« Cet incident était éminemment étrange. Ces hommes vêtus de noir n'étaient jamais apparus auparavant, et lors de notre inspection ultérieure, nous découvrîmes qu'aucun minerai d'Hyderabad n'avait été dérobé. De plus, bien que nombre d'entre eux eussent été tués, ils emportèrent tous les cadavres en se repliant, sans en laisser un seul. À l'heure qu'il est, nous n'avons pu déterminer d'où ils venaient. »
« Oh ? »
Le sourcil de se fronça tandis que d'innombrables hypothèses affluaient en son esprit. Il avait une vague intuition, mais ne parvenait pas à l'éclaircir pour l'instant.
Après avoir quitté le centre des mines à ciel ouvert, Ablonodan et Arloja conduisirent vers une maison frustre et sommaire, aux murs de tôle noire, au sol de boue et au grabat noirci. Une puanteur emplissait la pièce.
« Seigneur Marquis, les bâtiments de la mine sont frustes et sommaires, sans aucune résidence convenable. Nous devons vous incommoder en vous faisant séjourner quelques jours en ce lieu, » s'excusèrent Ablonodan et Arloja.
L'environnement et les conditions du Sindhu étaient fort précaires, et la plupart des moines de la montagne pratiquaient l'ascèse. Une masure comme celle-ci était déjà fort luxueuse pour eux.
« Cela ne fait rien. Je m'en chargerai moi-même. »
Une fois Ablonodan et Arloja partis, fit un geste derrière lui. Clang ! Un instant plus tard, plusieurs gardes disciplinés ouvrirent vivement quelques caisses, en tirèrent des plaques de métal qu'ils enfoncèrent en terre et se mirent à assembler.
En quelques instants à peine, une autre maison simple prit forme au sommet des monts Hyderabad. Diverses pièces et vis furent rapidement jointes, et en moins de cinq minutes, une maisonnette métallique propre et simple fut dressée. Après qu'une seconde couche de plaques eut été posée pour servir de plancher, la maison fut achevée.
Zhang Shouzhi avait fait d'amples préparatifs avant le départ. Cette maison modulaire spécialement conçue avait été imaginée par lui pour l'usage de .
Bien qu'il n'eût pu rencontrer le véritable Grand Prêtre du Sindhu, signer un contrat avec le Sindhu pour obtenir les droits exclusifs sur le minerai d'Hyderabad demeurait une victoire majeure. ordonna à Xue Qianjun et Zhang Shouzhi de discuter les détails du contrat avec Ablonodan et Arloja.
À l'heure you, Zhang Shouzhi et Xue Qianjun revinrent enfin des mines.
« Comment cela s'est-il passé ? »
était assis dans une pièce éclairée par une lampe à huile.
« D'après nos investigations diurnes, nous avons constaté que le rendement des Sindhis est tout simplement trop faible. Dans leurs conditions, la situation de production ne changera pas avant cinq ou six ans, peut-être même une dizaine d'années. S'ils persistent dans les mêmes méthodes d'extraction, nous attendrons longtemps avant d'obtenir ce que nous souhaitons. »
Zhang Shouzhi affichait un air de regret. Ils n'avaient bouclé qu'une partie des négociations, mais sa plus grande préoccupation restait les outils.
« Les outils des Sindhis sont tout bonnement primitifs. Ils reposent entièrement sur d'immenses quantités de main-d'œuvre pour miner. Cela doit changer ! J'ai déjà adapté les outils d'extraction au terrain et à leurs circonstances. Les plans sont achevés et je les enverrai au Khorasan demain. Dès que nous pourrons faire fabriquer cet équipement, nous pourrons multiplier l'efficacité du minage par au moins trois. »
hocha la tête. Rien n'est impossible à qui a la volonté, et il y avait assurément un moyen d'augmenter la production du minerai d'Hyderabad. C'était d'ailleurs la raison première pour laquelle il avait emmené Zhang Shouzhi.
« Bien. Comment progresse le contrat pour le minerai d'Hyderabad ? »
« Conformément à la volonté de Seigneur Marquis, nous avons payé le prix de cent millions de taels d'or pour acquérir directement dix ans de production du minerai d'Hyderabad. Cette somme colossale devrait suffire à résoudre une grande partie du problème de faim du Sindhu. »
« Bien. »
hocha la tête. Avec un monopole de dix ans sur la mine d'Hyderabad, il pourrait en extraire pleinement le minerai et se préparer à la calamité à venir. Quant aux Sindhis… au bout du compte, ils comprendraient qu'ils avaient pris la décision la plus judicieuse, et ils en retireraient bien plus qu'ils n'en espéraient.
interrogea les deux hommes sur bien d'autres points, et lorsque la conversation prit fin et que Xue Qianjun et Zhang Shouzhi se retirèrent, l'ensemble des monts Hyderabad tomba dans le silence. À la fin, même les mineurs sindhis furent allés dormir.
Le temps s'écoula lentement, et pendant les trois ou quatre jours suivants, arpenta les monts Hyderabad en tous sens. Il acquit progressivement une connaissance des trésors naturels du Sindhu, mais ne vit ni queue ni tête du véritable Grand Prêtre du Sindhu. avait sillonné toute la chaîne, sans découvrir le moindre indice.
« Suis-je vraiment destiné à ne pas le rencontrer ? »
se tenait sur un éperon rocheux et fixait l'énorme béhémoth recroquevillé que formaient les monts Hyderabad, le cœur gonflé de réticence. Bien qu'il sût que trouver le Grand Prêtre du Sindhu serait extraordinairement difficile, il répugnait véritablement à repartir ainsi.
La nuit commença à tomber, et une brume noire se mit à bouillonner sur les montagnes. C'était un phénomène propre aux monts Hyderabad, qui semblait lié au minerai qui dormait en dessous.
était abattu, découragé. Il décida d'aller fouiller autour du pied des montagnes.
Tout était silencieux ici, et tandis que errait seul au pied des monts, il ressentit soudain une sensation étrange.
« Hum ? » Il haussa un sourcil et fixa le sol tout proche.
Keekee ! La chose cachée sous terre ne semblait pas décidée à se dissimuler, et appela avec excitation en émergeant. Un monstre-mille-pattes jaillit soudain de la brume noire tourbillonnante et apparut devant , ses yeux sauvages brillant intensément.
ne put s'empêcher de sourire à la vue du monstre-mille-pattes, l'animal de compagnie de Masil — non, son animal de compagnie à lui. Depuis la mort de Masil, ce monstre-mille-pattes le suivait. Au cours de ce voyage du Khorasan aux monts Hyderabad, le monstre-mille-pattes l'avait suivi sous terre.
« Petite bête ! »
ricana, son expression se détendant. Whoosh ! bondit sur le front du monstre-mille-pattes.
« Allons faire un tour ! »
eut soudain une idée. Rumble ! L'énorme monstre-mille-pattes s'enfouit brusquement dans le sol, entraînant plus profond sous terre. Probablement parce que ne le montait guère, le monstre-mille-pattes paraissait extrêmement excité, gazouillant fort tandis qu'il creusait avec vélocité et férocité à travers la terre.
Bien que les monts Hyderabad fussent extrêmement durs, la terre sous eux était extrêmement meuble.
Peut-être puis-je profiter de cette occasion pour fouiller sous terre.
Avec cette pensée, prit le contrôle du monstre-mille-pattes et le fit s'aventurer plus profond sous les monts Hyderabad.
La partie souterraine de cette chaîne est immense !
Le monstre-mille-pattes ne creusa que quelques dizaines de mètres avant de buter sur une couche de roche mère. Les monts Hyderabad étaient immenses en surface, mais leur partie souterraine semblait l'être encore davantage.
suivit le bord de la chaîne. Cent mètres, deux cents, trois cents… ce n'est qu'après avoir parcouru environ huit cents mètres qu'il atteignit enfin l'extrémité de la partie souterraine de la chaîne. À ce stade, avait l'impression de s'aventurer au fond de la mer et d'explorer le plateau continental. Cette profondeur était déjà extrêmement dangereuse, l'air si raréfié qu'il était presque impossible de respirer. Cependant, l'effet était atténué pour , car il avait remarqué une formation ancienne sur le corps du monstre-mille-pattes capable d'emprisonner l'air en son sein.
Cet air enfermé n'était pas abondant, mais pour quelqu'un du niveau de cultivation de , il suffisait à durer très longtemps.
Huit cents mètres, neuf cents mètres… il s'éloignait de plus en plus de la surface, et l'air de réserve dans la poche du monstre-mille-pattes ne pourrait pas durer bien plus longtemps.
Buzz !
Il n'y avait aucune lumière ici, rendant les yeux inutiles. étendit son Énergie Psychique à travers le monde souterrain, et en un éclair, il eut une compréhension complète de son environnement.
Il semble que je ne parviendrai vraiment pas à le trouver.
ne pouvait percevoir que des rochers aux formes étranges et une mer de terre dans l'obscurité la plus totale, mais nulle trace du véritable Grand Prêtre du Sindhu.
ne s'était pas promené au hasard, mais cherchait le Grand Prêtre du Sindhu. Il avait passé les derniers jours à peigner l'intégralité des monts Hyderabad, mais sa recherche était restée vaine.
Le seul endroit qui reste est sous les monts Hyderabad.
Telle avait été sa pensée, mais il en était tout de même sorti déçu. Il avait cherché si longtemps sans rien trouver. Il semblait qu'il doive renoncer à cette opportunité.
Buzz !
Juste au moment où s'apprêtait à partir, il perçut soudain quelque chose d'étrange.
« Qu'est-ce que c'est ? »
tourna soudain la tête vers les profondeurs de la terre.
À plus de mille mètres sous terre, avait senti une vague d'énergie. La source était extrêmement lointaine, mais les simples ondulations qu'elle émettait possédaient une énergie terrifiante. Cette infime portion de puissance le fit frissonner.
Que se passe-t-il ici ?
se mit à progresser rapidement dans la direction de cette ondulation d'énergie.
Mille cent mètres, mille deux cents mètres… Quelques instants seulement s'étaient écoulés, mais pouvait sentir cette ondulation d'énergie devenir de plus en plus forte.
Lorsque se trouva à plus de quinze cents mètres de la surface, une source d'énergie si massive qu'elle aurait pâli le monde entier explosa brutalement dans ses sens. Même les Grands Généraux étaient infiniment mesquins face à l'immensité de cette énergie. Et cette énergie provenait de encore plus profond dans la terre, à plusieurs milliers de mètres de profondeur.
Non seulement cela, avait aussi perçu d'intenses perturbations spatiales. Cette énergie était si massive que même n'osait pas l'approcher.