À sa sortie de la résidence du Ministre de la Guerre, regagna immédiatement sa propre demeure.
« , tu es enfin de retour ! »
La porte de la résidence du clan Wang était brillamment éclairée, et la mère de l'attendait avec plusieurs servantes. Dès qu'elle aperçut la silhouette fine de son fils, elle l'enlaça en pleurant de joie. Il n'est de mère au monde qui n'aime ses enfants, et quelque puissance que eût à l'extérieur, quelque titre de Roi ou de Marquis qu'il portât, aux yeux de sa mère il restait cet enfant volontaire et turbulent qui avait besoin des soins maternels.
Son fils étant rentré, ne posa aucune question, se contenta de lui dresser un somptueux dîner et de le regarder manger.
La nuit s'écoula paisiblement, et sitôt le repas achevé, regagna sa chambre. Il semblait qu'une barrière invisible entourait la résidence du clan Wang, tenant à l'écart toutes les tempêtes et tous les débats de la Cour. n'avait d'ailleurs nulle envie de ramener la politique de la Cour sous son toit.
« Que se passe-t-il donc ? »
Tard dans la nuit, était assis sur son lit, les yeux mi-clos, passant au crible de sa mémoire le moindre indice. Tout ce qu'il avait vu et entendu : le Khorasan, Qixi, son entretien avec Geshu Han, les gens croisés à la porte et les événements qui s'y étaient déroulés, ses conversations avec son grand-oncle, le vieux majordome et Zhangchou Jianqiong… il repassa chaque élément, examinant chaque détail à répétition.
Soudain, se rappela une fois encore les trois experts confucéens qui lui avaient retiré son autorité militaire et la marque mystérieuse qui ornait leurs poignets.
Une idée lui vint.
« Sont-ce eux ? Serait-ce possible ? »
marmonna pour lui-même, commençant à entrevoir vaguement la vérité. Pourtant, son esprit demeurait assailli de doutes.
Hou hou !
Comme il réfléchissait, le battement d'ailes et le hulot d'une chouette parvinrent du dehors, le tirant de sa torpeur.
cligna des yeux, puis appela depuis son lit : « Entrez ! »
La chambre était silencieuse, seul le souffle du vent s'y faisait entendre. Mais presque aussitôt, alors qu'il semblait qu'il n'y avait personne dehors, la porte de la chambre de s'ouvrit et une silhouette agile bondit à l'intérieur.
« Hommages au Seigneur Marquis ! »
La silhouette s'immobilisa à cinq ou six pas de . Elle était grande et musclée, et un aigle tout aussi musclé reposait sur son épaule gauche. Elle s'inclina avec le plus grand respect.
« Vieux Aigle, as-tu découvert quelque chose ? »
Les paroles de révélèrent l'identité de cet homme.
Celui qui venait de pénétrer dans la résidence du clan Wang en pleine nuit n'était autre que le Vieux Aigle, que avait laissé dans la capitale comme intermédiaire après la guerre du sud-ouest.
Depuis le départ de vers le nord, pour Wushang, il avait rarement fait appel au Vieux Aigle, mais cela ne signifiait pas que ce dernier fût sans importance. Bien au contraire, le Vieux Aigle menait une mission depuis tout ce temps. Au retour de dans cette capitale inquiétante et dangereuse, il avait immédiatement convoqué le Vieux Aigle et son équipe de renseignement nouvellement formée !
« Seigneur Marquis, conformément à vos ordres, lorsque vous êtes arrivé à la porte de la ville, nous avions placé de nombreux espions dans la foule pour tout surveiller, y compris plusieurs fonctionnaires inconnus. Après votre départ, Seigneur Marquis, nous avons envoyé des hommes suivre ces subalternes extrêmement étranges et mystérieux », dit le Vieux Aigle d'un ton grave.
« As-tu découvert où ils sont allés ? Ou leurs origines ? » demanda .
Le Vieux Aigle hésita un instant avant de secouer la tête.
« Non ! Nous les avons suivis, mais au bout d'un moment nous avons perdu le contact avec nos propres hommes, comme s'ils s'étaient évanouis en une bouffée de fumée. C'étaient des experts de premier ordre que j'avais personnellement entraînés, et ils avaient une grande expérience. Lorsque Seigneur Marquis n'était pas là, je les ai envoyés en missions d'entraînement à Beiting et à Youzhou, et ils ont réussi toutes. Ce n'étaient que de simples subalternes, donc en temps normal ils n'auraient pas dû échouer. Aussi, sitôt la nouvelle apprise, j'ai immédiatement ouvert une enquête, mais ce ne fut qu'après l'heure zi (NdT : 23 h - 1 h) que je découvris leurs corps dans les douves de la ville ! »
Voum !
Les yeux de s'écarquillèrent et son sourcil se plissa.
Les deux subalternes apparus en journée, particulièrement celui qui avait osé le provoquer ouvertement, étaient beaucoup trop anormaux. avait ordonné au Vieux Aigle de les faire surveiller, mais il n'avait pas prévu un tel résultat pour une simple sonde. S'ils avaient vraiment été des fonctionnaires de la Cour, une telle chose n'aurait jamais pu se produire.
Après quelques instants de silence, dit : « Où ont-ils été vus pour la dernière fois ? »
« La partie est de la ville ! » répondit respectueusement le Vieux Aigle.
« Je comprends. Tu peux te retirer. »
hocha la tête.
« Seigneur Marquis, soyez tranquille ; quoi qu'il arrive, je trouverai le moyen de retrouver ces deux subalternes ! » déclara solennellement le Vieux Aigle en observant l'expression de .
Il semblait qu'une immense faction œuvrait dans l'ombre de la Cour impériale contre , et qu'elle avait même envoyé des gens se faire passer pour des fonctionnaires afin de le provoquer et de l'humilier à la porte de la ville. Tous les subordonnés de dans la capitale en étaient déjà informés, et le Vieux Aigle comme les autres ne pourraient jamais tolérer une telle chose. Quiconque oserait s'en prendre à était leur ennemi.
« Je vois. »
fit un geste de la main.
« Va voir les familles des éclaireurs tués et verse-leur une compensation. Si leurs familles rencontrent quelque difficulté, fais tout ton possible pour la régler. Pour le reste, mieux vaut ne pas éveiller les soupçons de l'ennemi pour l'instant. J'ai mon propre plan pour la suite », ordonna d'une voix sévère.
« Oui ! »
Le Vieux Aigle quitta la chambre aussi discrètement qu'il y était entré.
Une nuit s'écoula vite, et le jour venu, des sons de musique emplirent l'air. réfléchissait encore dans sa chambre lorsque l'une des servantes de sa mère s'y précipita, le visage rouge.
« Jeune Maître, la Cour impériale a envoyé quelqu'un ! Madame dit que vous devez les recevoir immédiatement ! »
À l'entrée de la résidence du clan Wang, fit la rencontre de l'émissaire dépêché par la Cour impériale.
« Seigneur Marquis, je vous en prie ! Aujourd'hui est un jour de grande liesse pour vous ! Veuillez faire votre toilette et changer de vêtements, puis vous pourrez nous accompagner pour voir Sa Divinité ! Le Bureau des Rites a déjà préparé les documents, aussi dès que Seigneur Marquis aura achevé son audience auprès de Sa Divinité, nous pourrons proclamer la chose au monde et vous introniser formellement comme Roi des Terres Étrangères ! »
À la porte se tenait un eunuque vêtu de soie argentée, plutôt âgé, la joie débridée sur le visage. Derrière lui se tenaient les Gardes Dorés, l'Armée impériale, la Garde de la Ville, des fonctionnaires du Bureau des Rites et des fonctionnaires du Chambellan des Dépendances. Tous étaient en grande tenue, et tous étaient venus accueillir .
Lorsqu'on reçoit un titre nobiliaire, au rang de Roi, la cérémonie d'investiture exige que la chose soit proclamée au monde. Ce n'est qu'après avoir rencontré , obtenu son approbation et vu son nouveau titre annoncé par le Bureau des Rites que serait véritablement considéré comme le Roi des Terres Étrangères. Tel était le cérémonial d'investiture de base pour les Rois du Grand Tang.
« Messieurs les eunuques, merci de la peine que vous prenez ! »
fit sa toilette et revêtit la grande robe rouge qu'il avait portée à la cérémonie où il avait été fait Marquis. Il monta prestement dans le palanquin du palais et partit pour le palais impérial.
Il était encore tôt le matin, à peine une lueur pâle à l'est, mais les rues étaient noires de monde. Tous les gens du peuple qui avaient appris la nouvelle acclamaient sur le passage. Les habitants de la capitale attendaient cela depuis si longtemps qu'ils connaissaient la cérémonie d'intronisation d'un Roi comme le fond de leur poche.
« Regardez là-bas ! Le Jeune Marquis ! Le Jeune Marquis va voir Sa Divinité et recevoir son nouveau titre ! »
« Dire encore "Jeune Marquis" ? Il est déjà le Roi des Terres Étrangères ! Le premier Roi de nom différent de l'histoire de mon Grand Tang ! »
« Hahaha, seul un héros tel que lui mérite un titre comme Roi des Terres Étrangères ! Un grand héros ! Un vrai grand héros de nos Plaines Centrales ! Tout le monde, dépêchez-vous de regarder ! »
Les foules encombraient les abords des rues, débordant de joie et d'enthousiasme, l'atmosphère s'emballant minute après minute. L'incident survenu la veille à la porte de la ville s'était répandu comme le vent dans la capitale, et la réputation de ne pouvait plus grandir.
« Il arrive ! Il arrive ! »
Au passage du palanquin de , les foules plus loin éclataient en acclamations frénétiques.
Avant que n'ait pu réagir, il entendit un Boum ! assourdissant, puis, au milieu des acclamations tonitruantes, une fusée s'envola à plusieurs dizaines de mètres dans le ciel et explosa en un spectacle éblouissant. Boum ! Une seconde fusée suivit, puis une troisième… Quelques instants plus tard, le ciel de la capitale était une mer de feux d'artifice qui ensorcela la foule.
Au milieu de ces explosions, on entendait crépiter des pétards, non pas en un ou deux endroits, mais dans toute la capitale.
« Le Roi des Terres Étrangères ! »
« Le Roi des Terres Étrangères ! »
Dans le palanquin, les oreilles de bourdonnaient sous les acclamations assourdissantes de la foule.
« Depuis cent ans, seul le Jeune Marquis a été aussi aimé du peuple ! »
L'eunuque en tête, vêtu de soie argentée, voyant le peuple emplir les rues pour acclamer , se retourna vers le palanquin avec admiration.
Les Gardes Dorés qui l'escottaient affichaient eux aussi un profond respect. Un homme de caractère doit avoir de grandes ambitions et de vastes aspirations, et les exploits de à l'ouest étaient exactement ce dont chaque homme et chaque soldat avaient rêvé. Tous se redressèrent instantanément.
resta immobile dans le palanquin, observant chaque détail. En entendant les acclamations, il ne put s'empêcher de soupirer intérieurement.
Le peuple de la capitale ne savait rien du danger qui allait s'abattre sur lui, mais c'était précisément ce qui le rendait si aimable.
N'était-ce pas ce que avait cherché, ce pour quoi tous les généraux avant lui avaient sacrifié leur vie ?
Alors que le cortège avançait dans les rues en liesse, le palanquin de pénétra enfin dans le palais impérial. Honglonglong ! Les massives portes dorées tonnèrent en se refermant, coupant tout autre bruit. On eut dit qu'il quittait un monde pour en entrer un autre.
Tout était silencieux autour de lui, et dans le palanquin l'esprit de tourbillonnait de mille pensées. Boum ! Au bout d'un moment, le palanquin trembla légèrement en s'immobilisant.