« Cinq cents dan… en outre, j'ai aussi besoin de votre riz hybride du Jiaozhi ! »
Les cinq cents dan étaient secondaires, mais quand entendit la seconde requête du Grand Prêtre, il manifesta enfin une pointe de stupeur.
Le riz hybride était un plan secret que faisait avancer au Jiaozhi, et aussi l'un des points les plus importants de son plan global. Il avait toujours tenu cette affaire sous le sceau le plus strict, et pas même les ministres importants de la cour n'en avaient connaissance. n'avait jamais imaginé que le Grand Prêtre du Sindhu en connaisse l'existence.
« Impossible ! »
Sans trop réfléchir, rejeta les exigences du Grand Prêtre du Sindhu.
« Le riz hybride n'est pas autorisé à circuler dans aucun pays hormis le Grand Tang. »
Qu'il s'agisse d'égoïsme ou de dureté, ne permettrait jamais à quiconque d'autre de toucher au riz hybride, et aucun pays ne pourrait en jouir tant que le Grand Tang n'en jouirait pas lui-même. De surcroît, le Sindhu bordait l'Arabie, de sorte que dès l'instant où le riz hybride entrerait au Sindhu, ce serait comme s'il entrait en Arabie. L'Empire arabe pourrait même choisir d'asservir tous les Sindhi pour les faire cultiver le riz hybride.
Dès qu'ils connaîtraient les bénéfices potentiels, les Arabes le feraient sans hésiter ! Et ne pourrait jamais tolérer d'offrir un tel bienfait à son ennemi !
Boum !
Le temple tomba dans le silence. Ablonodan et Arloja affichèrent des mines embarrassées. Au Sindhu, était réellement une figure des plus bienveillantes. Au minimum, les Sindhi n'avaient jamais joui d'un tel traitement de la part des Arabes. Qui plus est, était le seul capable de faire monter le prix d'un jun de minerai d'Hyderabad de trois cents taels jusqu'à dix-sept cents taels.
Tous deux considéraient comme un véritable ami, et les agissements du Grand Prêtre leur semblèrent de l'extorsion, ce qui les fit se sentir plutôt honteux.
« Haha, cela n'a pas d'importance si vous n'acceptez pas. »
À la surprise générale, le Grand Prêtre esquissa un pâle sourire, ne marchandant nullement sur la question.
« Mais, j'espère que le jeune marquis pourra fournir cinq millions de dan de grain supplémentaires ! »
Le Grand Prêtre révéla son véritable mobile. Du début à la fin, le Grand Prêtre n'avait jamais songé à mettre la main sur le riz hybride de . Une chose si importante, liée au bien-être de tout l'Empire du Grand Tang, ne saurait être livrée imprudemment à des étrangers.
En définitive, le véritable objectif du Grand Prêtre avait toujours été le grain.
« D'accord ! » répondit net, sans la moindre hésitation.
Les pensées du Grand Prêtre n'étaient pas un secret pour lui. Il avait su dès le début que le Grand Prêtre ne se souciait pas vraiment de telles choses, mais seulement du grain qui pourrait nourrir les Sindhi. Du Khorasan aux mines d'Hyderabad, avait vu bien trop de cadavres émaciés.
La pauvreté, la rudesse et la famine au Sindhu étaient bien pires que ne l'avait imaginé.
Comparé au grain dont le Sindhu avait besoin, quelque quantité d'or ou d'argent que ce fût était insignifiante.
« … Cependant, » dit finalement après quelques instants de silence. « Bien que je ne puisse vous donner le riz hybride, si le Grand Prêtre ne cherche qu'à aider les Sindhi à survivre, je peux apporter mon aide en accueillant un certain nombre de Sindhi sur les terres du Grand Tang pour qu'ils y vivent. Bien qu'ils n'y mènent pas une vie de richesse et de prospérité, ils ne mourront certainement pas de faim ! »
À cet instant, le Grand Prêtre fut enfin ému.
« Jeune marquis, merci. »
Le Grand Tang était réputé dans le monde entier pour sa prospérité, et nul ne comprenait mieux que le Grand Prêtre qu'obtenir l'aide de et du Grand Tang était une chose que nulle quantité d'or ou d'argent ne saurait remplacer. Cette seule condition sauverait d'innombrables vies sindhies chaque année.
« … Je représente tous les Sindhi pour vous remercier. Ablonodan, Arloja, je vous laisse l'affaire du minerai. À partir de maintenant, nous cesserons de vendre du minerai à Charax Spasinou, à l'Arabie et à tous les autres pays. Tout le minerai sera vendu au Grand Tang. En outre, nous n'exigerons pas dix-sept cents taels pour chaque jun de minerai d'Hyderabad. Contentons-nous de l'offre initiale de Seigneur Marquis : quinze cents. »
Boum !
Le groupe derrière fut saisi d'excitation en entendant ces paroles. Le but de cette excursion avait été le minerai d'Hyderabad, et maintenant le Grand Prêtre du Sindhu coupait l'approvisionnement de tous les autres pays et offrait la production totale au Grand Tang. C'était bien au-delà de leurs espérances.
« Grand merci, Grand Prêtre ! »
sourit, puis il marqua une pause et tira une feuille de papier pliée de son sein.
« En outre, a une autre affaire sur laquelle il souhaiterait solliciter l'avis du Grand Prêtre. »
L'affaire du minerai d'Hyderabad était réglée, car la parole du Grand Prêtre faisait loi. Maintenant qu'il s'était exprimé, il n'y aurait pas d'incident. Toutefois, avait encore une autre affaire qu'il tenait pour encore plus importante que le minerai d'Hyderabad. déplia vivement la feuille et en dévoila le contenu.
Boum !
Sur le papier blanc se trouvait cet œil noir mystérieux. Le Grand Prêtre du Sindhu, d'ordinaire si composé, frémit soudain et recula de plusieurs pas, son visage pâlissant sur l'instant.
« Comment avez-vous découvert une chose pareille ! »
Les yeux du Grand Prêtre débordaient de stupeur.
« Le Grand Prêtre le reconnaît donc aussi. »
fit soudain un pas en avant, son expression se durcissant. Bahram avait eu raison. Le Grand Prêtre du Sindhu connaissait réellement bien des secrets.
« Vous ne m'avez toujours pas dit où vous avez appris ce symbole. »
Le Grand Prêtre leva la tête et fixa solennellement , plus aucune assurance ni aucun sang-froid sur son visage.
exposa alors l'affaire de la dynastie d'Élam et du Livre de Paimon.
« Le Grand Prêtre connaît donc vraiment certains secrets de la dynastie d'Élam ? » demanda .
« Vous me surestimez ! »
Le Grand Prêtre du Sindhu sourit avec amertume.
« Bahram a eu raison sur ce qu'il a dit, mais il y a un problème. Je ne suis pas la personne qui peut répondre à vos questions. »
« Ah ?! »
resta instantanément stupéfait.
« Jeune marquis, ne l'avez-vous pas encore réalisé ? Je ne suis pas quelqu'un qui a vécu plus de deux cents ans. »
Le Grand Prêtre sourit à nouveau avec amertume.
Les sourcils de s'envolèrent tandis qu'un sentiment indescriptible montait en lui. D'innombrables pensées traversèrent son esprit, et il eut simultanément l'impression de comprendre et de ne rien savoir du tout.
« Le Grand Prêtre dont Bahram vous a parlé n'est pas moi. Il n'y a qu'un seul véritable Grand Prêtre, et bien que je sois appelé "Grand Prêtre" au Sindhu, tout le monde comprend que je ne suis que son représentant. Je ne peux pas répondre à votre question, et je ne suis même pas capable de transmettre votre requête », dit le Grand Prêtre.
Tous échangèrent des regards surpris, mais se calma rapidement.
Il comprit enfin pourquoi il avait senti quelque chose de bizarre quand Bahram avait évoqué le Grand Prêtre du Sindhu auprès de lui. Il s'avérait que le Grand Prêtre du Sindhu qu'il connaissait et celui dont Bahram avait parlé étaient des personnes complètement différentes. Il existait en réalité un autre Grand Prêtre du Sindhu, chose que n'avait su ni dans cette vie ni dans la précédente.
Ce qui avait été une situation claire et directe se retrouvait à nouveau enveloppée d'un brouillard déconcertant. Si même le « Grand Prêtre » du Sindhu devant lui ne pouvait entrer en contact avec cette personne, cela signifiait qu'il reviendrait essentiellement bredouille.
On aurait dit que sa mission pour trouver des informations sur la calamité avait échoué.
« Aucun de vous ne sait où il est réellement ? » dit , avec de la réticence dans la voix.
« C'est inutile. Nous n'avons aucun moyen de communiquer avec le vénérable aîné ; seul lui peut communiquer avec nous. Chaque fois, le vénérable aîné choisira personnellement le prochain Grand Prêtre suppléant avant de retomber dans le silence. Le niveau d'ascèse du Grand Prêtre a probablement dépassé tous les enregistrements, ainsi que les bornes de notre imagination. À moins que le vénérable aîné ne souhaite vous voir, rien ne peut être fait », dit le « Grand Prêtre » d'un ton sévère.
Tous dans le temple grimacèrent, et ne put s'empêcher de hausser un sourcil. Si même le « Grand Prêtre » ne pouvait trouver cette personne, cela ne pouvait signifier que ce serait également vain pour de tenter.
Alors que la déception commençait à poindre dans les yeux de , le « Grand Prêtre » parla à nouveau. « Cependant, même si nul ne sait où se trouve le Vénérable Grand Prêtre, il y a une chose qui est certaine. Il pratique son ascèse quelque part dans les monts d'Hyderabad. Si Seigneur Marquis y séjourne assez longtemps, il n'est pas impossible que Seigneur Marquis le rencontre par hasard. »
« Grand merci, Grand Prêtre ! »
s'inclina légèrement. Le véritable Grand Prêtre du Sindhu agissait de manière mystérieuse et insondable. Bien que fût plutôt abattu, il ne pouvait que l'accepter. Tout comme l'avait dit le Grand Prêtre, il devrait voir s'il avait de la chance.
Quelques paroles encore furent échangées avant que le « Grand Prêtre » ne se tourne soudain vers Ablonodan et Arloja et n'ordonne : « Ablonodan, Arloja, c'est un événement rare que le jeune marquis vienne visiter notre Sindhu. Vous et le jeune marquis êtes de vieilles connaissances, alors occupez-vous de lui ! »
« Oui ! »
Ablonodan et Arloja s'inclinèrent tous deux, comprenant que le Grand Prêtre avait besoin de repos. Le Grand Prêtre recevait rarement des hôtes, qui qu'ils fussent, et le fait qu'il ait accompagné si longtemps était tout simplement sans précédent.
« Alors prendra congé ! »
s'inclina et se tourna pour partir avec Ablonodan et Arloja.
Mais tandis qu'il se retournait, son regard croisa par inadvertance l'œil droit du « Grand Prêtre ». Le cœur de fit un bond et ses lèvres tressaillirent, mais il garda la bouche close et s'éloigna vivement.
Une fois qu'ils furent très loin du temple, aborda enfin le sujet. « Vénérables Sires, l'œil droit du Grand Prêtre… »
« Seigneur Marquis l'a déjà remarqué… »
Les deux furent quelque peu surpris, et Arloja poussa un doux soupir.
« L'œil droit du Grand Prêtre est vraiment aveugle. Cet œil est un faux. »
Le duo était plutôt attristé en se remémorant cette affaire du passé.
« Ah ? Comment cela s'est-il passé ? »
fronça les sourcils.
« C'est une histoire assez longue, qui remonte à une dizaine d'années. À l'époque, un groupe d'hommes a envahi la mine. Ces gens portaient des vêtements noirs et avaient le visage couvert, et leurs méthodes étaient d'une extrême rudesse. Le Grand Prêtre a fait de son mieux pour résister, mais à la fin, ils ont tout de même réussi à lui crever un œil. »
« Était-ce pour le minerai d'Hyderabad ? » demanda , choqué.
« Je l'ignore. »
Arloja secoua la tête.