Général Geshu !
accéléra légèrement le pas en s'avançant d'une démarche assurée.
Les deux Grand Généraux les plus célèbres de Qixi et de Longxi venaient enfin de se rencontrer.
avait entendu parler du Grand Général de la Grande Ourse d'innombrables fois, et il s'était même imaginé comment se passerait leur première entrevue, mais il n'avait jamais songé qu'elle aurait lieu ainsi.
À la vue de , Geshu Han afficha un sourire dégagé et désigna l'autre côté de la table. « Seigneur Wang, asseyez-vous. Je vous attends depuis plusieurs jours déjà ! »
Un soldat de la Grande Ourse s'empressa d'approcher et posa un petit tabouret près de la table.
Après un court instant de réflexion, s'avança et s'installa face à Geshu Han.
« Grand merci, Monseigneur ! »
ne fit montre ni d'orgueil ni de soumission, et son expression demeura naturelle, dénuée de toute gêne. Bien que ce fût leur première rencontre, nulle distance ne les séparait. Au contraire, ils agissaient en vieux amis.
« Seigneur Wang, je sais déjà tout. Je suis venu vous raccompagner ! »
Geshu Han posa son regard sur le jeune homme qui lui faisait face et alla droit au but. Il usait rarement de formules honorifiques, surtout envers des gens bien plus jeunes que lui, et il avait déjà eu maille à partir avec . Pourtant, les paroles de Geshu Han venaient du fond du cœur.
L'appellation « Seigneur » suffisait à montrer la place que occupait dans l'esprit de Geshu Han.
« Monseigneur est trop courtois ! » répondit calmement.
« Geshu trinque rarement avec qui que ce soit, mais, Seigneur Wang, je lève mon verre à vous ! »
Geshu Han éleva sa coupe en adressant à un regard admiratif.
Après un moment de silence, prit la coupe restante sur la table, la fit tinter contre celle de Geshu Han, et vida son vin.
« Tout le monde connaît les exploits du Général à l'ouest, et quel qu'en soit l'issue finale, le Général a déjà relevé le prestige du Grand Tang et conquis la dignité pour son peuple. Seigneur Wang, vous avez accompli ce que Geshu Han a voulu réaliser sa vie durant sans y parvenir. Je vous porte un second toast. »
Geshu Han remplit sa coupe et celle de , puis leva la sienne une nouvelle fois.
Si cette scène sur la route avait été divulguée au monde, elle l'eût sans doute laissé stupéfait.
C'étaient deux Grand Généraux du Grand Tang, l'un célèbre et respecté, l'autre étoile montante. Leur seule rencontre eût suffi à bouleverser le monde, sans parler du fait que le doyen vénéré Geshu Han versait le vin à . Quiconque connaissait leurs relations discordantes en serait resté confondu.
Clang !
Deux coupes de porcelaine blanche s'entrechoquèrent à nouveau, et et Geshu Han burent cul sec une fois de plus.
« Monseigneur me flatte ! »
Ce ne fut qu'après avoir vidé sa coupe et la avoir reposée que prit enfin la parole.
« n'a jamais cru avoir accompli quelque grand exploit. Je n'ai fait que mon devoir de soldat. Et ce ne fut pas l'œuvre de seul, mais celle de tout le Grand Tang. Maintenant que j'y pense, doit aussi remercier le Grand Général d'avoir prêté trois mille soldats de l'Armée Divine Martiale. Sans l'aide de Monseigneur et des autres généraux, aurait eu bien du mal à l'emporter dans cette guerre. » dit calmement. Sa posture était droite, et ses yeux, pareils à des étangs paisibles, ne laissaient percer aucune arrogance, seulement confiance et sérénité.
Geshu Han plongea son regard dans les yeux de , ces yeux qui étaient comme des bassins d'eau calme, et il soupira.
« Général Wang, Geshu Han a eu tort et vous a méconnu par le passé. Le Grand Tang et son peuple sont véritablement bénis de vous compter parmi eux. Je bois cette coupe pour me punir ! »
Geshu Han saisit sa coupe et la vida d'un trait, une expression complexe sur le visage.
Geshu Han n'avait pas toujours traité ainsi. Lors de l'Affaire des commandants régionaux, Geshu Han s'était même joint à d'autres généraux pour demander à que fût exécuté. Et quand avait établi son fief à Wushang, Geshu Han nourrissait encore une hostilité vive. Mais Geshu Han fut forcé de reconnaître qu'il avait été impulsif et mesquin. Le jeune homme devant lui possédait bel et bien le pouvoir de transformer le Grand Tang.
Il n'était pas l'adolescent borné et gâté qu'il avait d'abord imaginé.
« Hélas, Wang Kunpeng, si vous étiez né une dizaine d'années plus tôt, nous n'aurions peut-être pas eu ce malentendu. Nous aurions peut-être même pu unir nos forces pour attaquer l'Ü-Tsang et changer la face du Grand Tang. Tout aurait été possible. »
Geshu Han poussa un soupir empreint de mélancolie. « La tempête met l'herbe robuste à l'épreuve, le feu éprouve l'or pur. » Bien des fois, on ne discerne le vrai caractère d'un homme qu'après l'avoir passé au creuset de multiples épreuves.
« Mais nous… avons quand même perdu. » dit , et le silence retomba aussitôt.
Bien que ce fût tout ce que disait , quiconque connaissait son parcours comprenait ce qu'il voulait dire. À cet instant, même les soldats de l'Armée de la Grande Ourse alentour devinrent sombre. Après des combats acharnés et d'innombrables vies perdues, après avoir survécu encore et encore au bord de la mort, au moment du succès, tous ses efforts s'étaient changés en néant. Tout soldat ayant foulé ce champ de bataille sanglant aurait été ému par la situation de .
Même Geshu Han parut affligé.
« Général Wang, nul besoin de vous accuser. Le bien et le mal sont une affaire complexe, et le monde a ses opinions. Quelle que soit l'issue finale de cette guerre, je suis certain que le peuple comprendra que le Général a tout fait ce qui était en son pouvoir. » dit Geshu Han gravement.
Ces mots portaient un poids inhabituel. Geshu Han parlait manifestement au nom du peuple du Grand Tang à .
« Grand merci, Général. Les pertes personnelles de importent peu. Grâce aux paroles du Général, les sacrifices des soldats tombés à Talas ne seront pas vains. Je remercie Monseigneur en leur nom ! »
poussa un soupir intérieur en saisissant la bouteille de vin, remplit sa coupe, et porta un toast à Geshu Han.
« En vérité, l'affaire du Khorasan ne concerne pas seulement le Général, mais tous les généraux et soldats du Grand Tang. Le Général l'ignore peut-être encore, mais le Grand Tang traverse à présent de multiples crises. Longxi, Beiting, Youzhou… ces lieux pourraient bien suivre le Khorasan de très près. »
Geshu Han soupira.
Buzz !
Le cœur de tressaillit, et il releva la tête en fixant son interlocuteur.
« Grand Général, que voulez-vous dire ? »
« Général Wang, vous l'ignorez peut-être encore, mais hier, les inspecteurs d'armée de la Cour impériale sont arrivés à la Cité de la Grande Ourse. Tous les échelons, du centurion au général, sont désormais placés sous la supervision d'un inspecteur d'armée, et chaque ordre, même les miens, doit passer par ces inspecteurs avant de parvenir aux soldats ordinaires. J'ai déjà appris que cinquante pour cent des soldats actuellement en garnison à la Cité de la Grande Ourse doivent être licenciés, et bien que j'aie vigoureusement protesté, on m'a ordonné de renvoyer au moins trente pour cent de mes hommes dans les deux mois ! »
Geshu Han esquissa un sourire amer.
« Quoi ! »
Une stupeur profonde parut dans les yeux de .
L'Armée de la Grande Ourse n'avait jamais reposé sur le nombre de ses soldats, mais sur leur qualité, et Geshu Han appliquait ce principe avec ferveur. Malgré l'immensité de la population et du territoire de Longxi, Geshu Han ne commandait qu'environ vingt mille hommes. Ces vingt mille soldats avaient servi de rempart inébranlable contre tout l'Empire de l'Ü-Tsang pendant des décennies, exploit que seul Geshu Han avait jamais réussi.
L'Armée de la Grande Ourse manquait déjà d'hommes, et si elle était réduite de trente pour cent supplémentaire, comment ferait-elle face à l'innombrable cavalerie tibétaine ? C'était ni plus ni moins se creuser sa propre tombe.
« Ce n'est pas tout. J'ai aussi appris que la Cour impériale a signé un traité de paix avec l'Empire de l'Ü-Tsang. Les Six Ministères ont conjointement signé un document interdisant toute attaque visant l'Ü-Tsang depuis la Cité de la Grande Ourse sans un édit explicite. Même en cas d'attaque, la Cour impériale et les inspecteurs d'armée doivent approuver toute contre-offensive d'envergure ! »
Les paroles de Geshu Han firent l'effet d'une bombe dans l'esprit de , soulevant des vagues massives. Il n'avait jamais imaginé que quelqu'un du statut de Geshu Han soit également pris dans ce tourbillon.
« Général Wang, le monde a déjà changé. Ce n'est plus une affaire qui me concerne seul, et si elle semble de peu de conséquence à présent, je crains que ce ne soit que le début. Je crains que le Grand Tang n'entre dans une période de grands troubles. »
Geshu Han posa son regard sur et soupira.
« Les événements du Khorasan et de la Cité de la Grande Ourse ne sont pas des exceptions. Les Turcs de l'Est et de l'Ouest, le Goguryeo, le Nanzhao… la Cour impériale a probablement signé des traités similaires avec eux. Ce n'est plus seulement vous et moi, mais tous les généraux et soldats, des frontières à la Cour impériale, qui sont en danger.
Mais mon plus grand souci reste le Grand Tang. Depuis l'Antiquité, aucune dynastie ni aucun empire n'a pu subsister par lui-même sans une puissance militaire redoutable. Le Grand Tang s'ampute lui-même ! »
fixa Geshu Han d'un air sombre. Il n'avait pas réalisé que tant de choses s'étaient produites en si peu de temps.
« C'est une tempête sans précédent ! »
Par cette seule phrase, Geshu Han définissait la nature de cette crise.
« Général, que ce soit moi, ou Gao Xianzhi, ou Seigneur Wang Zhongsi à la capitale, ou même Fumeng Lingcha emprisonné, tous les généraux qui ont contribué à bâtir cette ère éblouissante de l'histoire du Tang entrent dans la quarantaine, certains dans la cinquantaine. À l'heure actuelle, parmi tous les Grand Généraux du Grand Tang, vous seul n'avez pas encore atteint la vingtaine. J'ignore combien de temps durera cette tempête, ni jusqu'où s'étendront ses effets, ni combien parviendront à tenir bon. Je souhaite seulement que, quoi qu'il advienne, vous ne vous découragerez pas… car vous êtes l'espoir du Grand Tang ! »
Geshu Han prononça ces mots solennellement, y déposant tous ses espoirs et toutes ses ambitions.
L'empire était tel un étang d'eau stagnante, et sa surface n'avait pas été troublée depuis de longues années. Si l'empire voulait la gloire, voulait transmettre son rayonnement et sa culture, ou voulait atteindre une gloire encore plus grande, il lui fallait quelques flammes. Et ce ne serait pas un Grand Général ordinaire comme lui, mais des êtres doués d'une puissance, d'une persévérance et d'une acuité formidables. Seul un tel homme pouvait changer la face du Grand Tang et être une flamme pour le monde.
Autrefois, Geshu Han avait cru qu'une telle flamme ne pourrait jamais exister, car nul homme ordinaire n'en était capable. Ceux qui atteignaient le niveau de lui-même et de Gao Xianzhi étaient déjà considérés comme des talents célestes, et surpasser ce niveau était quasi impossible.
Cette pensée était restée inébranlable pendant de nombreuses années… jusqu'à ce qu'il rencontre !