« Il est enfin là. Il est venu plus tôt que je ne l'attendais ! »
En entendant le rapport de Shen Hai et de Meng Long, les yeux de Wang Chong s'allumèrent. Un éclat y passa ; il apaisa sa cultivation et sortit de la cour.
Lu Ting n'avait pas dit ce qui l'amenait, mais Wang Chong savait qu'il s'agissait forcément de l'affaire de la concubine Taizhen. Il n'avait guère prêté attention à la cour impériale, et pourtant les rumeurs lui avaient appris que l'Empereur Sage interdisait au roi de Song l'assemblée du matin depuis plusieurs jours déjà.
Wang Chong pensait qu'il faudrait au moins une dizaine de jours de plus avant que le roi de Song ne se réveille : l'arrivée de son visiteur le prit donc au dépourvu.
Wang Chong reçut Lu Ting dans le salon de la résidence de la famille Wang.
Lu Ting était assis près de la table à thé. Une tasse de porcelaine à la main, il semblait attendre depuis un bon moment. En voyant Wang Chong, ses yeux s'illuminèrent aussitôt d'émotion.
À quinze ans, Wang Chong portait un pantalon d'entraînement grisâtre, noué à la taille sans façon par une bande de tissu. Avec ses cheveux d'un noir profond, ses sourcils en croissant et ses yeux vifs, il avait fière allure.
Lu Ting ne l'avait jamais remarqué auparavant, mais Wang Chong semblait dégager un sang-froid et une assurance absents chez ceux de son âge.
Tout ce qu'il faisait paraissait obéir à un mobile. Que ce fût l'incident du Pavillon de la Grue Immense ou les paroles qu'il leur avait laissées au Pavillon des Quatre Directions, ses actes rendaient déjà impossible de le voir comme un enfant ordinaire.
De fait, il arrivait à Lu Ting de penser à lui, sans y prendre garde, comme à un égal.
C'était une chose parfaitement inimaginable pour le Lu Ting d'autrefois.
« Lu Ting salue le gongzi ! »
Lu Ting se leva d'un bond et s'inclina profondément.
« Conseiller Lu, point de cérémonies. Je ne suis pas digne de votre salut ! »
Wang Chong sourit.
Wang Chong trouvait Lu Ting fort intéressant. Il croyait avoir bien caché son rôle au Pavillon de la Grue Immense, mais il semblait bien que l'autre eût percé sa manœuvre depuis le tout premier instant.
Wang Chong aurait même parié que Lu Ting avait joué un rôle considérable pour convaincre le roi de Song au sujet de la concubine Taizhen.
« Héhé, le gongzi est décidément un homme redoutable. Songez donc : vous avez deviné l'affaire de la concubine Taizhen avec exactitude ! Vous êtes assurément digne de ce salut ! »
Lu Ting laissa échapper un petit rire.
Un instant plus tôt, il trouvait Wang Chong mûr comme un adulte, et voilà qu'il posait une question d'évidence, comme un enfant.
« Que voulez-vous dire ? Je ne me souviens pas avoir dit quoi que ce soit. »
Wang Chong feignit l'ignorance.
« Héhé ! Au Pavillon des Quatre Directions, le gongzi ne cherchait-il pas à persuader le roi de Song de ne pas s'opposer à la concubine Taizhen ? »
Le dos courbé, Lu Ting entra dans le jeu de Wang Chong et posa la question.
« Conseiller Lu, votre mémoire vous trompe. Je ne me souviens pas avoir jamais persuadé le roi de Song de quoi que ce soit. Je lui ai seulement conseillé de rendre visite au roi de Shou, afin qu'ils raniment leur affection. »
Le sourire de Wang Chong s'élargit.
« Gongzi, je vous en prie, ne vous jouez pas de moi. J'admets que la faute, ce jour-là, était mienne, d'accord ? Si vous avez un avis, dites-le sans détour. Je ferai de mon mieux pour conseiller le roi de Song ! »
Avec un sourire amer, Lu Ting reconnut sa défaite.
« Hahaha ! »
Wang Chong se mit soudain à rire.
Lu Ting éclata de rire à son tour, malgré lui.
Il valait mieux ne pas exposer certaines choses. Au Pavillon des Quatre Directions, Lu Ting avait pensé comme le roi de Song sans le dire à voix haute. Tous deux avaient jugé que Wang Chong manquait des principes qu'un sujet doit avoir, et cela avait ouvert une brèche dans leur confiance mutuelle.
Sans confiance mutuelle pour fonder leur relation, il leur serait impossible de travailler ensemble. Wang Chong avait donc feint l'ignorance à dessein, pour amener Lu Ting à s'avouer battu.
Ce n'est qu'après avoir réglé ce point et refermé cette brèche qu'ils pourraient continuer d'œuvrer de concert.
« Conseiller Lu, je vous prends donc au mot. »
Pointant un doigt vers Lu Ting, Wang Chong sourit.
« Bien entendu, je suis sincère. Chong gongzi a déjà fait la preuve de ses capacités : comment oserais-je dire autre chose ? »
dit Lu Ting.
Ce n'était pas simple politesse, mais parole honnête de Lu Ting. Ni l'affaire du Pavillon de la Grue Immense ni celle de la concubine Taizhen n'étaient des broutilles ordinaires.
Lu Ting le reconnaissait : malgré sa jeunesse, la clairvoyance et la sagesse de Wang Chong en ces matières dépassaient de loin les siennes.
Le revers essuyé par Yao Guang Yi devant lui en était la meilleure preuve.
« Chong gongzi, à cause de l'affaire de la concubine Taizhen, l'Empereur Sage a ordonné au roi de Song de se tenir à l'écart de l'assemblée du matin et de demeurer en repos dans sa résidence. C'est une affaire considérable. Gongzi, suivez-moi je vous prie à la résidence du roi de Song : Son Altesse vous attend. »
dit Lu Ting avec gravité.
« Je vais donc vous importuner, conseiller Lu. »
Voyant la mine sombre de Lu Ting, Wang Chong hocha aussitôt la tête.
Tous deux montèrent donc en voiture et partirent pour la résidence du roi de Song.
Quelque temps plus tard, Wang Chong rencontra le roi de Song dans la grande salle de sa résidence. Le roi de Song, Lu Ting, le vieux majordome et Wang Chong : ils n'étaient que quatre dans la grande salle.
En dehors d'eux, il n'y avait personne.
Les portes de la grande salle étaient hermétiquement closes, et des experts étaient postés dans toute la résidence, dans les recoins comme sur les toits. C'était la première fois que Wang Chong venait à la résidence du roi de Song, et pourtant il sentait nettement l'atmosphère pesante qui régnait sur les lieux.
« Chong gongzi, peux-tu nous le dire, maintenant ? »
Dans la salle, tous les regards convergeaient vers Wang Chong. L'affaire du roi de Shou et de la concubine Taizhen tourmentait l'esprit du roi de Song depuis un bon moment, et il ne pouvait plus attendre.
Aux yeux du roi de Song, s'il existait un homme qui connût les secrets cachés dans cette affaire, ce ne pouvait être que Wang Chong.
Sans le rappel de Wang Chong, le roi de Song n'aurait pas songé à rendre visite au roi de Shou, et il n'aurait pas découvert que la concubine Taizhen, bien que mariée, était vierge !
Quand le roi de Song avait rencontré Wang Chong au Pavillon des Quatre Directions, il lui avait même reproché de manquer de principes. Aujourd'hui, il n'osait plus nourrir de telles pensées.
« Votre Altesse croit-elle que je connais la vérité ? »
Alors que tous attendaient la réponse de Wang Chong avec espoir, cette réponse les laissa stupéfaits.
« Tu ne sais pas ? »
Le roi de Song en fut ébranlé. S'il avait invité Wang Chong, c'était parce qu'il était certain qu'il détenait la clé de leurs doutes. Il ne s'attendait pas à l'entendre dire qu'il n'en savait rien non plus.
« Votre Altesse surestime Wang Chong. J'aimerais moi aussi connaître la vérité, mais je ne sais vraiment pas grand-chose de cette affaire. »
Secouant la tête, Wang Chong eut un sourire amer.
Dans sa vie antérieure comme dans celle-ci, l'affaire de la concubine Taizhen était un mystère pour Wang Chong. De fait, sur la route, quand Lu Ting lui avait appris que la concubine Taizhen était vierge, il en avait été plus stupéfait encore que lui.
Il savait que la concubine Taizhen et le roi de Shou n'avaient pas d'enfants, mais il n'aurait jamais imaginé qu'elle fût encore vierge.
Devant l'invraisemblance de la chose, comment Wang Chong n'aurait-il pas été surpris ?
Le roi de Song attendait une réponse de Wang Chong, et Wang Chong n'en savait pas plus que lui.
« Chong gongzi, ce n'est pas ce que tu disais tantôt. Si tu ne connais pas le fond de l'affaire, pourquoi avoir conseillé à Son Altesse d'aller voir le roi de Shou ? »
Lu Ting fronça les sourcils lui aussi.
Dans sa précipitation à amener Wang Chong au roi de Song, il ne l'avait pas interrogé en chemin. C'était Wang Chong, au contraire, qui n'avait cessé de le questionner sur le roi de Shou et la concubine Taizhen.
« Votre Altesse et le conseiller Lu se trompent. »
Sans rien cacher, Wang Chong exposa le détail de l'entrevue où il avait aperçu le roi de Shou. Il omit naturellement d'avoir déjà rencontré cette affaire dans sa vie antérieure.
« C'est-à-dire que tu n'as eu de soupçons que pour avoir vu le roi de Shou ? »
Le roi de Song ne put cacher la déception dans son regard. Plus grande l'attente, plus grande la déception. Il croyait que Wang Chong connaîtrait la réponse, et il se sentit un peu abattu en comprenant qu'il n'en était rien.
« Héhé, je crois que ce n'est pas là ce dont Votre Altesse devrait se soucier. »
Wang Chong jeta un regard au roi de Song et sourit.
« La vérité est-elle vraiment importante ? Je voudrais demander ceci : quelle que soit la vérité, Votre Altesse a-t-elle réfléchi à sa prochaine ligne de conduite ? »
À ces mots, le visage du roi de Song et celui de Lu Ting se firent aussitôt graves. La gravité gagna aussi les traits impassibles du vieux majordome.
« Votre Altesse, quelle que soit la vérité, il n'y a que deux possibilités. La première est que Sa Majesté a pris pour lui l'épouse du roi de Shou, en violation des enseignements des sages du passé. S'il en est ainsi, il n'y a rien de plus à dire. »
« La seconde est qu'il y a un dessous à cette affaire, et que la vérité n'est pas celle que l'on suppose. S'il en est ainsi, Votre Altesse a-t-elle songé à sa prochaine ligne de conduite ? »
Wang Chong soutint le regard du roi de Song avec calme.
Ces paroles étaient hardies, et autrefois Wang Chong n'aurait jamais osé les prononcer.
Mais c'était autrefois.
Cette fois, c'était le roi de Song qui l'avait fait venir.
Et les conséquences de l'affaire de la concubine Taizhen étaient énormes. Le roi de Song, son grand-oncle et le clan Wang seraient touchés par son issue : Wang Chong ne pouvait pas simplement l'ignorer.
Wang Chong savait qu'il ne restait guère de temps au roi de Song.
« Wang Chong, comment peux-tu parler ainsi au roi de Song ? »
Lu Ting le réprimanda.
« Ce n'est rien ! »
Le roi de Song secoua la tête et se plongea dans une profonde méditation. Si Wang Chong avait osé lui parler de la sorte autrefois, il serait entré dans une fureur noire.
Mais la situation n'était plus la même. Les cinq édits impériaux l'avaient réveillé, et il était plus calme qu'il ne l'avait jamais été.
« Wang Chong, où veux-tu en venir ? »
Le roi de Song poussa un profond soupir. Sa silhouette parut soudain d'une immense lassitude.
« Votre Altesse, l'affaire de la concubine Taizhen se conclura, ce n'est qu'une question de temps. Il ne reste plus beaucoup de temps à Votre Altesse ! »
Wang Chong soupira avant de reprendre d'un ton bien plus doux.
Il y avait quelque chose d'étrange à entendre un enfant de quinze ans prononcer de telles paroles.
Pourtant, ni le roi de Song, ni Lu Ting, ni le vieux majordome ne trouvèrent rien d'anormal à la situation. Ils semblaient avoir accepté sans s'en rendre compte l'attitude de Wang Chong.
« Votre Altesse, Sa Majesté a déjà pris position clairement sur cette affaire. Votre Altesse et mon grand-oncle avez mené les fonctionnaires à s'opposer à Sa Majesté et à la concubine Taizhen, et pour protéger la concubine Taizhen, Sa Majesté est allée jusqu'à promulguer cinq édits impériaux pour évincer Votre Altesse de la cour. S'il en a été ainsi pour Votre Altesse, Votre Altesse a-t-elle songé à ce qu'il adviendra des autres fonctionnaires ? Quand cette affaire prendra fin, que croyez-vous que la concubine Taizhen fera ? »
« Et si la concubine Taizhen devenait impératrice, que croyez-vous qu'elle réserverait à ceux qui se sont opposés à elle en ce temps-là ? »
Le ton de Wang Chong était léger, mais pour les autres, c'était comme si une bombe énorme était tombée dans la grande salle.
« Tu veux dire que les autres fonctionnaires seront impliqués dans l'affaire eux aussi ? »
Le visage du roi de Song se décomposa enfin. Depuis le début, il hésitait sur la conduite à tenir : devait-il continuer à s'opposer à la concubine Taizhen et à Sa Majesté, ou non ?
Les paroles de Wang Chong lui glacèrent le cœur.
Il s'était trop soucié de l'affaire de la concubine Taizhen pour mesurer l'effet qu'elle pouvait avoir sur la cour et sur les autres fonctionnaires.
« Impossible ! Sa Majesté ne fera jamais cela. C'est la moitié des fonctionnaires de la cour ! »
Le visage du roi de Song était d'une pâleur affreuse.
« Votre Altesse le croit-elle vraiment ? »
Wang Chong soupira profondément. Si le roi de Song ne changeait pas d'attitude sur cette affaire, les choses prendraient assurément ce chemin.
Personne ne pouvait comprendre pourquoi l'Empereur Sage protégeait à ce point une femme, mais c'était un fait. La place de la concubine Taizhen dans le cœur de l'Empereur Sage était bien plus grande qu'on ne l'imaginait.
La raison en était destinée à rester un mystère qu'aucun étranger n'apprendrait jamais.
La grande salle tomba dans le silence. Le roi de Song avait les yeux clos, et une sueur froide perlait à son front.
Lu Ting n'était pas en meilleur état.
Lu Ting fixait Wang Chong comme s'il voyait un fantôme. La clairvoyance de ce jeune homme sur les affaires d'importance dépassait de loin ce qu'il avait imaginé.
Tandis que le roi de Song et lui s'employaient encore à percer les secrets de l'affaire de la concubine Taizhen, Wang Chong pensait déjà aux conséquences.
À cet instant, Lu Ting se réjouissait d'avoir remarqué Wang Chong au Pavillon de la Grue Immense et de l'avoir fait venir.
Sinon, qui sait quand ils se seraient réveillés.
Rien qu'à songer que la moitié des fonctionnaires de la cour seraient entraînés dans cette affaire, Lu Ting en frissonnait de peur.
En un instant, la salle tomba dans un silence complet. On n'entendait plus que des respirations agitées.
Devant ce spectacle, Wang Chong hocha légèrement la tête. Puisque le roi de Song et les autres pouvaient mesurer la gravité de cette affaire, sa peine au Pavillon des Quatre Directions n'avait pas été vaine.
« Votre Altesse a-t-elle songé aux conséquences, quand la moitié des fonctionnaires de la cour seront rétrogradés ou exilés, et que le roi de Qi et le clan Yao prendront la direction de la cour ? »
« Le vieux maître Yao se soucie de sa réputation, aussi le clan Yao ne se livrera peut-être à aucun excès. Mais le roi de Qi ? Vu le caractère du roi de Qi et sa manière d'agir, Votre Altesse croit-elle qu'il laisserait passer une telle occasion ? Si les décisions de la cour et de l'armée tombaient entre les mains du clan Yao et du roi de Qi, qui placent leur intérêt personnel au-dessus de celui de tous, qu'adviendra-t-il du Grand Tang, selon Votre Altesse ? »
Wang Chong conseillait avec ferveur.
À cet instant, Wang Chong dit enfin tous les mots qu'il gardait en lui.
Au Pavillon des Quatre Directions, il y avait bien des choses que Wang Chong n'avait pas dites et ne pouvait pas dire. Mais ces paroles ne pesaient plus le même poids, surtout après que le roi de Song eut reçu cinq édits impériaux.
Le teint du roi de Song devint peu à peu de plus en plus affreux. Le vieux majordome et Lu Ting n'avaient pas meilleure mine. Jamais ils n'avaient envisagé l'affaire du point de vue de Wang Chong.
« Alors, que penses-tu que je devrais faire ? »
Le roi de Song releva enfin la tête et fixa Wang Chong. Il n'osait plus le sous-estimer pour sa jeunesse ni pour son apparence.
À cet instant, le roi de Song le tenait déjà pour un jeune stratège, et un stratège de première importance.
« Héhé, c'est un choix que Votre Altesse devra faire elle-même. Les affaires privées ou les affaires de l'État : à laquelle Votre Altesse accorde-t-elle le plus de prix ? »
Wang Chong sourit, sachant que la résolution du roi de Song vacillait déjà.
« Tu veux dire que nous devrions négliger les enseignements des sages du passé et le devoir d'un sujet ? »
Le roi de Song se récria.
« Alors : l'honneur d'un sujet, ou les affaires de l'État du Grand Tang, lequel Votre Altesse juge-t-elle le plus important ? »
Wang Chong répondit sans crainte.
« Ah ! »
Le roi de Song poussa un profond soupir, et un sentiment de défaite l'envahit. Il savait ce qu'il avait à faire.
« En vérité, Votre Altesse ne devrait pas s'en vouloir. Dans cette affaire, le roi de Shou n'a pas été blessé, la concubine Taizhen n'a pas été blessée, et Sa Majesté n'a pas été blessée. N'est-ce pas suffisant ? Quand il s'agit du bien de la nation, l'intérêt d'un individu doit être mis de côté. Du moment que cela profite au Grand Tang, pourquoi Votre Altesse se soucierait-elle d'une perte d'honneur ? »
Wang Chong le consola.
À vrai dire, Wang Chong éprouvait un profond respect pour le roi de Song. Tout autre placé dans sa situation aurait renoncé depuis longtemps. Seul un homme aussi droit que le roi de Song pouvait se laisser torturer par cette affaire.
« Quand il s'agit du bien de la nation, l'intérêt d'un individu doit être mis de côté ! Bien dit ! Bien dit ! »
Le roi de Song poussa un profond soupir, et retrouva un peu de sa prestance d'autrefois.
« Mais même si je voulais agir maintenant, il est déjà trop tard ! »