« Calme-toi ! Il viendra sans faute à notre rencontre ! » dit , comme s'il comprenait les inquiétudes de Zhang Que.
L'agitation dans la résidence des Zhou fut vite apaisée, et tout le domaine retomba dans le silence.
Le temps s'écoula lentement, et juste au moment où Zhang Que croyait que s'était trompé, des pas se firent entendre. Par les portes ouvertes de la résidence des Zhou, Zhang Que aperçut immédiatement un lettré d'âge mûr vêtu d'une robe de loisir azur, menant un groupe de serviteurs et de servantes. Il marchait la tête légèrement baissée, les yeux fixés au sol. Il avait l'air absent et agité.
Lorsqu'il fut à trente ou quarante pas de la porte principale, un serviteur lui donna un rappel, sur quoi le lettré reprit ses esprits. Après avoir ajusté ses vêtements, il s'avança vivement pour saluer .
« N'ayant su que le Roi des Terres Étrangères m'honorait de sa présence, ce Zhou a été impoli de ne pas sortir pour accueillir Votre Altesse et lui présente ses excuses. »
Zhou Wenchen joignit les mains et s'inclina.
« Seigneur Zhou est trop poli. Ne nous ferez-vous pas l'honneur de nous inviter à entrer et à nous asseoir ? » dit avec nonchalance.
« Ah ! »
Zhou Wenchen parut sortir d'un rêve, et il se hâta de s'écarter.
« Votre Altesse, je vous en prie, je vous en prie, je vous en prie ! »
Ce ne fut qu'après avoir dit trois fois « je vous en prie » que Zhou Wenchen conduisit enfin à l'intérieur de son domaine.
Une fois dans la salle de réception, l'atmosphère devint extrêmement étrange. Les servantes étaient pâles et bizarres, et les gardes à la porte avaient des expressions tout à fait contre nature. Même Zhou Wenchen donnait l'impression d'être assis sur des aiguilles.
« Seigneur Zhou n'est-il toujours pas prêt à dire quoi que ce soit ? »
prit une tasse de thé sur la table, en retira le couvercle, et joua distraitement avec la mousse à la surface.
Les servantes en attendance pâlirent sur-le-champ, et le visage de Zhou Wenchen devint instantanément d'un vert maladif.
« Haaa… »
Il poussa soudain un long soupir et se leva. Il ressemblait à un condamné à mort qui, après une nuit de torture, avait enfin décidé d'accepter calmement son sort.
« Votre Altesse, Zhou Wenchen n'a rien à dire sur cette affaire. Zhou Wenchen a trahi la confiance de Votre Altesse. Quelle que soit la façon dont Votre Altesse me punira, ce Zhou l'acceptera calmement et ne se plaindra pas. »
Après ces mots, il s'inclina à angle droit.
était le plus haut commandant du Grand Tang au Khorasan et le protecteur général intérimaire de Qixi. La défection de Zhou Wenchen et des autres avait entraîné la destitution de de son autorité militaire, son retrait du poste de protecteur général intérimaire de Qixi, et avait rendu vains ses plusieurs mois de combats à Talas. On pouvait dire que était la victime la plus directe de cet incident. Zhou Wenchen pouvait refuser de rencontrer le roi de Song et le seigneur Wang Gen, mais il ne pouvait pas éviter éternellement. En tant que fonctionnaire civil, il avait le devoir de défendre les valeurs confucéennes, mais dans cet incident, il avait fauté contre la morale et la conduite. C'était l'une des raisons pour lesquelles était si certain que Zhou Wenchen le rencontrerait.
« Quel homme noble et droit vous êtes, seigneur Zhou », ricana froidement Zhang Que en direction de Zhou Wenchen, sa voix débordant d'hostilité et de haine.
À Qixi, c'était précisément à cause de ces gens que s'était mis en telle colère qu'il avait vomi le sang et s'était évanoui. Zhang Que se souvenait encore clairement de ce spectacle, et il n'avait jamais eu une bonne opinion de ces gens.
De plus, Zhou Wenchen était un déserteur, il était revenu sur sa parole, ce que Zhang Que et les autres haïssaient le plus.
« Assez ! »
agita la main et fit taire Zhang Que.
posa la tasse et demanda calmement : « Seigneur Zhou, est-ce là votre explication ? »
« Votre Altesse, ce Zhou a aussi ses peines. Ce Zhou connaît le roi de Song depuis de nombreuses années, et que ce soit le roi de Song ou le seigneur Wang Gen, celui-ci les a toujours profondément admirés. Votre Altesse a combattu sur les champs de bataille étrangers pour vaincre les ennemis et rehausser le prestige du pays, et ce Zhou en est aussi plein d'éloges. Votre Altesse doit croire ce Zhou quand il dit qu'il n'aurait jamais fait une telle chose s'il en avait eu le choix. »
« Des sottises ! Vous l'avez quand même fait ! » s'emporta Zhang Que. « Est-ce là votre explication ? Savez-vous combien de nos frères ont sacrifié leur vie et versé leur sang sur les terres étrangères rien que pour que vous puissiez dire que vous y avez été forcé ? »
Dans des circonstances normales, il n'aurait jamais été aussi agité, mais cette situation était différente. Un demi-an d'efforts avait été gâché, et Zhang Que ne pouvait accepter que Zhou Wenchen reste si calme.
« Zhang Que ! »
lança un regard à Zhang Que et le fit taire, puis se tourna à nouveau vers Zhou Wenchen.
« Ainsi, seigneur Zhou ne peut pas dire qui vous a commandé ou qui vous a fait changer d'avis ? »
« Votre Altesse, pardonnez-moi. Ce n'est pas que ce Zhou ne veuille pas le dire, mais qu'il ne peut pas le dire. »
Zhang Que fut encore plus furieux en entendant ces mots et le dévisagea avec colère. Mais Wang Cheng semblait comprendre, et il posa les mains sur les accoudoirs en se préparant à se lever.
« C'est compris. Zhang Que, partons ! »
Sur ces mots, Wang Cheng ne prêta plus aucune attention à Zhou Wenchen et commença à partir, laissant Zhou Wenchen et Zhang Que sans voix. Aujourd'hui était le jour où avait reçu son nouveau titre. Presque tout le monde dans la capitale le savait. Zhou Wenchen avait cru à l'origine que était venu à la résidence des Zhou pour le réprimander. Il ne s'attendait pas à ce que Wang Cheng parte après avoir dit seulement quelques mots, ce qui le laissa totalement abasourdi.
« Attendez ! »
Comme allait franchir le seuil, Zhou Wenchen ne put enfin s'empêcher d'appeler.
« Seigneur Zhou a encore quelque chose à dire ? »
Wang Cheng s'arrêta, le dos tourné à la salle de réception.
« Votre Altesse, cette affaire fut vraiment l'erreur de ce Zhou, qui bénéficiait de la confiance du roi de Song et du seigneur Wang, mais le phénix polit le moineau, et il y a l'origine. Si Votre Altesse et Son Altesse le roi de Song ont des griefs, veuillez les diriger vers ce Zhou seul ! … Laissez la famille de ce Zhou en paix. »
« Rassurez-vous. Nous n'en sommes pas encore à un tel niveau. »
Sur ces mots, Wang Cheng franchit le seuil et partit. Derrière lui, Zhou Wenchen poussa un soupir de soulagement et s'inclina respectueusement.
« Zhou Wenchen offre à Votre Altesse sa plus profonde gratitude ! »
……
Une fois sortis de la résidence des Zhou, le cœur de Zhang Que était encore quelque peu en colère et amer.
« Monseigneur, on le laisse partir comme ça ? Tout le monde parle de la tenue d'un lettré, mais ce genre de personne me donne envie de vomir de dégoût. »
« Laisse-le partir. Chacun a ses difficultés. On ne peut pas le renier complètement pour une seule erreur », dit Wang Cheng calmement, bien moins agité que Zhang Que.
« Mais ce bâtard ne nous a rien dit. Il a causé la destitution de Monseigneur et le retrait de son autorité militaire, et a même rendu vains les efforts de nos frères. Le laisser partir comme ça, c'est lui faire trop de cadeau. N'est-on pas venu pour rien alors ? » s'indigna Zhang Que.
« Qui a dit qu'il n'avait rien dit ? » répliqua Wang Cheng.
« Ah ? »
Zhang Que resta instantanément coi. Il avait été témoin de toute la rencontre entre Zhou Wenchen et Wang Cheng. Zhou Wenchen n'avait été qu'évasif, et avait même plaidé qu'il avait ses peines et ses tourments. Il n'avait rien mentionné d'autre, pourtant Wang Cheng affirmait qu'il en avait dit. Mais comment ? Zhang Que repensa à l'échange, mais ne parvint pas à se remémorer quoi que ce soit d'utile dans les paroles de Zhou Wenchen.
« Zhang Que, parfois, ne rien dire, c'est déjà dire quelque chose. Il y a des choses qui n'ont pas besoin d'être mentionnées directement. Et d'ailleurs, n'a-t-il pas dit quelque chose avant qu'on parte ? "Le phénix polit le moineau, et il y a l'origine." »
Après que Wang Cheng eut dit cela, il monta dans la voiture, laissant Zhang Que planté derrière lui, hébété.
« "Le phénix polit le moineau, et il y a l'origine"… Qu'est-ce que cela peut bien vouloir dire ? » marmonna Zhang Que pour lui-même, incapable de comprendre. Bien qu'il fût chargé du renseignement, il n'arrivait pas à la cheville de Wang Cheng pour les allusions littéraires de ce genre.
« Inutile d'y réfléchir. Allons, rentrons à la résidence. » La voix de Wang Cheng vint de la voiture.
Le cœur de Zhang Que tressaillit, et il monta immédiatement dans la voiture et claqua le fouet, mettant les deux chevaux sur la route de la résidence de la famille Wang. Pendant que les roues roulaient, Wang Cheng se mit à penser.
« Le phénix polit le moineau » faisait référence à un incident des Han occidentaux. À l'époque, une affaire de sorcellerie avait eu lieu dans le palais, aux effets si étendus que les Trois Départements avaient été chargés d'une enquête conjointe. Les enquêteurs finirent par retracer les poupées de bois et de tissu utilisées pour la sorcellerie jusqu'à une servante du palais. On appliqua à cette servante toutes les formes de torture, mais au final, la seule chose qu'elle dit avant de mourir fut : « Le phénix polit le moineau, et je n'ai pas fait cela de mon plein gré. »
Est-ce là la raison ? pensa Wang Cheng. « Le phénix polit le moineau » signifiait qu'on était contraint, mais il n'y avait que quelques personnes à la Cour impériale capables de contraindre quelqu'un comme Zhou Wenchen. Soudain, Wang Cheng commença à comprendre.
C'est à mon tour d'agir maintenant ! Qui que vous soyez, je vous tirerai hors de votre trou ! se dit Wang Cheng en silence.
Le temps s'écoula lentement, et lorsque Wang Cheng regagna sa résidence, la nuit était tombée. Un aigle survola les murs et entra dans la résidence de la famille Wang, et Zhang Que frappa bientôt avec anxiété à la porte de Wang Cheng, une lettre à la main.
Il s'agenouilla sur un genou et dit d'un ton grave : « Votre Altesse, c'est grave ! Le maître vient d'envoyer dire que Zhou Wenchen a déjà présenté sa démission à la Cour impériale, prétextant que sa santé défaillante l'empêche de remplir ses devoirs envers la Cour, et demandant à retourner dans sa ville natale pour prendre sa retraite. De plus, la Cour l'a déjà acceptée. Le maître vient d'envoyer des hommes enquêter, et ils ont découvert que la résidence des Zhou a déjà été vidée. »
« Je comprends ! »
Wang Cheng cultivait en silence sur son lit, et même maintenant, son expression était imperturbable.
« Votre Altesse, c'est le meilleur moment pour obtenir de Zhou Wenchen des informations sur ce jour-là. Envoyons des hommes le capturer. »
« Inutile. »
Wang Cheng agita la main, sans même daigner ouvrir les yeux. Cet ordre laissa Zhang Que stupéfait.
« Mais, Monseigneur… »
Zhang Que resta figé, totalement incapable de saisir la pensée de Wang Cheng.
« Ne t'inquiète pas pour lui. Laisse-le partir », dit doucement Wang Cheng, ses mots clôturant la conversation.
Zhang Que était plein de confusion et de réticence, mais puisque Wang Cheng avait pris sa décision, il ne put que se retirer.
Une fois Zhang Que parti, Wang Cheng ouvrit enfin les yeux, qui explosèrent d'une lumière éblouissante. Mais il maîtrisa rapidement ses émotions, et la pièce retrouva sa sérénité.