« Je ne comprends vraiment pas pourquoi gongzi s'obstine autant sur cette affaire. Vu le rang du clan Wang, ne prenez-vous pas un risque bien trop grand ? »
Zhang Six-Doigts prit une profonde inspiration. Avec quelqu'un comme Wang Chong, qui connaissait leur secret, il n'était pas envisageable de le laisser simplement partir, et le tuer était hors de question. La seule solution était de l'introduire dans l'organisation.
Même si l'organisation secrète des alchimistes n'était pas ouverte aux étrangers et n'admettait que rarement des gens du dehors, la situation n'était pas totalement désespérée.
« Wang Chong, je n'ai aucun moyen de vous faire entrer dans l'organisation. Cependant, si vous souhaitez seulement obtenir quelques pilules, il existe une possibilité pour vous. Seulement, le prix sera un peu élevé, à vous de choisir. »
Zhang Six-Doigts soupira.
« De quelle possibilité s'agit-il ? »
Les yeux de Wang Chong s'illuminèrent, et il parla presque instantanément.
À tout le moins, il n'avait pas perdu tout ce temps et tout cet argent pour rien : il s'était offert une chance sur cette affaire.
« L'organisation des alchimistes réserve toujours quelques places à des gens de l'extérieur. Cependant, ces places ne s'adressent pas à de véritables collaborateurs : ceux qui les détiennent ne sont pas considérés comme membres de notre organisation et, tout au plus, on peut les voir comme des partenaires extérieurs. »
« Nous appelons ces places des « Ombres ». Leur nombre est toujours fixe, mais une place s'est libérée récemment. Je peux trouver le moyen de vous y placer, mais le prix d'une place d'Ombre est élevé, et il se pourrait fort bien qu'il dépasse vos attentes. Êtes-vous certain de la vouloir ? »
Zhang Six-Doigts posa la question d'un ton dubitatif.
« Combien cela coûte-t-il ? »
demanda Wang Chong.
« Deux cent mille taels ! Des taels d'or ! »
répondit Zhang Six-Doigts avec gravité.
À cet instant, le visage de Wang Chong s'assombrit légèrement. Il savait que le seuil d'entrée dans l'organisation était élevé, mais il ne s'attendait pas à ce qu'il le soit à ce point.
Deux cent mille taels d'or représentaient une somme énorme pour la plupart des puissances. Même pour certains clans prestigieux, c'était un prix qu'ils n'auraient pas pu supporter.
Quand bien même un alchimiste aurait accepté de les parrainer, la plupart des gens n'auraient pas pu s'acquitter de ce droit d'entrée de deux cent mille taels d'or.
Sans l'immense somme que Wang Chong avait tirée des minerais d'Hyderabad, jamais il n'aurait pu recourir à cette organisation.
C'était une chose bien au-delà de la portée du commun des mortels.
Le seuil de cette organisation, composée d'alchimistes du palais impérial et des résidences royales, était si haut que la plupart ne pouvaient que la contempler de loin.
« ... De plus, ces deux cent mille taels d'or ne vous accordent que le droit d'acheter des pilules. Cela ne fera pas de vous un membre et, si vous souhaitez acheter des pilules, il vous faudra débourser davantage. »
dit Zhang Six-Doigts.
« Qui plus est, si vous achetiez des pilules en tant qu'Ombre, le prix serait nettement supérieur au prix du marché. Malgré cela, souhaitez-vous poursuivre ? »
L'organisation secrète des alchimistes avait des règles bien plus strictes qu'on ne pouvait l'imaginer. Comme au palais impérial, chaque pilule forgée portait un numéro d'origine, si bien que Zhang Six-Doigts lui-même ne pouvait pas contourner le système.
S'il était pris à tenter de le duper, ce qui l'attendait serait pire que la mort. La puissance des influences auxquelles ces alchimistes étaient liés suffisait amplement à le faire mourir mille fois.
Aussi Zhang Six-Doigts ne recommandait-il pas à Wang Chong de s'y engager.
« Entendu ! »
Une voix déterminée résonna dans la pièce.
« Quoi ? »
Zhang Six-Doigts tressaillit violemment et fixa Wang Chong, sous le choc.
« J'ai dit que cela me convenait ! »
Wang Chong sourit. Il n'y avait pas la moindre hésitation dans son expression.
« Ce sont deux cent mille ! Et de surcroît, s'ils trouvent quelque chose de louche dans votre identité, ils peuvent vous retirer vos droits quand bon leur semble. Malgré cela, vous voulez poursuivre ? »
Zhang Six-Doigts était abasourdi.
« Bien sûr ! Pourquoi refuserais-je cette place ? »
Wang Chong sourit.
S'il avait été celui qu'il était autrefois, jamais il n'aurait accepté de payer deux cent mille taels d'or. Cela tenait presque de l'escroquerie. Il dépensait une somme astronomique pour s'acheter un siège extérieur qu'on pouvait lui retirer à tout moment.
Cependant, connaissant la catastrophe imminente, Wang Chong savait que, quelle que soit la quantité d'argent qu'il possédait, celle-ci ne serait bientôt plus qu'un tas de métal inutile que l'on ne peut même pas manger.
Comment employer au mieux ce « métal » pour en tirer le profit maximal, voilà ce à quoi il devait songer.
« Je vous remettrai deux cent mille taels d'or demain. Par ailleurs, Shen Hai et Meng Long vous transmettront plus tard trente mille taels d'or pour votre peine. »
Wang Chong sourit.
Zhang Six-Doigts ne put ajouter un seul mot. La réaction de Wang Chong différait totalement de ce qu'il avait prévu. Il comprit qu'il avait peut-être gravement sous-estimé ce jeune homme depuis le tout début.
« Puisque gongzi a déjà pris sa décision, je n'en dirai pas davantage. Accordez-moi quelques jours, je réglerai cette affaire pour vous. Par ailleurs, en devenant Ombre, vous pouvez demander une pilule de votre choix. Tant qu'elle n'est ni excessive ni trop précieuse, nous ferons de notre mieux pour vous satisfaire. »
« Avez-vous déjà songé à la pilule que vous voulez ? »
demanda Zhang Six-Doigts.
« La Pilule Divine de l'Os de Tigre ! »
« Je vois. J'ai compris. »
Zhang Six-Doigts resta interdit un instant avant de hocher la tête.
« J'informerai gongzi dès que j'aurai des nouvelles à ce sujet. »
Zhang Six-Doigts partit prestement, emportant avec lui deux cent trente mille taels d'or.
...
Zhang Six-Doigts se montra bien plus efficace que Wang Chong ne l'avait prévu. Le soir du deuxième jour, il envoya un serviteur lui porter la nouvelle :
Les deux cent mille taels d'or ont été acceptés, et Wang Chong est officiellement reconnu comme une Ombre !
En tant qu'Ombre, il ne pouvait contacter aucun alchimiste ; seuls les alchimistes pouvaient le contacter. De plus, une Ombre ne pouvait acheter que trois pilules au maximum par mois, mais devait atteindre un quota de six pilules par an, sous peine de se voir retirer sa qualité d'Ombre.
Le but était de limiter les pilules qu'une Ombre pouvait acquérir tout en éprouvant sa capacité financière. Si une Ombre ne pouvait même pas acheter six pilules en un an, ce n'était pas un partenaire digne d'intérêt.
« J'ai enfin réussi ! Dire que j'ai dépensé près de trois cent mille taels d'or rien que pour cette petite carte ! »
Wang Chong contemplait la carte d'or pourpré posée devant lui. Elle faisait environ deux doigts de large et était d'une facture exquise. Sur une face figurait une image de flammes violettes accompagnées d'ombres noires.
C'était la marque d'une « Ombre ».
Wang Chong avait entendu parler de cette mystérieuse organisation dans sa vie précédente, mais c'était la première fois qu'il entrait en contact avec elle.
Malgré tout l'argent versé, il n'était devenu qu'un membre extérieur dont la qualité pouvait être révoquée à tout instant.
Le seuil et la sécurité de cette organisation étaient proprement effrayants !
« Au moins, ce n'était pas pour rien ! »
Assis dans son cabinet de travail, Wang Chong jeta un regard à un coffret de bois posé sur la table. Un arôme concentré de pilule s'en échappait.
À la différence de la Pilule de Trempe du Corps et de la Pilule de Forge des Os, celle-ci était extrêmement parfumée. En y regardant de plus près, on pouvait même voir une faible brume violette sortir du coffret.
Au lieu de se disperser alentour, la brume s'attardait autour de la pilule.
Même dans sa vie précédente, la Pilule Divine de l'Os de Tigre était une pilule extrêmement célèbre. Il aurait été impossible de la trouver ailleurs qu'au palais impérial et dans les résidences royales.
Pan !
En ouvrant le coffret, Wang Chong sortit une pilule ronde nimbée d'une aura violette. Glou, il l'avala. En un instant, une forte bourrasque souffla dans le cabinet et, vaguement, on put entendre le rugissement d'un tigre. Puis tout retomba dans le silence.
Après un temps indéterminé, un crépitement se fit entendre : celui des os de Wang Chong qui craquaient.
« J'ai enfin réussi ! »
Wang Chong se leva brusquement et ouvrit les yeux. Une lumière redoutable émanait de son regard, et l'on sentait de son corps une aura nettement plus puissante.
Cette aura était sauvage, majestueuse et fière, comme un tigre féroce en chasse.
Lorsque l'os racine atteint l'Os de Tigre, la force et l'endurance augmentent considérablement. On ne se retrouve plus à court de force juste après un mouvement explosif, contrairement à l'Os de Panthère.
La poursuite d'un tigre ne s'arrête jamais au bout de cent mètres. Il continue de traquer sa proie sans relâche.
Même si un cultivateur à l'Os de Tigre ne peut rivaliser avec un véritable tigre féroce, et même si la résilience des os diffère énormément, cela restait un progrès immense par rapport à l'Os de Panthère.
Wang Chong sentait la force emplir tout son corps et, sans le moindre doute, elle avait augmenté de façon substantielle.
« Je peux enfin commencer à cultiver la Puissance du Dieu Barbare ! »
Wang Chong expira profondément.
Ce n'était que le tout premier échelon, l'Os de Tigre premier dan, mais cela suffisait à Wang Chong pour entamer la culture de la Puissance du Dieu Barbare.
Le sutra de la Puissance du Dieu Barbare traversa son esprit, et il s'assit en tailleur sur le sol.
Première étape de la culture de la Puissance du Dieu Barbare : pétrir l'énergie !
...
Au moment même où Wang Chong s'immergeait dans la culture de la Puissance du Dieu Barbare, à la cour impériale du Grand Tang, l'affaire de la concubine Taizhen provoquait un immense tumulte. Presque tous les fonctionnaires du Grand Tang s'y trouvaient mêlés.
« Non ! Quoi qu'il arrive, je dois arrêter Sa Majesté ! »
Au petit matin, le roi Song frappa du poing sur sa table et se leva brusquement. L'affaire de la concubine Taizhen était à un point crucial mais, contrairement à ses attentes, elle ne semblait guère avancer à la cour.
Malgré d'innombrables mémoires des fonctionnaires, dont plusieurs placets de dix mille caractères, Sa Majesté semblait inflexible sur cette affaire et refusait d'écouter le moindre conseil.
Chaque fois qu'un fonctionnaire l'évoquait à la cour, le teint de l'Empereur Sage devenait immédiatement épouvantable. L'Empereur Sage avait montré une détermination stupéfiante dans l'affaire de la concubine Taizhen.
C'était sans précédent.
Par le passé, même quand Sa Majesté était en désaccord avec les fonctionnaires, elle ne prenait pas position aussi facilement. Or, sur cette affaire, elle paraissait étrangement inébranlable.
« Lu Ting, prépare-toi. Tout à l'heure, pendant l'assemblée du matin, aide-moi à contacter les autres fonctionnaires pour préparer une nouvelle requête. Quoi qu'il arrive, nous devons faire changer Sa Majesté d'avis ! »
« Oui, Votre Altesse. »
Lu Ting répondit calmement, mais ses yeux trahissaient son inquiétude. La situation présente devenait de plus en plus défavorable au roi Song, et l'intéressé semblait ne pas s'en apercevoir.
Cependant, l'affaire de la concubine Taizhen touchait au devoir fondamental d'un sujet. Même Lu Ting ne pouvait pas l'en dissuader.
« L'édit impérial arrive ! »
Alors que le roi Song venait de finir de s'habiller et s'apprêtait à se rendre au palais pour l'assemblée du matin, un changement survint brusquement. Au moment même où il marchait vers l'entrée de sa résidence, une voix aiguë retentit.
En un clin d'œil, un eunuque d'âge mûr au teint blafard, aux cheveux blancs, imberbe et doté d'une inexplicable aura féminine s'avança vers lui, un rouleau d'or entre les mains.
L'eunuque jeta un regard au roi Song, et il y avait un mépris manifeste dans ses yeux.
« Yu-gonggong ! »
En voyant cet eunuque, le visage du roi Song s'assombrit. Il s'inclina immédiatement.
« Roi Song, recevez l'édit impérial ! »
« Au nom du Ciel, l'empereur proclame : le roi Song s'est trop soucié des affaires de l'État et s'est surmené ; il est donc spécialement dispensé afin de bien se reposer chez lui. Il n'a par conséquent pas à assister à l'assemblée de ce matin ! Fin de l'édit. »
Boum !
Comme si la foudre lui avait frappé la tête, le visage du roi Song devint blême. Il resta planté, hébété, devant sa résidence, incapable de prononcer un seul mot !
(NdT : gonggong est la façon dont on s'adresse à un eunuque.)