rit. « Haha, maintenant que vous le dites, je dois remercier les Vénérables d'avoir expédié promptement le minerai d'Hyderabad… »
Les trois échangèrent quelques politesses avant de s'engager vivement dans les montagnes. Compte tenu de la pente abrupte, laissa la majeure partie de la cavalerie de Wushang en arrière et conduisit Li Siye et les autres experts vers le sommet de l'une des montagnes.
Au sommet, il vit d'épaisses volutes de fumée et de grossières huttes simples. Des milliers de Sindhis peinaient là-haut. Ils maniaient divers outils rudimentaires avec lesquels ils frappaient la roche, ébréchant la montagne lentement.
Plus loin, aperçut plusieurs machines massives, comme des bêtes géantes, accroupies au centre de la mine d'Hyderabad, forant et excavant.
C'était la première fois que venait aux monts d'Hyderabad et voyait comment le minerai le plus précieux au monde était extrait. Tout cela était extrêmement saisissant. Pourtant, en voyant les outils simples qu'utilisaient les mineurs, frémit presque imperceptiblement des sourcils, mais ne fit aucun commentaire.
« Seigneur Marquis, il est rare que vous daigniez honorer de votre présence. Y a-t-il quelque chose qu'Ablonodan et moi puissions faire pour vous ? Tant que cela est en notre pouvoir, Seigneur Marquis, veuillez formuler votre demande », dit Arloja à la robe noire d'un air respectueux.
« Le Grand Prêtre est-il présent ? Je souhaiterais discuter avec le Grand Prêtre de l'affaire du minerai d'Hyderabad. En outre, il y a quelques autres questions sur lesquelles je voudrais solliciter ses conseils », dit .
« Hé ! »
Ablonodan et Arloja se regardèrent et sourirent, comme s'ils avaient prévu la requête de .
« Seigneur Marquis, veuillez suivre. Le Grand Prêtre vous attend depuis un certain temps déjà. »
, Li Siye et les autres suivirent Ablonodan et Arloja plus profondément dans la mine d'Hyderabad.
Au cœur des monts d'Hyderabad, vit enfin le légendaire Grand Prêtre des Sindhis. Là se dressait un temple simple et ancien bâti en acier, situé au fond d'une mine effondrée au centre des monts d'Hyderabad. Aucune ornementation sur les piliers d'acier, seulement des taches de rouille témoignant des tempêtes que ce temple avait endurées.
« Grand Prêtre, les hôtes sont arrivés. »
Dans le temple, Ablonodan et Arloja se tenaient côte à côte et s'inclinèrent devant la silhouette sur l'estrade surélevée.
leva les yeux et vit qu'un moine vêtu d'une robe noire était assis sur l'estrade, les yeux fermés et le corps immobile, comme s'il était une statue.
À cette distance rapprochée, fut étonnamment incapable de déceler le moindre signe de vie, comme si l'être assis là n'était qu'une enveloppe vide. Pour quelqu'un du niveau de cultivation de , c'était simplement inconcevable !
« Le Grand Prêtre a déjà cultivé son art ascétique secret jusqu'à son stade suprême. Si le Grand Prêtre le veut, il peut passer trois ou quatre ans sans manger ni boire », expliquèrent Ablonodan et Arloja, comme s'ils sentaient ce que pensait .
« Quoi ?! » Li Siye et le roi des Gangke s'exclamèrent tous deux de stupeur avant que ne puisse parler.
« Une personne qui ne mange ni ne boit pendant trois ou cinq jours court un danger mortel, et même les artistes martiaux sont considérés comme formidables s'ils peuvent endurer dix jours. Comment quelqu'un pourrait-il passer trois ou quatre ans sans même une goutte d'eau ? »
« Pas même les Grands Généraux ne sauraient faire une telle chose. »
« Impossible ! Comment un humain pourrait-il survivre si longtemps sans manger ni boire ! »
Les êtres vivants ont une limite. Tout comme les humains ne peuvent échapper à l'emprise de la gravité, aucune créature ne peut se passer de manger et de boire. Trois ou quatre ans dépassaient de loin tout ce qu'ils pouvaient imaginer.
À cet instant, prit soudain la parole. « Ne vous emballez pas. Le monde recèle d'innombrables arts secrets, et les arts ascétiques des Sindhis sont totalement différents de l'Énergie Stellaire que nous cultivons. Ces arts se concentrent sur le trempage de la volonté du corps charnel. Dans le processus de la pratique ascétique, ils peuvent minimiser les fonctions de leur corps. Les maîtres ascétiques les plus puissants peuvent même survivre enterrés sous terre pendant trois ou quatre ans, et quand on les déterre, ils sont encore en vie. Tout cela est vrai. »
comprenait bien davantage les secrets des Sindhis que quiconque parmi les autres. Bien que les capacités du Grand Prêtre fussent stupéfiantes, elles n'étaient pas impossibles.
« Je n'aurais cru que le Jeune Marquis eût une telle compréhension de nous, Sindhis ! » une voix dit abruptement.
n'avait jamais entendu ce genre de voix auparavant. Elle avait un timbre si complexe qu'il était impossible de distinguer si son propriétaire était un homme ou une femme, vieux ou jeune. Un instant, on aurait même l'impression de ne pas avoir réellement entendu une voix, mais d'avoir prononcé soi-même ces mots.
« Grand Prêtre ! »
À la surprise de tous, Ablonodan et Arloja se prosternèrent soudain au sol et devinrent immobiles.
Tous levèrent les yeux vers le Grand Prêtre avec un tressaillement. Sur le siège, le Grand Prêtre immobile commença à bouger, tout son corps bruissant et crépitant, puis de gros morceaux de terre se mirent à tomber du visage du Grand Prêtre sur le sol.
À cet instant, sentit que le Grand Prêtre qui semblait une figurine d'argile l'instant d'auparavant était maintenant comme du bambou poussant après la pluie. Une énorme vitalité jaillit de son corps, balayant le temple comme un ouragan. Un instant plus tard, les yeux du Grand Prêtre tremblèrent et s'ouvrirent.
« Vénérable Grand Prêtre, nous nous rencontrons enfin. »
sourit faiblement en s'inclinant. Ce n'était pas la première fois que communiquait avec le Grand Prêtre des Sindhis, car toutes les transactions concernant le minerai d'Hyderabad devaient d'abord recevoir l'approbation du Grand Prêtre. Cependant, c'était leur première rencontre effective.
« Haha, Jeune Marquis, êtes-vous venu pour le minerai d'Hyderabad ? »
Le Grand Prêtre ricana en se levant lentement de son siège.
Tous les autres furent choqués, mais resta imperturbable, comme s'il avait prévu cette réponse.
« Les Arabes ont été battus, plus d'un million de leurs soldats tués. Ils ne pourront pas monter de contre-attaque pendant une très longue période. Les routes critiques allant d'est en ouest sont maintenant toutes sous mon contrôle. Autrefois, on pouvait dire que les Sindhis étaient encore menacés par les Arabes, mais maintenant, Votre Vénérable Sainteté ne devrait plus avoir de telles préoccupations, n'est-ce pas ? »
sourit faiblement. Le minerai d'Hyderabad était extrêmement important, car chaque épée en acier wootz pouvait donner un énorme regain de force à l'armée du Grand Tang. Sur ce point, était intransigeant et prêt à marchander jusqu'au dernier centime. L'un des objectifs importants de ce voyage était de voir s'il pouvait obtenir le quota d'Hyderabad des Arabes.
« Hé ! »
Le Grand Prêtre ricana, mais une lueur acérée brillait dans ses yeux.
« Le Jeune Marquis devrait savoir qu'on ne peut pas mettre tous ses œufs dans le même panier. Vendre tout le minerai d'Hyderabad au Grand Tang n'est pas nécessairement une bonne chose pour les Sindhis. »
Li Siye, le roi des Gangke et les autres experts du Tang grimaçèrent à ces mots. Ceux qui avaient suivi depuis un certain temps furent particulièrement surpris par cette réponse.
Le Grand Tang et les Sindhis avaient bien travaillé ensemble auparavant. Quelques mois plus tôt, quand Talas fut assiégée par l'armée arabe, les Sindhis avaient envoyé le minerai nécessaire au Grand Tang aussi vite que possible, contribuant grandement à la victoire finale. Mais personne n'avait prévu que maintenant que le Grand Tang avait gagné, les Sindhis seraient soudain réticents à coopérer.
« Votre Vénérable Sainteté !! »
Même Ablonodan et Arloja relevèrent la tête, surpris. Il était clair qu'ils n'avaient pas non plus prévu cette réponse.
resta imperturbable. Il agita la main vers les deux, indiquant qu'ils devaient se calmer.
« Le Grand Prêtre a raison. On ne peut vraiment pas mettre tous ses œufs dans le même panier, mais que se passerait-il si j'achetais tous les œufs ? Le Grand Prêtre aurait-il encore besoin d'être si préoccupé ? » dit .
« Le Jeune Marquis a raison, mais… »
Le Grand Prêtre fronça les sourcils et s'arrêta, semblant tomber dans une humeur pensive.
sourit et donna abruptement un chiffre. « Mille cinq cents taels ! »
« Seigneur Marquis ! »
Ablonodan et Arloja furent d'abord stupéfaits par les paroles de , puis ils comprirent ce qui se passait et furent encore plus choqués.
Le chiffre que avait donné était clairement le prix du minerai d'Hyderabad. Avant la guerre, avait déjà déclaré qu'il achèterait le minerai au prix astronomique de mille taels pour un jun. Maintenant qu'il avait remporté une grande victoire, personne n'avait prévu que serait si direct. Il avait augmenté la valeur de chaque jun de minerai d'Hyderabad de cinquante pour cent, à mille cinq cents taels. La générosité de envers les Sindhis suffisait à laisser tout autre magnat des affaires dans la poussière.
Mais le roi des Gangke, Li Siye et les autres du Tang restèrent impassibles. Bien qu'eux aussi trouvassent que mille cinq cents taels était un peu beaucoup et qu'il était tout à fait possible d'obtenir le minerai à un prix plus bas, aucun d'eux n'avait jamais douté des décisions de . Peu importe à quel point ses décisions avaient pu sembler absurdes, à la fin, s'était toujours avéré correct, comme il l'avait prouvé d'innombrables fois auparavant.
regarda calmement et avec assurance le Grand Prêtre.
L'argent se trouvait être la chose la moins importante pour et le Grand Tang en ce moment. Les Arabes avaient payé plus d'un milliard de taels d'or en compensation, assez pour que fasse ce qu'il voulait. De plus, dans la crise à venir, l'or et l'argent seraient sans valeur, et les choses vraiment importantes seraient les ressources stratégiques, comme le minerai d'Hyderabad qui pouvait altérer tout le cadre de la calamité.
Aucune richesse ne pouvait se comparer à cela.
Les sourcils du Grand Prêtre tressaillirent comme s'il était étonné par la générosité de . Mais il ne fut que surpris. La bouche du Grand Prêtre ne montra aucun signe de s'ouvrir.
« Mille six cents taels ! »
continua.
Le Grand Prêtre demeura immobile.
« Mille sept cents taels ! »
continua d'ajouter à la somme, et pourtant le Grand Prêtre semblait ne pas entendre. Soudain, comprit quelque chose, sourit et leva deux doigts.
« … Ajoutez deux cents dan de grain ! »
Cette fois, le Grand Prêtre montra enfin une réaction, levant plusieurs doigts.