Le roi Song avait beau être parti au petit matin, il ne rentra que très tard.
« Votre Altesse, alors ? »
À peine descendait-il de voiture que Lu Ting se précipita à sa rencontre. En réalité, depuis le départ du roi Song, il n'avait pas quitté cet endroit, à l'attendre avec anxiété.
Mais, pour une raison qu'il ne s'expliquait pas, Lu Ting sentait que l'esprit du roi Song était en désordre. Qui plus est, il paraissait épuisé à l'extrême, comme s'il venait de livrer plusieurs grandes batailles.
La tête baissée, le roi Song ne dit pas un mot. Des plis profonds barraient son front. Malgré tant d'années passées à son service, c'était la première fois que Lu Ting le voyait dans un pareil état.
Tous les gardes, les serviteurs et les servantes avaient reçu depuis longtemps l'ordre d'évacuer les lieux.
L'affaire du roi Shou était une affaire considérable. Aussi Lu Ting avait-il demandé au vieux majordome de veiller à ce que nul ne surprenne leur conversation.
« Je n'ai aucun moyen de t'expliquer la chose simplement. Entrons d'abord ! »
La prudence perçait dans la voix du roi Song. C'était la première fois que Lu Ting le voyait agir avec une telle circonspection.
Lu Ting avait cru qu'il suffisait d'écarter les gardes et les servantes des alentours, mais à en juger par ce qu'il voyait, l'affaire du roi Shou était bien plus grave qu'il ne l'avait imaginé.
La grande salle une fois close, des experts furent postés tout autour tandis que le vieux majordome se tenait à l'entrée. Avec une telle sécurité, même une mouche aurait eu du mal à s'y infiltrer.
« Mao-er a parlé ! »
Après s'être assuré qu'il n'y avait aucun étranger, l'expression tendue du roi Song se détendit visiblement.
« Au début, quand je l'ai interrogé sur l'affaire, il n'a cessé d'esquiver le sujet. Sans le fait que je l'ai vu grandir et sans les édits impériaux de Sa Majesté, il aurait probablement gardé le silence jusqu'à la fin des temps. »
« Qu'a dit le roi Shou ? »
Frappé de stupeur, Lu Ting posa la question presque instantanément.
Le pli sur le front du roi Song se creusa.
« Il n'a pas répondu directement à mes questions. Il n'a cessé de me laisser entendre que je ne devais pas m'opposer à la concubine Taizhen ! »
« Ah ! »
Lu Ting laissa échapper une exclamation de surprise. Il se ressaisit toutefois rapidement et poursuivit :
« Se pourrait-il que le roi Shou refuse d'aller contre la volonté de Sa Majesté ? »
Le roi Shou était la victime de l'affaire de la concubine Taizhen. La douleur de se voir prendre son épouse par son propre père n'était pas de celles que n'importe qui pouvait comprendre.
Mais le roi Shou était un fils pieux. Qu'il conseille au roi Song de ne pas s'opposer à la concubine Taizhen n'avait rien de bien surprenant.
« Ce n'est pas cela ! »
Le roi Song secoua gravement la tête, réfutant la conjecture de Lu Ting.
« C'est ce que j'ai cru moi aussi, mais la vérité n'est pas celle-là. Mao-er ne l'a pas dit franchement, mais il n'a cessé de me faire entendre que l'affaire n'est pas aussi grave qu'on le prétend, et qu'il n'est pas aussi lésé qu'on le croit ! »
« Ah ! »
Lu Ting eut un hoquet. Cette fois, il était véritablement abasourdi. L'affaire de la concubine Taizhen était de toute évidence un empereur prenant l'épouse de son fils, et c'était là un fait connu de tous les fonctionnaires.
Il était également notoire que le roi Shou et la concubine Taizhen avaient vécu ensemble plusieurs années et s'aimaient profondément. C'était précisément pour cela que tant de fonctionnaires s'étaient opposés à la décision de l'Empereur Sage de faire entrer la concubine Taizhen au palais.
Sur cette affaire, tout le monde s'était rangé du côté du roi Shou !
« Que veut dire le roi Shou ? Y aurait-il un secret caché derrière cette affaire ? »
demanda Lu Ting, stupéfait.
Cette tempête à la cour avait entraîné tous les fonctionnaires du Grand Tang, y compris les fonctionnaires subalternes et les gouverneurs.
Beaucoup avaient critiqué avec colère la concubine Taizhen, ainsi que le roi Qi et le clan Yao qui la soutenaient, et avaient envoyé d'innombrables lettres à l'empereur en espérant qu'il reviendrait sur sa décision.
Mais nul n'avait pris en considération le point de vue du roi Shou.
Et nul n'avait davantage songé à l'interroger là-dessus.
Tout le monde tenait le roi Shou pour la plus grande victime de l'affaire. Si dur qu'on puisse avoir le cœur, il eût été impossible à quiconque de mépriser la réprobation du monde entier pour « remuer le couteau dans la plaie du roi Shou » en le consultant sur ce sujet.
Sans les cinq édits impériaux qui avaient de fait chassé le roi Song de la cour, jamais il n'aurait envisagé de rendre visite au roi Shou.
« Je n'aurais jamais pu imaginer qu'il en aille ainsi. »
Perplexe, le roi Song secoua la tête.
« L'affaire de la concubine Taizhen devrait être d'une simplicité absolue. Je me suis même rendu au banquet de mariage de Mao-er et je lui ai offert une paire de lions de jade. Je n'arrive vraiment pas à concevoir quel genre de secret pourrait se cacher derrière tout cela. »
L'attitude du roi Shou, comme ses paroles obscures, semblaient avoir tiré un voile de brume sur cette affaire.
« Votre Altesse, pouvez-vous me raconter en détail votre entrevue avec le roi Shou ? »
demanda soudain Lu Ting.
Le roi Song acquiesça. Lu Ting était son conseiller, et s'il ne pouvait même pas se fier à lui, alors il n'y avait véritablement plus personne à qui se fier. Les zones d'ombre étaient trop nombreuses, et le roi Song avait besoin d'emprunter la sagesse d'autrui pour y voir clair.
Le roi Song raconta donc en détail le déroulement de la visite. En chemin, Lu Ting l'interrompait de loin en loin pour soulever ses doutes, dont la plupart portaient sur l'expression et l'attitude du roi Shou pendant qu'il parlait.
Quand le roi Song eut enfin achevé son récit, Lu Ting garda un long silence.
« Votre Altesse, nous avons véritablement laissé échapper bien des détails de l'affaire de la concubine Taizhen. Même si j'ignore quel secret s'y dissimule, le roi Shou n'est manifestement pas aussi affligé que nous le pensions. »
« C'est exact ! »
Le roi Song acquiesça. Telle était aussi sa propre lecture de la chose.
« Mais, Votre Altesse, y avez-vous songé ? Puisque le roi Shou a déclaré qu'il n'est ni aussi affligé ni aussi lésé que les étrangers le prétendent, pourquoi ne se présente-t-il pas pour éclaircir l'affaire ? Après tout, le roi Shou s'est toujours montré pieux envers Sa Majesté. »
« S'il se présentait pour éclaircir l'affaire, Sa Majesté n'aurait pas à affronter une telle opposition. »
« Cela… »
Le roi Song resta interdit.
« Vous voulez dire que Mao-er ment ? C'est impossible ! Je l'ai vu grandir, il ne ferait jamais une chose pareille ! »
Le roi Song rejeta immédiatement la conjecture de Lu Ting.
« Votre Altesse, il n'y a que deux possibilités. Ou bien le roi Shou a menti, et rien de ce qu'il a dit n'est vrai, ou bien le roi Shou a dit la vérité, et s'il ne se présente pas pour éclaircir l'affaire, c'est que quelqu'un l'en a empêché. Toutefois… »
Lu Ting prit une profonde inspiration. C'étaient là des paroles qu'il répugnait à prononcer.
« Votre Altesse, le roi Shou est un membre de la famille impériale, un roi de l'empire. Vu la noblesse de son rang, qui pourrait être capable de le réduire au silence ? »
« Vous voulez dire Sa Majesté ! »
Le corps du roi Song trembla et sa tête s'agita. Inconsciemment, la pensée lui avait traversé l'esprit. Li Mao avait reçu le titre de roi Shou de l'Empereur Sage lui-même. Le roi Song avait beau être son oncle impérial, à mettre de côté la préséance des générations, tous deux étaient en réalité de même rang.
Lui-même et le roi Qi eussent été incapables de le réduire au silence, à plus forte raison quiconque d'autre. Il n'existait qu'une seule personne dans toutes les Plaines Centrales qui en fût capable.
C'était le Fils du Ciel assis dans le palais impérial, celui qui détenait dans les Plaines Centrales une autorité sans égale, l'Empereur Sage !
Mais même le roi Song n'osait nourrir de telles pensées. Si le roi Shou avait révélé la vérité, l'opposition à laquelle Sa Majesté se heurtait aurait pu être réduite. Pourquoi, alors, Sa Majesté l'aurait-elle empêché de parler ?
En cet instant, la grande salle tomba dans le silence. Ni l'un ni l'autre n'osait prononcer un mot.
« Le chaos, ce n'est que du chaos… »
La confusion se reflétait dans les yeux du roi Song, tournés vers le plafond. Pour la première fois, le roi Song avait le sentiment qu'un rideau translucide avait été tiré devant ses yeux, l'empêchant de rien distinguer clairement.
« Faites les préparatifs. Je veux me rendre au palais impérial ! »
D'innombrables pensées traversèrent l'esprit du roi Song et, en un instant, il se décida.
« Votre Altesse, vous souhaitez rencontrer l'Empereur Sage ? »
Lu Ting resta interdit. Il savait qu'il était impossible que l'Empereur Sage le reçoive dans l'état actuel des choses.
« Non ! »
La réponse du roi Song dépassa les attentes de Lu Ting.
« Je veux rencontrer la concubine Taizhen ! »
…
Le ciel s'était déjà assombri, mais le roi Song agit bien plus vite que Lu Ting ne l'avait imaginé. Cette nuit même, la voiture du roi Song était déjà prête à partir.
Les portes du palais impérial se fermaient d'ordinaire à la tombée de la nuit, et ce jour-là ne faisait pas exception. Toutefois, en tant que membre de la famille impériale, le roi Song jouissait de privilèges particuliers. Il lui était permis d'entrer dans le palais impérial pour rencontrer l'empereur même après la fermeture des portes.
La voiture avait beau être prête, le roi Song ne partit pas immédiatement. Il n'avait pas l'intention de se rendre seul au palais impérial.
« Yin Shan présente ses respects au roi Song ! »
Une silhouette âgée, vêtue d'une robe noire et coiffée d'un chapeau de paille, apparut devant la voiture du roi Song. Un voile noir pendait de son chapeau et dissimulait ses traits.
Le corps du vieillard était courbé, et son visage légèrement incliné vers le sol, comme s'il cherchait délibérément à cacher son apparence à tous, hormis au roi Song.
À cet instant, même Lu Ting, en qui le roi Song avait toujours eu confiance, fut écarté sur le côté.
« Maître Yin Shan, je vous prie d'excuser le dérangement. Autrefois, mon père vous a promis de ne jamais vous importuner pour une affaire ordinaire, mais il me faut aujourd'hui vous demander de m'accompagner jusqu'au palais impérial. »
Les portes de la voiture s'ouvrirent, et le roi Song se tint respectueusement à côté.
« Hé hé, Votre Altesse, il est inutile de vous montrer si cérémonieux avec moi. Qu'il s'agisse de l'ancien roi Song ou de Votre Altesse, vous êtes l'un comme l'autre des hommes dignes de confiance. Le précédent roi Song n'a sollicité mon aide qu'en deux ou trois occasions, et six années ont déjà passé depuis la dernière fois que vous m'avez fait appeler. »
« Puisque Votre Altesse a besoin de moi, comment pourrais-je rester oisif ? »
Maître Yin Shan eut un petit rire. Sa voix était grave et rauque, et il s'en dégageait une inexplicable étrangeté.
Le roi Song hocha la tête et s'écarta. La tête baissée, Maître Yin Shan se coula dans la voiture en silence, tel un paquet d'ombre.
Le roi Song ne savait pas grand-chose de « Maître Yin Shan » : il savait seulement que celui-ci avait été un homme de talent au service de son père.
Son père témoignait à Maître Yin Shan un respect extrême, à tel point que le mot « respect » semblait bien en deçà de la réalité. L'ancien roi Song lui avait autrefois recommandé de ne jamais déranger Maître Yin Shan à la légère, sauf en cas de nécessité.
Sans les cinq édits impériaux, sans le fait que l'affaire de la concubine Taizhen impliquait la cour tout entière, et sans les paroles étranges du roi Shou…
Jamais le roi Song n'aurait importuné Maître Yin Shan.
« En route ! »
ordonna le roi Song, et la voiture s'ébranla. Les paysages défilaient au-dehors et le roulement de la voiture se faisait entendre, mais l'intérieur de l'habitacle demeurait d'une immobilité et d'un silence sinistres. Ni le roi Song ni Maître Yin Shan ne prononcèrent un seul mot.
À peine entré dans la voiture, Maître Yin Shan avait choisi de lui-même la place du coin, se fondant dans les ombres, comme s'il éprouvait une crainte innée de la lumière du soleil.
Iiiiih !
Bientôt, dans un grand grincement, les portes s'ouvrirent et la voiture du roi Song pénétra sans encombre dans le palais impérial…