Houuu !
Un vent forcené passa, et le ciel sombre, chargé de nuages funestes, pesait sur la capitale, comme s'il reflétait l'humeur du roi Song.
« Repose-toi bien chez toi » : quatre mots tout simples, et pourtant ils venaient de creuser une immense faille entre lui et la cour impériale. Ce n'était pas un ordre, et il n'y était pas dit non plus qu'il eût commis la moindre faute. C'était une simple lettre de conseil « amical » qui l'excluait de la cour.
« Les ordres de l'empereur sont absolus. » Quelles qu'eussent été ses préparations, tout était réduit à néant.
« Dire que... »
Le roi Song serra les poings et ferma lentement les yeux. Une sensation glaciale lui saisit le cœur.
Il siégeait à la cour depuis vingt ans à présent, et il avait forgé avec l'empereur un lien de confiance profond. C'était la première fois que le roi Song recevait un tel édit. Le contenu en était simple, et il n'y avait pas le moindre ornement.
Des intentions froides émanaient de l'édit impérial, et le roi Song les percevait clairement. Par un tel procédé, l'Empereur Sage avait exprimé son point de vue sans ambiguïté.
« Roi Song, recevez l'édit ! »
L'eunuque Yu leva l'édit bien haut en jetant au roi Song un regard glacé.
« Oui. Merci de votre peine, gonggong ! »
Le roi Song reçut respectueusement l'édit impérial des mains de l'eunuque Yu.
L'édit impérial à la main, le roi Song demeura hébété. Il resta assis dans la grande salle, l'air absent, une journée entière.
« Roi Song, recevez l'édit ! »
L'eunuque Yu ricana froidement en lui tendant l'édit qu'il tenait. C'était déjà le deuxième jour que le roi Song recevait un tel édit. Il n'y avait pas le moindre changement dans son contenu !
Le troisième jour, le quatrième jour !...
Au début, le roi Song était encore plein de détermination. Il voulait joindre les divers dignitaires et soulever une tempête à la cour afin d'arrêter l'Empereur Sage.
Mais à mesure que les jours passaient, le cœur du roi Song se refroidissait.
« Votre Altesse, cela ne présage rien de bon ! »
Lu Ting arpentait la grande salle de gauche à droite, inquiet de la tournure des événements.
« C'est déjà le cinquième jour. Sa Majesté semble déterminée à vous empêcher d'assister à l'assemblée du matin. Sans votre présence pour tenir la situation au Bureau des Châtiments, à la cour et au Bureau du Personnel militaire, les choses commencent à échapper à tout contrôle. »
« Heureusement que le seigneur Wang Gen est toujours là, si bien que la situation à la cour reste maîtrisée pour l'instant. Cependant, il y a chaque jour bien des affaires qui exigent l'attention de quelqu'un au Bureau des Châtiments et au Bureau du Personnel militaire. Sans Votre Altesse, il ne faudra pas longtemps avant que quelqu'un ne reprenne vos attributions. Le roi Qi cherche déjà à envoyer des gens pour vous remplacer. Si cela continue, le roi Qi réussira à vous écarter peu à peu de la cour. »
Bien que le roi Song ne pût assister à l'assemblée du matin, Lu Ting, lui, le pouvait. Mais il n'était qu'un lettré, et il n'exerçait aucune influence à la cour.
Il ne pouvait donc qu'observer, saisi de panique.
« Je comprends... »
Le roi Song siégeait au haut de la grande salle, l'air absent. La situation réelle était bien pire que ce que Lu Ting avait décrit, et le roi Song en avait pleinement conscience. Sa Majesté employait ce procédé pour l'expulser lentement de la cour.
Contrairement aux autres occasions, le roi Song percevait clairement sa détermination froide et rigide.
Après plus de deux décennies passées aux affaires, c'était la première fois que le roi Song perdait son influence à la cour.
« L'édit impérial arrive ! »
Portant l'édit impérial, l'eunuque Yu entra à grandes enjambées, comme les jours précédents. Un rictus méprisant lui pendait au coin des lèvres.
« Par mandat du Ciel, l'empereur proclame : le roi Song s'est trop soucié des affaires de l'État et s'est surmené ; il est spécialement dispensé afin de se reposer chez lui. Sans notre consentement, il n'assistera pas à l'assemblée du matin ! Tel est notre édit. »
Boum !
À l'instant même où l'eunuque Yu acheva sa lecture, les visages du roi Song et de Lu Ting devinrent blêmes. Cet édit impérial paraissait en rien différent des précédents, mais quelques mots avaient été ajoutés à la fin. « Sans notre consentement, il n'assistera pas à l'assemblée du matin » !
Ces quelques mots tout simples changeaient tout le sens de l'édit.
« Comment en est-on arrivé là ? »
Sous le choc, Lu Ting fixait l'eunuque Yu, les yeux écarquillés.
« Je le savais, je le savais ! Je savais que cela finirait ainsi !... »
Le cœur du roi Song se glaça complètement.
« Sans notre consentement, il n'assistera pas à l'assemblée du matin » : ces quelques mots tout simples étaient le plus grand coup porté au roi Song. L'empereur ne lui imputait pourtant aucune faute, et il ne le dépouillait pas non plus de sa noblesse ; mais ces quelques mots venaient de l'expulser de fait de la cour impériale.
Désormais, sans un ordre de l'Empereur Sage, le roi Song n'avait plus le droit d'assister à l'assemblée du matin, et encore moins, cela va sans dire, de prendre part au gouvernement de l'empire.
« Votre Altesse, recevez l'édit ! »
Un rictus sur son visage clair, l'eunuque Yu tendit l'édit impérial d'une seule main.
Quelle audace fallait-il à un simple eunuque de la cour pour railler un roi ? Sans l'édit impérial de l'Empereur Sage, comment aurait-il pu seulement l'oser ?
« Merci, Yu-gonggong. »
Le visage blême, le roi Song reçut respectueusement l'édit impérial des mains de l'eunuque Yu.
« Votre Altesse, pardonnez-moi de me mêler de ce qui ne me regarde pas, mais je vous souhaite bien du bonheur avec l'affaire de la concubine Taizhen ! »
Sur ces mots et un ricanement glacé, l'eunuque Yu tourna les talons et s'en alla.
Quand le maître est mécontent, il est impossible que le serviteur soit heureux. Tout le monde au palais royal savait que la première figure opposée à l'union de l'Empereur Sage et de la concubine Taizhen était le roi Song, Li Chengqi.
Aussi tous les eunuques du palais le tenaient-ils pour leur ennemi, et naturellement, l'eunuque Yu n'allait pas traiter le roi Song avec amabilité.
Après le départ de l'eunuque Yu, la grande salle sombra dans un long silence.
En regardant l'édit impérial dans les mains du roi Song, chacun avait le cœur lourd.
Bientôt, tout le monde saurait que le très prestigieux palais Daming était devenu, pour le roi Song, une existence lointaine.
À moins d'un consentement personnel de l'Empereur Sage, il n'avait plus l'autorité d'y poser le pied.
Lu Ting regardait le roi Song avec inquiétude.
Personne n'aurait pu imaginer que l'affaire de la concubine Taizhen se développerait à ce point. Au départ, tout le monde pensait que leur plus grand adversaire était le roi Qi et le clan Yao, qui soutenaient la concubine Taizhen. Du moment qu'on triompherait d'eux à la cour, on parviendrait à faire changer Sa Majesté d'avis.
Cependant, à cet instant, chacun comprenait que, du début à la fin, il n'y avait jamais eu qu'un seul « adversaire » : l'Empereur Sage.
Le roi Qi et le clan Yao ne faisaient qu'obéir aux ordres impériaux.
« Je ne pouvais pas m'y attendre, je ne pouvais vraiment pas m'y attendre !... »
Le roi Song s'affaissa sur son siège, au haut de la grande salle, comme s'il avait reçu de cette affaire un coup très rude.
Être écarté de la cour et y perdre son influence, ce n'était pas cela qui abattait le roi Song. Ce qui l'abattait, c'était qu'un empereur vaillant et perspicace, connu de surcroît comme le plus sage de la longue histoire du Grand Tang, l'exclue de la cour pour une simple femme.
Voilà ce que le roi Song ne pouvait accepter.
Et si perdre son influence à la cour était insupportable, il ne pouvait pas pour autant se retourner et soutenir la concubine Taizhen. C'était là le devoir d'un sujet, et la réputation de l'empereur était en jeu. Le roi Song ne soutiendrait jamais la concubine Taizhen !
« ... On dirait bien que ce gamin avait raison ! »
Un long soupir s'éleva soudain dans la salle. Le roi Song reconnut la voix familière de Lu Ting.
« Lettré Lu, que voulez-vous dire ? »
Le roi Song releva la tête, surpris.
Les paroles de Lu Ting étaient abruptes et venaient de nulle part. Le roi Song n'avait aucune idée de ce à quoi son interlocuteur voulait en venir.
« Son Altesse se souvient-elle encore du troisième fils de Wang Yan, Wang Chong ? »
Lu Ting secoua lentement la tête. Il y avait dans ses mots une intonation singulière.
« Bien sûr que oui : ne l'ai-je pas rencontré au Pavillon des Quatre Directions ? Pourquoi le Lettré Lu le mentionne-t-il tout à coup ? »
Le roi Song était surpris. Il ne comprenait pas pourquoi Lu Ting parlerait de cet enfant à un pareil moment.
« Le jour où nous sommes partis, j'ai prêté une grande attention aux expressions de cet enfant, et j'ai le sentiment qu'il savait que nous échouerions. »
Lu Ting parlait avec franchise.
« Comment serait-ce possible ? »
Le roi Song se redressa brusquement. Un air d'incrédulité apparut sur son visage.
La cour impériale est un lieu compliqué, et bien des facteurs peuvent influer sur l'issue d'une affaire même en apparence simple. Jusqu'au dernier instant, des dignitaires chevronnés comme eux, immergés dans la politique depuis plusieurs décennies, ne pouvaient pas en connaître le résultat.
Comment un enfant d'une quinzaine d'années aurait-il pu en être aussi certain ?
Lu Ting se contenta de sourire en silence.
Lu Ting aimait à pousser les cadets de talent, et la capacité dont Wang Chong avait fait montre ne semblait pas s'arrêter au niveau du simple « talent ».
L'attention que Lu Ting portait à Wang Chong dépassait de très loin tout ce que ce dernier aurait pu imaginer.
« Son Altesse se rappelle-t-elle qu'il vous a interrogée sur l'affaire de la concubine Taizhen ? À y repenser maintenant, il semble qu'il ait voulu nous persuader, mais qu'à la fin, sachant peut-être qu'il n'y parviendrait pas, il ait choisi d'employer un autre moyen. »
Ainsi parla Lu Ting.
Le roi Song en resta interdit. Une expression grave se répandit lentement sur son visage. Si cet enfant était réellement tel que Lu Ting le décrivait, alors il était effectivement hors du commun.
À y repenser maintenant, il semblait bien que Wang Chong ait voulu le persuader.
Mais à l'époque, que ce fût lui ou Lu Ting, il leur était impossible de prêter véritablement l'oreille à ses paroles.
« Lettré Lu, que voulez-vous dire ? Attendez-vous de moi que je me retourne et que je soutienne la concubine Taizhen ? »
Le visage du roi Song s'assombrit.
« Votre Altesse, je n'ai nullement l'intention de vous faire changer d'avis. Cependant, ne pensez-vous pas qu'il y ait un sens plus profond dans les paroles de cet enfant ? Il semblait nous suggérer de rendre visite au roi Shou. »
« J'ai le sentiment qu'il sait quelque chose. L'attitude de Sa Majesté dans l'affaire de la concubine Taizhen est étrange, et elle est complètement différente de ce qu'elle était auparavant. J'estime que nous devrions aller trouver le roi Shou. Peut-être y découvrirons-nous quelque chose d'inattendu. »
Ainsi parla Lu Ting.
Le roi Song garda le silence. La gravité déformait son visage.
Auparavant, il aurait aussitôt écarté les paroles de Lu Ting. Cependant, après tant d'événements, et surtout après avoir reçu cinq édits impériaux, son attitude en la matière avait beaucoup changé.
Le roi Song n'avait jamais réfléchi à la raison de l'étrange attitude de l'Empereur Sage. Il ne s'était jamais demandé pourquoi celui-ci était prêt à aller aussi loin pour une femme. Il ne connaissait pas grand-chose non plus de la concubine Taizhen.
Tout ce qu'il savait, c'est qu'elle était l'épouse du roi Shou.
Autrefois, il n'aurait pas accordé un regard de plus à cette femme. Mais soudain, le roi Song se sentit extrêmement curieux à son sujet.
Il voulait savoir quel genre de dame pouvait provoquer un tel changement chez l'Empereur Sage.
Le temps s'écoulait lentement et le silence se prolongeait dans la grande salle.
Loin de le presser, Lu Ting se tenait de côté, attendant patiemment le verdict du roi Song.
Haaa !
Après un temps indéterminé, un long soupir résonna dans la grande salle.
« Faites les préparatifs. Je me rendrai à la résidence du roi Shou pour visiter Mao-er ! »
« Oui, Votre Altesse ! »
Ravi, Lu Ting se leva en hâte et sortit.
Un moment plus tard, le roi Song quittait sa résidence en voiture, en direction de la résidence du roi Shou.
(NdT : chaque matin, les dignitaires et l'empereur se réunissaient à la salle Hanyuan, la grande salle du palais Daming, pour lui rapporter les affaires de l'empire, en débattre et les régler. C'est le centre de la politique et du gouvernement de l'empire.)