« Impossible ! Cela ne peut pas être ! »
Dans le lointain Bagdad, le Calife d'Arabie tenait la lettre blanc neige envoyée de Shandar, son visage tout aussi blanc et tout son corps tremblant.
Sept à huit cent mille soldats, une dizaine de gouverneurs, d'innombrables généraux, et les Trois Titans de la Radiance Noire ainsi que Hular pour les superviser — c'était une campagne d'une ampleur sans précédent. Le Calife avait anticipé une contre-attaque nette et rapide qui balayerait tous les Tang et Khorasaniens, mais un seul blizzard avait pulvérisé ses rêves.
Cinque à six cent mille soldats gisaient désormais ensevelis sous la neige, pour y reposer éternellement dans la région entre Khorasan et Shandar, ce lieu devenant un enfer de glace. Cette défaite misérable était comme une pointe acérée plantée au plus profond du cœur du Calife.
Depuis le moment où l'Arabie avait conçu l'idée de conquérir l'Orient jusqu'à présent, elle avait déjà enseveli plus d'un million de soldats, trois puissants gouverneurs et le Gouverneur de la Guerre Qutaybah. Face à cette défaite, même le Calife ne put s'empêcher de pâlir et eut du mal à respirer.
« Je ne le croirai jamais ! Jamais ! Nous avons tant de soldats ! Nous ne pouvons pas perdre face à ces Tang de l'Orient ! »
Le tremblement du corps du Calife s'intensifia, et son expression devint plus agitée encore. À ses derniers mots, ses yeux étaient devenus entièrement rouges et il hurlait pratiquement. Crac ! Ses doigts se crispèrent, pulvérisant l'accoudoir fait d'acier océanique.
« Votre Majesté, calmez votre colère. »
Tous dans la salle s'agenouillèrent prestement, leurs visages alarmés et craintifs.
Flap flap !
Juste au moment où la fureur du Calife atteignait son paroxysme, un messager arabe s'engouffra dans la salle, un faucon de chasse arabe perché sur sa main.
« Rapport ! »
Le messager baissa la tête et s'agenouilla au sol.
« Nous venons de recevoir un message des Tang. Les Tang nous accusent d'avoir rompu le traité et lancé un assaut, et exigent que nous payions deux milliards de taels d'or en compensation. Sinon, ils lanceront une attaque contre l'Arabie en représailles. De plus, ils rassembleront les corps de tous les soldats tués lors de la bataille de la nuit dernière et les penderont aux murailles de Khorasan. »
Bzzz !
Tous les gouverneurs et généraux relevèrent la tête, alarmés. Quant au Calife, il devint instantanément livide.
« Bâtard ! »
Le Calife poussa un rugissement qui ébranla les cieux.
« ! Nous mettrons ton corps en pièces ! »
Pour la première fois, le souverain le plus fort de l'histoire de l'Arabie, le fier et arrogant Mutasim III, prononça le nom d'un Tang.
……
« Seigneur Marquis, pensez-vous vraiment que les Arabes accepteront notre demande et paieront encore deux milliards de taels d'or ? »
Tandis que le Calife était au bord de vomir le sang de fureur en lisant la lettre de , Xue Qianjun posait prudemment cette question à . Quand avait inscrit le chiffre de deux milliards de taels sur la lettre, Xue Qianjun avait senti son cœur trembler.
Dans ce monde, dix millions de taels d'or constituaient déjà une somme astronomique. Si l'on demandait cette somme au Bureau des Revenus, il aurait fallu en discuter la proposition plusieurs fois avant qu'elle ne soit avalisée, et même alors, il s'écoulerait un certain temps avant que l'argent ne soit réellement livré. Mais , dès la première négociation, avait déjà exigé un milliard de taels d'or, et maintenant il en exigeait deux milliards. Xue Qianjun avait l'impression que son esprit allait cesser de fonctionner.
« Haha, bien sûr que non ! »
feuilletait un livre tout en répondant.
« Ah ?! »
Xue Qianjun resta stupéfait et s'arrêta net sur place.
« Mutasim III est furieux à l'heure qu'il est. Il serait bien plus étrange qu'il accepte nos demandes. »
sourit faiblement tout en continuant de lire le livre dans sa main. C'était un ancien livre de la dynastie des Sassanides. Yuan Shusong avait dirigé ses disciples pour traduire l'ouvrage entier en langue tang durant la seule nuit du blizzard, si bien que put le lire très aisément.
« Alors Monseigneur, ceci est… »
Xue Qianjun fut immédiatement décontenancé. S'il savait que l'autre partie n'accepterait jamais, pourquoi le Seigneur Marquis avait-il tout de même envoyé la lettre exigeant deux milliards de taels d'or ?
« Hah, il n'y a personne au monde plus riche que la maison impériale d'Arabie. Le Calife d'Arabie est actuellement furieux, donc il est normal qu'il ne veuille pas nous la donner, mais au bout du compte, nous le ferons donner. »
ricana en relevant enfin la tête de son livre.
Le Grand Tang était riche, mais ce genre de richesse était réparti dans tout l'empire, la maison impériale n'en possédant qu'une portion. Ainsi, malgré la richesse du Grand Tang, le Bureau des Revenus râlait encore chaque année au sujet des dépenses du Bureau du Personnel militaire.
Mais l'Arabie était différente. Le Calife possédait l'empire entier, et sa parole était loi ; le monde était à sa disposition. De plus, la richesse de l'Arabie ne se reflétait pas dans l'empire entier, mais seulement dans les hauts rangs de sa noblesse et dans le Calife lui-même. Par ailleurs, les fortunes que les pays frontaliers de l'Arabie avaient accumulées au fil des siècles avaient toutes été pillées par les armées arabes et offertes en tribut au Calife, si bien qu'on pouvait aisément imaginer à quel point sa fortune était vaste.
Même pour , il aurait été étrange de ne pas être tenté par une telle richesse.
Les projets futurs de nécessitaient le soutien d'une quantité énorme de capital, et le Calife serait le meilleur « financier ».
Xue Qianjun regarda , faisant semblant de comprendre.
Toc toc !
Tandis que et Xue Qianjun conversaient, un coup frappa à sa porte.
« Entrez ! » répondit d'un geste de la main.
La porte s'ouvrit et un soldat de l'armée du Protectorat d'Anxi s'engouffra prestement.
« Seigneur Protecteur général, Monseigneur m'a chargé de vous inviter à la salle de conférence ! »
……
Dehors, le blizzard s'apaisait progressivement. Tandis que se dirigeait vers la salle de conférence pour retrouver Gao Xianzhi, ailleurs dans la ville, une autre conférence se tenait secrètement.
Mais à cette conférence, pas un seul Tang n'assistait, seulement des Khorasaniens et d'autres rebelles.
« Grand Général, vous avez vu la force des Tang. Les Arabes étaient si féroces et avaient conquis tant de pays, mais ils ont subi défaite sur défaite. En quelques mois à peine, ils ont déjà perdu plus d'un million de soldats, ce qui est tout simplement absurde. Mais je crains que le Grand Tang ne finisse par se retirer, et une fois les Arabes de retour, nous serons tous massacrés et tout cela passera », dit un chef rebelle avec inquiétude.
La victoire de l'armée de coalition lors de la bataille de la nuit dernière avait entraîné la mort de cinq à six cent mille soldats arabes, une victoire majeure comme jamais auparavant. Mais les soldats rebelles étaient encore incroyablement inquiets, voire paniqués. Plus une victoire était facile, plus on craignait qu'elle ne leur échappe.
Bien que l'armée de coalition ait réussi à anéantir totalement l'assaut arabe et à établir sa propre base de pouvoir sous les yeux des Arabes, personne ne savait combien de temps cette paix pourrait durer. Aucun d'eux ne pouvait accepter de redevenir une fois de plus les esclaves des Arabes.
« Mais le général Wang n'a-t-il pas déjà accepté de diriger notre armée de coalition ? Et les Tang n'ont réussi à arriver ici qu'avec grande difficulté. Pensez-vous qu'ils battront vraiment en retraite ? »
« C'est faux ! » dit un autre chef rebelle. « Les Tang sont ici depuis un certain temps, mais ils n'ont toujours montré aucun signe de prendre le contrôle du palais du gouverneur et d'assumer l'autorité sur Khorasan. De plus, dans la guerre contre les Arabes, ils ont perdu bien trop d'élites. Les soldats tang stationnés à Khorasan n'atteignent même pas trente mille. Ce n'est tout simplement pas le signe de quelqu'un qui prévoit de gouverner une région. »
« Exact ! Si les Tang prévoyaient vraiment de s'enraciner à Khorasan, il n'y a aucune raison pour qu'ils n'aient pas envoyé plus de soldats jusqu'à présent. Même si Khorasan est très loin du territoire tang, si les Tang voulaient vraiment rester ici, ils auraient certainement trouvé un moyen de surmonter cette difficulté », commenta un autre chef rebelle.
« Oui, oui ! Si les Tang veulent rester ici, ils en ont certainement les moyens ! »
Les autres dans la salle se mirent à acquiescer à l'unisson.
Bahram lança un coup d'œil et reconnut immédiatement celui qui venait de parler en dernier, un chef rebelle de la région nord-est de l'Arabie appelé Sanjar. Cette personne avait une personnalité très posée et un très grand prestige dans l'armée rebelle. Si même lui pensait que les Tang pourraient partir, les autres étaient probablement dans une panique totale.
Bahram ne dit rien, mais son sourcil se fronce, et ne fit que se froncer davantage. Lui aussi avait cette inquiétude, mais ne l'avait jamais énoncée devant les autres.
« Grand Général, vous êtes le plus proche de ce commandant tang. Ne pouvez-vous pas trouver un moyen de le faire rester ? »
« Nous connaissons tous deux la cruauté et la férocité des Arabes. Et nous comprenons tous deux quelles en seront les conséquences si les Tang partent. Voulez-vous vraiment voir ce genre de tragédie ? »
« Nous avons déjà eu trop de gens tués par les Arabes. Même s'il faut mourir, nous ne serons plus jamais leurs sujets. Quoi qu'il en coûte, nous devons saisir cette chance et trouver un moyen de garder les Tang ici. »
Tous ceux dans la salle renchérirent pour convaincre Bahram.
Dans l'armée de coalition, en excluant les Tang, Bahram avait le niveau de cultivation le plus élevé et la relation la plus proche avec les Tang. C'était aussi pour cela qu'il avait été invité à cette conférence secrète.
Après avoir vu la puissance des Tang et avoir été témoin de l'audace, de la détermination, de l'intelligence et des stratagèmes du jeune commandant tang dans le blizzard, ils valorisaient tous d'autant plus l'alliance avec les Tang, et espéraient d'autant plus que les Tang puissent rester et établir une alliance stratégique à long terme.
Pas même n'aurait pu s'attendre à ce que son retard à engager les hostilités et son expression de « paix » suscitent une angoisse aussi intense dans l'armée de coalition.
« Mais cette affaire ne dépend pas de moi. Si les Tang veulent partir, que pouvons-nous y faire ? » dit Bahram, le sourcil toujours plissé. Ses mots plongèrent immédiatement la salle dans le silence.