« Le jeune marquis a déjà reposé trois jours et trois nuits ! Nous devrions reprendre la route ! »
Une voix grossière s'éleva depuis l'extérieur, manifestement décidée à forcer l'entrée dans la chambre de .
« Bande de salauds ! Le seigneur marquis est inconscient, vous le savez tous parfaitement, et vous venez encore le déranger ! Écoutez bien : je trancherai la gorge de quiconque osera porter la main sur le seigneur marquis ! »
On entendit un clang ! dehors. Apparemment, Chen Bin et Xu Keyi, hors d'eux, avaient tiré leurs armes.
« Insolents ! Nous sommes des envoyés impériaux ! Vous osez nous toucher ! »
« Le jeune marquis vient d'être fait roi des Terres étrangères ! Prétendez-vous tous vous révolter ? »
De furieux rugissements s'élevèrent dehors, et l'on comprit que d'autres gens dégainaient. À leurs voix, les identifia comme les fonctionnaires du Bureau des Rites et leurs gardes.
« Salaud ! »
Xu Keyi et Chen Bin furent encore plus exaspérés par ce spectacle. Juste au moment où les deux camps restaient dans une tendue impasse…
« Halte ! »
Un cri colère et sévère partit de l'intérieur de la chambre.
Dehors, sous un prunier en fleurs, les deux groupes se figèrent et se tournèrent vers la pièce.
Criiic ! La porte s'ouvrit, et en apparut, le visage pâle. Son aura était chaotique et il paraissait extrêmement affaibli, mais ses gestes conservaient une dignité et une noblesse inhabituelles.
« Monseigneur ! »
« Votre Altesse ! »
Chen Bin et Xu Keyi furent ravis de voir éveillé, et rangèrent immédiatement leurs armes. Pendant ce temps, les fonctionnaires à robes rouges du Bureau des Rites et leurs gardes parurent légèrement inquiets. Le fonctionnaire en chef lança un regard à ses hommes, et tous ceux derrière lui rengainèrent prestement leurs armes.
La réputation d'un homme est comme l'ombre d'un arbre. La nouvelle que avait tué le dieu de guerre arabe Qutaybah s'était déjà répandue dans tout le Grand Tang. Si les deux camps en étaient vraiment venus aux mains, personne n'aurait fait le poids face à lui. C'est pourquoi les fonctionnaires du Bureau des Rites s'étaient retenus.
Soudain, avant que le fonctionnaire en chef ne puisse dire quoi que ce soit, le chef des gardes s'avança avec impatience et braqua un doigt accusateur vers . « Jeune marquis, voyez ce qu'ont fait vos subordonnés… » Mais avant qu'il n'ait fini sa phrase, une puissante vague d'énergie le renversa et l'envoya s'écraser au sol.
Clang !
Presque instantanément, tous les autres gardes pâlirent et dégainèrent, pointant leurs armes sur .
« Arrêtez ! »
Le fonctionnaire en chef hurla immédiatement et se mit à engueuler ses propres hommes.
« Bande de salauds, comment osez-vous agir sans mes ordres ! »
Le fonctionnaire dévisagea le chef des gardes, le maudissant en silence.
Cet idiot avait tout oublié de ce qu'on lui avait dit. Il avait été maintes fois insisté pour que personne n'agisse sans ordre devant . Intimider ses subordonnés pendant qu'il était inconscient, passe encore, mais maintenant qu'il était éveillé, quiconque osait agir avec une telle témérité cherchait la mort !
« Votre Altesse ! »
Le fonctionnaire en chef du Bureau des Rites s'avança et se mit à parler d'un ton doux et respectueux.
« Ce n'est pas que nous outrepassions nos droits, mais il s'agit d'un décret de la Cour impériale. Nous ne sommes que de modestes fonctionnaires civils exécutant des ordres. Nous espérons que le seigneur marquis voudra bien coopérer avec nous et ne pas nous créer d'ennuis, à nous petites gens. »
Le fonctionnaire s'inclina, son expression extrêmement respectueuse. Le monde entier connaissait à présent ce qui s'était passé au Khorasan, et personne n'osait provoquer le jeune marquis en ce moment pour attirer le désastre sur sa tête.
ne dit rien, se contentant de fixer l'homme en silence, ses yeux si perçants qu'ils semblaient transpercer l'âme du fonctionnaire et en lire tous les secrets. Le chef instantanément ruissela d'une sueur froide, son visage devenant bien plus pâle.
Il eut le sentiment que avait toujours su quelles basses manigances ils tramaient.
Tout était silencieux et oppressant. Après un long moment, il entendit enfin la voix de .
« Je comprends ! » dit avec nonchalance, puis il se retourna et regagna sa chambre. « Chen Bin, Xu Keyi, commencez les préparatifs. Nous partirons pour la capitale bientôt ! »
« Oui ! »
Tous s'inclinèrent, et sur ces mots, les fonctionnaires poussèrent de longs soupirs de soulagement.
Plusieurs heures plus tard, une fois tout emballé, monta dans une voiture. À ses côtés se trouvaient Xu Qiqin, encore légèrement souffrante, Chen Bin et Xu Keyi, tandis que ses gardes à cheval entouraient la voiture de près.
« Qiqin, tu sais que tu n'es pas obligée de me suivre, vu l'état de ton corps. De plus, ce voyage vers la capitale ne sera pas des plus paisibles. »
regarda Xu Qiqin.
Il n'avait pas prévu qu'elle insisterait pour l'accompagner à la capitale.
« J'en ai assez passé ici. »
Xu Qiqin écarta le rideau pour jeter un dernier coup d'œil au quartier général du Protectorat de Qixi, un regard complexe dans les yeux. Pendant que était absent pour combattre à Talas, elle était restée pour superviser Qixi, sans en franchir le seuil ne serait-ce que d'un demi-pas. Mais à présent, tout touchait à sa fin.
« Et puis, ils ont déjà pris le contrôle du Protectorat de Qixi, et tu n'es plus le protecteur général intérimaire de Qixi. Il n'y a plus de sens à ce que j'y reste. Il est temps que je parte. »
garda le silence quelques instants, puis finit par acquiescer.
« Zhang Que, en route ! »
Crac ! Un claquement de fouet retentit tandis que Zhang Que, assis au devant, mettait l'attelage en branle. Alors que les roues se mettaient à tourner, le convoi s'éloigna rapidement vers le sud-est.
« Suivez-les ! »
Presque au même instant, les fonctionnaires du Bureau des Rites et les Gardes dorés de la Cour impériale se mirent à les suivre.
……
Plusieurs jours passèrent.
« Seigneur marquis, la Cité d'Acier est devant nous ! »
Ces mots semblèrent avoir un effet magique, et tout le convoi, voiture comprise, s'immobilisa. À l'intérieur, releva presque machinalement le rideau et regarda dehors. Au loin, une cité massive, construite en acier, dominait le paysage.
Des gens allaient et venaient, et l'endroit paraissait vivant.
Il avait personnellement conçu cette cité et l'avait fait sortir du désert. C'avait été le point de départ de ses projets à l'ouest, et maintenant, il y revenait enfin.
Un cavalier s'approcha et demanda : « Seigneur marquis, voulez-vous aller y jeter un œil ? »
« Inutile ! »
rabattit le rideau et soupira intérieurement tandis que le convoi poursuivait sa route.
Trois jours plus tard, le groupe entra enfin dans le Longxi. Il ne leur restait plus qu'une dizaine de jours pour atteindre la capitale.
« Rapport ! »
Peu après leur entrée dans le Longxi, un cavalier surgit soudain vers la voiture, soulevant une traînée de poussière.
« Monseigneur, un groupe de soldats bloque la route devant nous. Ils semblent nous attendre. »
« Qui est-ce ! » s'exclama Xu Qiqin, le sourcil froncé.
Tout le monde savait que le Grand Tang et l'Arabie avaient signé un traité de paix, que l'armée tang s'était retirée du Khorasan, et que avait été convoqué à la capitale. Xu Qiqin ne parvenait vraiment pas à imaginer qui pourrait l'arrêter à ce moment.
« Je ne sais pas. Les soldats ne portaient aucune armure permettant de les identifier », répondit le soldat respectueusement.
Xu Qiqin était tout à fait perplexe. Autour de la voiture, Chen Bin et Xu Keyi portèrent leur regard vers l'avant, hostiles.
« Qiqin, attends-moi un instant ! »
À cet instant, une voix calme résonna aux oreilles de tous. , qui était resté assis tranquillement les yeux fermés, se leva et descendit de la voiture.
« Rangez vos armes. Ils ne veulent pas nous nuire. C'est un vieil ami ! » dit légèrement , comme s'il avait deviné depuis longtemps qui étaient ces gens.
La route était silencieuse, des rafales de vent la balayaient, la poussière reflétant faiblement la lumière du soleil.
Les vêtements de battaient légèrement dans le vent tandis qu'il descendait de la voiture et commençait à avancer lentement. Sa démarche était assurée et sans hâte, comme s'il se rendait à une rencontre avec un vieil ami.
Zhang Que se tourna vers Xu Keyi et les autres et dit avec inquiétude : « Chen Bin, Xu Keyi, monseigneur n'est pas en très bon état. Ne devrions-nous pas l'accompagner pour le protéger ? »
Xu Keyi réfléchit un moment avant de dire finalement : « Inutile !
« Zhang Que, je m'inquiète autant que toi, mais quoi qu'il arrive, je croirai toujours au seigneur marquis et à son jugement. Si le seigneur marquis estime qu'ils ne nous veulent pas de mal, alors c'est qu'il en est ainsi. »
Après un instant de surprise, Zhang Que se tut.
Les pas légers de résonnaient sur la route. Tout en avançant et en virant, il aperçut enfin les soldats mentionnés par l'éclaireur. Ils étaient une dizaine, tous vêtus de simples habits de toile. À première vue, ils ne ressemblaient pas à des soldats, mais les haches en leur possession, leurs postures droites et le comportement endurci forgé par des centaines de batailles indiquaient sans conteste qu'il s'agissait de soldats, et des plus d'élite.
Ces gens entouraient tous l'homme d'âge mûr au centre, vêtu d'une robe grise.
Cet homme portait une cape et tournait le dos à ; il avait une allure joyeuse et satisfaite. À son côté se trouvait une petite table carrée, sur laquelle trônait une exquise bouteille de porcelaine blanche au long col. Deux tasses de porcelaine blanche avaient été posées à côté de la bouteille. L'homme d'âge mûr leva la bouteille, remplit sa tasse et en but une gorgée.
Ses gestes étaient raffinés et assurés, empreints d'une noblesse aérienne. Cela fit à l'impression d'un maître d'épée faisant voltiger sa lame.
C'était une tenue véritablement admirable, et avait rencontré peu de gens qui puissent s'y comparer.
« Seigneur Wang ! »
Une voix chaude et melliflue résonna sur la route. Le bruit des pas avait enfin fait se retourner l'homme d'âge mûr. À cet instant, distingua clairement le visage handsome de l'homme, la longue barbe pendante de son menton. En termes d'apparence, il n'avait rien à envier au « beau dieu de guerre » Gao Xianzhi, et pour ce qui est de la tenue, il le surpassait même.
Plus important encore, cet homme avait le nez haut et les yeux profonds qui signifiaient qu'il était un Hu. Et bien qu'il ait fait tout son possible pour contenir son aura, il n'avait jamais pu cacher cet océan d'énergie aux yeux de .
ne se souvenait pas avoir jamais rencontré cette personne, mais il la reconnut au premier coup d'œil.
Geshu Han !
Dans tout le Longxi, il n'y avait qu'une seule personne avec cette apparence et cette tenue : le Grand Général de la Grande Ourse.