait depuis un moment.
Une fois que eut avancé, Wang Gen se mit à marcher avec lui vers le palais impérial en lui expliquant avec soin les interdits de la Cour impériale.
« , c'est ta première fois à la cour matinale en tant que Conseiller en attente. Souviens-toi : à la cour matinale, il s'agit surtout d'observer, d'écouter et d'apprendre. Avant de parler, tu dois être absolument certain de tes mots et y repenser encore et encore. De plus, tous les fonctionnaires et généraux ont leur propre grade qui décide où ils peuvent se tenir, et tu ne peux pas choisir ta place à ta guise. Bien que la Cour impériale t'ait accordé le titre de Roi des Terres Étrangères, c'est la fonction qui te permet de participer à la politique qui détermine ton grade, à savoir ton poste de Conseiller en attente. Mais tu es tout de même de la royauté de la cour, un Roi de nom différent ennobli par Sa Majesté, donc hormis le fait que l'endroit où tu te tiens est différent, tu as peu d'autres restrictions à la Cour impériale.
« La Cour impériale diffère du champ de bataille. Il y a maintes conventions et maintes restrictions, et les choses ne se décident pas seulement parce qu'on a un statut assez élevé. En outre, un grand arbre attire le vent, et la Cour impériale est bien plus complexe qu'auparavant. Tant que tu étais à la frontière, beaucoup n'avaient aucun moyen d'agir contre toi, mais quand il s'agit de la Cour impériale, particulièrement des mémoriaux envoyés de toutes parts et des requêtes pressantes exigeant une résolution, si l'on ne peut parler avec substance, on devient la risée de la cour. De tels incidents deviennent des moyens de t'attaquer, et le roi de Qi et ses semblables pourraient même s'en servir pour semer le trouble et ternir ta réputation. »
« a compris ! » répondit respectueusement.
Bien que fût déjà devenu un Grand Général admiré et un héros sur le champ de bataille, la Cour impériale était un lieu totalement étranger et inconnu où la force martiale ne résolvait aucun problème. Jadis, lorsque le Dieu de Guerre du Grand Tang Wang Zhongsi était à son apogée, il avait été forcé de quitter la Cité de la Grande Ourse du Longxi et de démissionner de ses postes pour prendre la charge de Précepteur adjoint du Prince héritier au palais, précisément parce qu'il était tombé dans un piège à la Cour impériale.
Un lieu où l'on ne voit ni la fumée ni le feu de la guerre est bien plus dangereux qu'un lieu où l'on voit de telles choses.
l'avait compris depuis longtemps.
Mais probablement pas même son grand-oncle ne savait qu'il ne partageait pas son avis. Il avait ses propres projets pour cette séance de cour matinale.
En cette heure matinale au palais impérial, les Gardes Dorés avaient déjà ouvert la voie. Les Gardes Dorés bordaient les allées du palais depuis la porte jusqu'au lieu de la séance. Même quelqu'un d'inconnu du palais impérial pouvait simplement suivre ces lignes de Gardes Dorés jusqu'à trouver l'endroit où se tenaient les débats de cour.
Tout en écoutant les leçons de Wang Gen, continuait d'avancer. Sur le chemin, tous les Gardes Dorés qui voyaient montraient un profond respect dans leurs yeux. Que ce fût l'Armée impériale, les Gardes Dorés ou les armées des protectorats à la frontière, quiconque était soldat du Grand Tang débordait de respect et d'adoration pour .
Mais les fonctionnaires civils que croisa sur la route n'étaient pas si aimables. Bien qu'ils n'osassent rien dire de trop extrême sur , vu son statut, quelques critiques çà et là étaient inévitables.
« Hmph, protégé par des officiels, trois titres en un an, et devenu Roi des Terres Étrangères à un si jeune âge — la Cour impériale a-t-elle encore des règles ! »
« Ce n'est qu'un gamin immature sans même une barbe convenable. Le mettre à la frontière, passe encore. Après tout, les jeunes hommes sont pleins d'entrain et de courage téméraire. Mais quoi ? Le laisser participer aux affaires politiques ? Ou bien de vieux officiels comme nous ne vaudraient pas un seul jeune homme ? »
« Chut ! Plus bas ! Cette personne est le Roi des Terres Étrangères, porté au sommet du succès. Essayons de ne pas attirer d'ennuis. Un clan avec quatre généraux et ministres ! »
« Quel Roi des Terres Étrangères ? C'est clairement un Roi Asura qui s'est endurci à l'idée de tuer ! Vraiment glaçant ! »
Des groupes se tenaient à distance, chuchotant doucement aux oreilles les uns des autres, mais au niveau de cultivation de , si bas qu'ils essayaient de parler, leurs résonnaient encore comme des roulements de tonnerre à ses oreilles.
« , pas la peine de t'inquiéter pour eux. Ce sont tous de vieux officiels qui ont déjà passé des décennies à la Cour impériale. Tu as été promu si vite qu'il leur est dur de ne pas maugréer. »
Wang Gen sourit faiblement en parlant. Les officiels de cour venaient de divers horizons. Certains avaient été promus pour des mérites exceptionnels, d'autres avaient des origines nobles, d'autres avaient été recommandés pour leur piété filiale et leur droiture, d'autres encore avaient brillé aux examens impériaux… et il n'y avait pas de distinction parmi ces critiques entre ceux de la faction du roi de Song et ceux de la faction du roi de Qi.
« En vérité, c'était pareil pour moi quand j'ai intégré la cour », ajouta Wang Gen.
ne put s'empêcher de sourire à ces mots. L'affaire n'était naturellement pas aussi simple que son grand-oncle la décrivait, mais avait déjà traversé bien des tempêtes. Il ne prit pas ces critiques à cœur.
« Grand Oncle, allons-y ! »
D'un geste de sa manche, entra avec Wang Gen.
« Petit vaurien, souviens-toi qu'il n'y a pas de parents à la Cour impériale. À l'intérieur, appelle-moi simplement seigneur Wang. » dit Wang Gen, faisant une rare plaisanterie.
« Oui, seigneur Wang ! »
ne put s'empêcher de rire.
…
Le palais Taihe était serein et solennel, et quand y entra, de nombreux fonctionnaires s'étaient déjà alignés selon leur grade. , vêtu de sa robe impériale rouge, s'avança avec assurance, devenant immédiatement le centre de l'attention. Les officiels qui chuchotaient entre eux se turent soudain, et d'innombrables d'entre eux se mirent à jauger la jeune étoile montante qu'était le Roi des Terres Étrangères.
Bien que fût devenu célèbre dans la guerre du sud-ouest, une part significative des officiels influents de la cour ne l'avaient même pas encore vu. Pour ces gens-là, seuls ceux qui parvenaient à se frayer un chemin jusqu'au scintillant palais Taihe étaient dignes d'être vus par eux.
La jeune silhouette de suscitait des émotions diverses. Il y avait des regards admiratifs, envieux, appréciatifs, d'autres pleins d'hostilité et d'autres pleins de bienveillance.
Face à tous ces politiques illustres et influents des Plaines Centrales, face à tant de regards compliqués, était confiant et imperturbable.
Ses yeux balayèrent rapidement les officiels réunis, et en quelques instants il repéra une silhouette familière.
Le roi de Song !
Sous un pilier au dragon enroulé cinabre, le roi de Song se tenait immobile dans sa robe impériale. Le roi de Song évitait depuis tout ce temps, refusant même ses visites personnelles à sa résidence, mais quelque effort qu'il fît pour se dérober, il ne pouvait fuir la séance de cour matinale.
Comme s'il sentait le regard de , le roi de Song tourna la tête et jeta un coup d'œil, mais après ce regard, il détourna immédiatement la tête, évitant les yeux de .
Mais ce coup d'œil suffit à . À cet instant, put sentir que le cœur du roi de Song était plein de soucis et qu'il semblait plongé dans un immense nuage de confusion.
On dirait que le vieux majordome n'a pas menti, songea .
Parfois, nul besoin de mots pour communiquer. Au minimum, avait confirmé une chose. Le roi de Song était toujours le roi de Song. Il n'avait pas changé, bien qu'il semblât avoir réellement rencontré un problème très difficile.
Bzzz !
Alors que réfléchissait tranquillement, il entendit soudain un froid reniflement à son oreille. En même temps, il perçut un regard malveillant et hostile se poser sur lui.
tourna la tête et vit une autre figure noble et puissante se tenant au loin, face au roi de Song, l'allure tout aussi majestueuse et impressionnante. Mais cette personne dégageait une aura sinistre qu'on ne trouvait pas sur le roi de Song. Les officiels entourant cette personne riaient tous froidement en regardant , sans cacher l'hostilité dans leurs yeux.
Le roi de Qi !
Une pensée traversa l'esprit de . Ce n'était pas la première fois qu'il voyait le roi de Qi. Il l'avait déjà rencontré lors de la cérémonie où il fut fait marquis, mais c'était la première fois qu'ils étaient si proches l'un de l'autre, dans la même salle, en tant que collègues.
ricana froidement, puis fixa le roi de Qi sans peur et sans politesse, ne montrant aucun signe de recul.
Le visage du roi de Qi s'assombrit instantanément, et d'un froid reniflement, il détourna la tête.